강변 지역의 "요정 대모"

영향력 있는 인사, 성공한 기업가, 정치인들이 모인 가운데, 흙투성이 손발로 일 년 내내 복권 판매원으로 일하는 한 흑인 여성이 2025-2030년 동탑성 모범대회 제1차 개최에 참석하여 동탑성 인민위원회 위원장으로부터 표창장을 받는 모습은 많은 이들을 놀라게 하고 자긍심을 불러일으켰습니다. 그 여성은 바로 쩐 티 킴 티아 여사, 애칭으로 사우 티아 여사라고 불리는 분입니다.

Báo Đồng Tháp•08/01/2026

이 67세 여성은 값비싼 소유물이나 높은 학력을 갖고 있지 않을지도 모르지만, 돈으로 살 수 없는 값진 자산을 지녔습니다. 바로 지난 20년간 강변 지역 수천 명 어린이들의 생명과 안전을 지켜낸 것입니다.

세상에 단 하나뿐인 수영 강습

메콩 삼각주는 밀물과 썰물의 흐름이 수백만 명의 삶을 좌우하는 곳입니다. 이곳에서 강은 토사, 물고기, 새우를 실어 나르는 생명의 원천인 동시에 강변 지역 아이들을 "삼켜버릴" 기세로 도사리고 있는 위험의 존재이기도 합니다.

사우 티아 선생님은 아이들에게 수영을 아주 빨리 가르치는 재주가 있습니다.

이처럼 냉혹한 환경 속에서 사우 티아 여사의 모습은 눈부신 영광이 아니라 고통, 외로움, 그리고 연민의 화신으로 드러난다.

사우 티아 여사는 자신의 조상 대대로 살아온 고향이 띠엔장성(현재 동탑 성) 고꽁동 지역이라고 이야기했다. 그녀의 삶은 슬픔과 비극의 연속이었다.

가난한 가정에서 태어난 그녀는 어린 시절 부모님을 차례로 잃었다. 대부분의 여성이 결혼하여 가정을 꾸리는 34세에, 사우 여사는 얼마 안 되는 소지품을 챙겨 고향을 떠나 더 나은 삶을 찾아 동탑성 푸옹틴면(현재의 흥탄면)에 정착했다.

타지에서 미혼 여성의 삶은 결코 쉽지 않았다. 사우 부인은 온갖 일을 하며 돈을 벌기 위해 비바람을 견디며 들판에서 벼를 수확하고 연꽃을 따는 일을 했다.

수년간의 고된 노동으로 그녀의 피부는 햇볕에 그을렸고, 손은 굳은살이 박여 거칠어졌다. 하지만 그 엄격한 겉모습 아래에는 남다른 따뜻한 마음이 숨겨져 있었다.

남편도 자식도 없는 사우 티아 여사는 자신의 모든 사랑과 애정을 가난한 동네의 더러운 아이들에게 쏟는 듯하다.

1992년, 생활고에 시달리던 그녀는 마을 여성 협회 활동에 열정적으로 참여했다.

그것은 그녀가 헌신적인 봉사의 여정을 시작한 첫걸음이었고, 그 여정의 고귀한 공헌은 비록 가장 단순한 방식일지라도 돌이켜보면 분명히 드러납니다.

수영 선수 사우 티아의 이야기는 2002년에 시작되었습니다. 당시 흥탄 마을에서는 어린이들에게 수영을 보급하는 사업을 진행하고 있었습니다.

동탑무이 지역은 대대로 홍수와 함께 살아왔지만, 역설적이게도 수영을 할 줄 아는 아이들은 극히 드뭅니다. 매년 홍수철마다 아이들이 익사한다는 비극적인 소식은 마치 "사람들의 가슴을 찌르는 칼"과 같습니다.

사우 부인이 수영 실력이 뛰어나고 평판도 좋으며 열정적이라는 것을 알게 된 마을 인민위원회는 그녀에게 "코치"를 맡아달라고 제안했다. 그녀는 한순간의 망설임도 없이 고개를 끄덕였다. 하지만 그 대답은 직함이나 수당 때문이 아니라, 끊임없는 열정에서 비롯된 것이었다.

"텔레비전에서 아이들이 익사하는 장면을 너무 많이 봐서 마음이 너무 아팠어요. 아이들에게 수영을 가르쳐서 스스로를 보호할 수 있게 해주고 싶었을 뿐, 다른 꿍꿍이는 전혀 없었어요." 사우 티아 씨는 털어놓았다.

