天体物理学研究における歴史的な転換点
ソーラーオービターによって初めて撮影された太陽の南極（写真：ESA/NASA）。
今日（6月12日）は、人類がこれまで直接観測したことのない太陽の南極の領域を、ソーラー・オービター探査機が初めて鮮明に撮影したことで、宇宙探査の歴史において画期的な日となった。
この画像は、宇宙から撮影された珍しい写真というだけでなく、太陽物理学の新たな章を開くものであり、太陽系の中心星の磁場、太陽風、11年周期の謎が体系的かつ科学的に解明され始めるものでもある。
太陽の極：未踏の地
地球や人間の天文台はすべて太陽の周りを回っているので、太陽系の中心にある星のパノラマビューを常に見ることができると、今でも多くの人が考えています。
しかし、現実には、私たちは黄道面、つまり天球上を横切る太陽の見かけの軌道上にいるだけなので、星の極は常に直接目には見えません。
数十年にわたり、科学者たちは太陽の極を宇宙地図上の「白紙」に例えてきました。これは、太陽が大きな可能性を秘めている一方で、到達が非常に困難であることを意味します。
太陽の磁場が11年ごとに極性を反転し、そのサイクルがまさに北極と南極から始まることが発見されたことで、このことはさらに重要になりました。これらの領域は直接観測できないため、磁場の反転プロセスは天体物理学における大きな謎のままです。
太陽の南極の謎が初めて解明される（イラスト：ゲッティ）。
欧州宇宙機関（ESA）とNASAの共同プロジェクトであるソーラー・オービターは、特別に設計された軌道を持ち、2月に黄道面から17度傾くことでこの従来の観測限界を超えた。
太陽が最も活発な時期に入るまさにその瞬間、つまり極の反転が最も顕著になる時期に宇宙船が南極にアクセスし、鮮明な画像を記録できたのはこれが初めてだ。
観測可能領域に入った後、ソーラーオービターの3つの主な機器は連携して、磁場を測定し、光の偏光を観察し、紫外線波長で太陽大気の繊細な構造を捉えることで貴重なデータを収集しました。
それだけでなく、宇宙船は遷移層（温度が数百万℃まで上昇する領域）のイオンを分析することで、プラズマの流れのダイナミクスと温度も記録しました。
初期の結果では、南極の磁場が極の逆転が進行中であることを反映し、非常に混乱した状態にあることが示されています。
特に、ヒートマップは遷移帯の炭素イオンが非常に異なる速度と方向で移動していることを示しています。これは太陽風、つまり巨星から放出される荷電粒子の連続的な流れのダイナミクスを反映しています。
上記の分析により、太陽風が地球の磁気圏に直接及ぼす影響を初めて正確に評価できるようになりました。
宇宙天気研究の新時代
太陽の南極の炭素イオンの分布を示す放射輝度マップ（画像：ESA/NASA）。
磁気嵐、オーロラ、衛星信号の途絶といった現象は、太陽風や太陽磁場の変化に関連していると長い間考えられてきました。しかし、極域からの直接観測データが不足しているため、人類の宇宙天気予報能力は限られていました。
ソーラーオービターによって収集されたデータは歴史的なものであるだけでなく、実用的にも大きな意義があり、航空、通信、電力網、さらには将来のミッションにおける宇宙飛行士の健康に影響を与える宇宙現象の予測モデルの改善に役立ちます。
しかし、ESAの天体物理学者ダニエル・ミュラー氏によると、これは地球に最も近い星の最大の秘密を発見する旅における「天国への第一歩」に過ぎないという。
ソーラー・オービターが到達した傾斜角は17度で、これはユリシーズ（1994～2008年）以来の最高の技術的限界だが、同探査機は今後数年間で傾斜角を増加させ続け、2026年には24度、2029年には33度に達する予定だ。
これにより、太陽の極の「上面図」からさらに鮮明な観測を記録できるようになります。
ソーラーオービターは、その航海中、豊富で継続的に更新されるデータアーカイブを備えており、今後何年にもわたって一連の天体物理学研究プロジェクトの中心となるでしょう。
この船は、将来の異常な宇宙現象に対する効果的な防衛戦略を構築するための重要なプラットフォームを提供することが期待されています。
出典: https://dantri.com.vn/khoa-hoc/ven-man-goc-khuat-cuoi-cung-cua-mat-troi-20250612073737594.htm
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