生後28日のブタの胚には、人間の腎臓の複製が存在する。（写真：GIBH）
これは歴史的な画像だ。中国の研究チームが、史上初めて、ヒトの臓器のレプリカを他の動物種で作り出すことに成功した。
ブタの胚でクローン腎臓を用いた実験は、他の哺乳類を臓器移植の供給源として利用するという夢への一歩となる。しかし、こうした「ハイブリッド」臓器は、依然として重大な倫理的懸念を引き起こしている。
広州生物医学科学研究所の研究者らは、成人ヒト細胞を再プログラム化することで、体内のあらゆる臓器や組織を形成する能力を回復させることに成功した。研究チームは、これらの多能性ヒト細胞を、事前に遺伝子操作を施してブタの腎臓に発達しないようにしたブタの胚に導入した。すると、ヒト細胞がその隙間を埋め、「原始的な」腎臓、すなわち中腎と呼ばれる腎臓系の中間段階を形成した。
研究チームは合計1,820個の胚を13頭の雌豚に移植し、評価のために妊娠25日目と28日目（豚の通常の妊娠期間の約4分の1）に妊娠を終了させた。その結果、選抜された5個の胚は発生過程で正常な機能を持つ腎臓を有し、膀胱につながる尿管が形成され始めていたことが分かった。これらの腎臓には50～60％のヒト細胞が含まれていた。
この研究は中国の科学者、頼良雪氏が主導したが、そのアイデアはスペインの研究者、フアン・カルロス・イズピスア氏率いるチームによって始められた。2017年、イズピスア氏はヒト細胞とブタ細胞の比率が10万分の1のヒト・ブタ胚の作製を発表した。これらの先駆的な実験は、カルロス3世保健研究所の専門家委員会による激しい議論にもかかわらず、ムルシア大学（スペイン）とムルシアの2つの農場で行われた。最終的に委員会は、「ヒトとブタのハイブリッドを作ることに内在する生物学的リスク」にもかかわらず、ヒト細胞を持つ動物が繁殖できないことを条件に、実験の実施を許可した。
生後28日のブタの胚で腎臓が成長しているが、その半分はヒトの細胞で構成されている。（写真：GIBH）
イズピスア氏は、自身は関与していないものの、この新たな研究を歓迎した。米国アルトス国立研究所のサンディエゴ科学研究所所長でもある同氏は、 「彼らはさらに一歩進んで、細胞が空間的に組織化され、整然とした組織構造を作り出すことができることを示した」と述べた。
イズピスア氏は、 「豚で成熟したヒトのような臓器を発達させることはまだ不可能だが、今回の研究はそれを実現するための大きな一歩だ。これは大きな前進だ」とコメントした。
公式データによると、 世界中で毎年約15万件の臓器移植が行われているが、米国だけでも10万人が臓器移植の待機リストに登録されており、毎日17人が亡くなっている。
梁雪頼氏とスペイン人研究者ミゲル・アンヘル・エステバン氏のチームは現在、成熟した腎臓の採取を目指して研究を進めているが、技術的および倫理的な課題を克服する必要がある。その中でも特に重要な課題の一つは、ヒト細胞が腎臓から漏れ出し、豚の脳や生殖腺（精巣または卵巣）に取り込まれるのを防ぐことである。
「問題は、成熟したクローン腎臓を持って生まれる豚を許容することが倫理的に許されるかどうかだ。それはすべて、人間の細胞が豚の他の組織にどの程度影響を与えるかにかかっている」とエステバン氏は述べた。
9月7日に学術誌「Cell Stem Cell」に掲載された彼の研究によると、ブタの胚の脳と脊髄には「ごくわずか」のヒト細胞しか散在していないという。このスペイン人医師は、「倫理的な懸念を解消するため、ヒト細胞がブタの中枢神経系に一切侵入できないように、さらに改変を加えている」と述べている。
2020年、ミネソタ大学の研究チームは、ブタの胚の中でヒトの血管内皮（血管の内層）を作り出すことに成功した。
その1年後、メアリー・ギャリーとダニエル・ギャリーが率いる同じチームは、クローン化された筋肉を持つ生後27日のブタの胚を作製した。
広州生物医学科学健康研究所にて、スペイン人医師ミゲル・アンヘル・エステバン氏（右）と中国人同僚の梁雪頼氏。（写真：GIBH）
中国での新たな臨床試験について、スペイン国立移植財団の創設者であり元理事長でもある腎臓専門医のラファエル・マテサンツ氏は、これは動物の体内でヒトの臓器が作られた初めての事例だと指摘した。同氏は「概念的には非常に重要かつ意義深い一歩だが、腎臓生産への序章ではない」と述べた。
マテサンツは、ムルシアでイズピスアの実験を承認した委員会のメンバーの一人だった。彼の意見では、ヒト細胞が豚の胚の脳に侵入する可能性があり、実際にそのようなことが起こっていることを考えると、広州で行われているような実験がヨーロッパで承認されるかどうかは「疑わしい」とのことだった。
「最大の危険は、細胞が中枢神経系に移動してヒトとブタのハイブリッドを作り出すこと、あるいは生殖器系に移動することだ」と彼は警告した。
全米移植機構の創設者は、「はるかに有望な道」は、移植後に人間に拒絶反応を起こさないよう遺伝子操作された豚を作り出すことだと考えている。2021年9月25日、ニューヨーク大学の外科医チームは、脳死状態の女性に豚の腎臓を移植することに成功した。2022年1月7日、メリーランド大学医療センターでの手術後、アメリカ人のデビッド・ベネットは、胸の中に拍動する豚の心臓を持つ最初の人物となった。ベネットは2か月後に心不全で亡くなったが、心臓が豚インフルエンザに感染していたにもかかわらず、臓器拒絶の明らかな兆候は見られなかった。
スペインの化学者マルク・グエルは、豚のDNAを改変してヒトへの移植用豚臓器を作り出す米国企業eGenesisの創設者の一人である。グエルは今回の新たな研究結果を歓迎し、「これは、種間キメラ現象の現在の限界をよりよく理解するのに役立つだろう」と述べた。
バルセロナ・クリニックの腎臓専門医であり院長でもあるジョセップ・マリア・カンピストル博士は、豚と人間の交配胚がもたらすあらゆる可能性を強調した。同博士は、「これらの胚は臓器の無限の供給源となり、特定の患者のために、個々のニーズに合わせた人体の一部を作り出す可能性を提供するだろう」と述べた。
（出典：ニュース報道）
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