그렇게 해서 세상에 하나뿐인 수영 강습이 탄생했습니다. 타일이 깔린 수영장도, 정해진 레인도, 구명조끼도 없었습니다. 사우 티아 여사의 "수영장"은 강둑, 운하, 또는 개울이었습니다.

그녀는 직접 물속으로 들어가 대나무 말뚝을 박고 강둑을 그물로 둘러싸 안전지대를 만들어 아이들이 깊은 물에서 수영하거나 물살에 휩쓸리는 것을 막았습니다.

그녀를 "코치"라고 부르는 건 멋있게 들리지만, 사실 사우 선생님은 자신의 "시골" 경험을 바탕으로 가르칩니다. 놀라운 건, 그녀가 그 분야에서 엄청나게 뛰어난 실력을 가지고 있다는 점입니다.

물과 강을 무서워하던 아이들도 사우 선생님의 지도를 받으면서 단 5일, 길어야 10일 만에 물 위에 뜰 수 있고 팔다리를 빠르게 저을 수 있게 되었습니다. 선생님은 아이들에게 숨을 참는 법, 몸의 긴장을 푸는 법, 그리고 무엇보다 물에 직면했을 때 침착함을 유지하는 법을 가르쳐 주셨습니다.

지난 23년 동안, 노부인이 몇 시간이고 물속에 잠겨 한 손으로는 아이들의 배를 받치고 다른 손으로는 턱을 들어 올려 수영을 가르치며 소리치는 모습은 이 강변 지역 사람들에게 익숙해졌습니다.

햇볕과 바람에 더욱 그을린 그녀의 어두운 안색은 아이들의 웃음소리와 부모의 따뜻한 격려로 어느 정도 상쇄되는데, 이는 그녀의 피로를 잊게 해주는 소중한 "약"과 같다.

연민과 국제적 명예

사우 티아 여사의 이야기가 그토록 고귀한 이유는 단순히 그녀의 수영 강사로서의 능력 때문만이 아니라, 그녀의 인품 때문입니다.

쩐 티 킴 티아 여사(왼쪽에서 두 번째)는 2025년부터 2030년까지 진행된 제1회 동탑성 모범 대회에 참석하여 동탑성 인민위원회 위원장으로부터 표창장을 수여받는 영예를 안았습니다.

그녀는 복권을 판다. 식사는 대개 소박하고, 집은 검소하다. 하지만 23년 동안 수천 명의 아이들에게 수영을 가르쳤고, 부모로부터 수업료를 단 한 푼도 받지 않았다.

그녀는 평균적으로 매년 약 10개의 수영 강습을 진행하며, 수백 명의 아이들을 끌어모읍니다. 가장 바쁜 시기는 홍수가 시작될 무렵이나 여름철입니다.

각 과정은 약 15일 동안 진행되며, 매 회마다 한 시간 이상 물에 몸을 담그는 시간이 포함됩니다. 어려운 형편을 알고 있던 많은 학부모들이 감사의 표시로 돈과 선물을 가져왔지만, 사우 여사는 단호히 거절했습니다.

"이 가난한 농촌 지역 아이들의 부모는 한 푼이라도 벌기 위해 노동자로 일합니다. 그런 아이들이 학비를 어디서 구하겠어요? 저는 할 수 있는 모든 방법으로 돕고 있습니다. 만약 그들이 돈을 받으면, 가난한 아이들은 나중에 감히 학교에 오지 못할 테니까요."라고 사우 여사는 말했다.

사우 티아 여사는 지방 정부에서 받는 얼마 안 되는 유류비 지원금을 제외하고는 전적으로 자원봉사로 일하고 있습니다. 생계를 유지하고 수영 강습에 전념하기 위해 그녀는 스케줄을 매우 신중하게 관리해야 합니다.

그녀는 수영 강습을 하는 날에는 새벽에 일어나 낡은 오토바이를 타고 강습 장소로 간다.

그녀는 수업을 마치고 서둘러 집으로 돌아와 골목길과 동네를 돌아다니며 집집마다 복권을 팔거나, 구할 수 있는 모든 일을 했지만, 누구도 그녀가 불평하거나 포기하려는 기색을 보이는 것을 본 적이 없었다.

그녀의 묵묵한 희생 덕분에 그녀는 일상생활에서 '요정 대모'에 비유되며, 자존감과 아이들에 대한 무조건적인 사랑의 상징으로 여겨집니다.
그녀의 끊임없는 공헌은 사회로부터 인정받고 마땅히 존경받아야 할 것입니다.

2017년, 사우 티아 씨는 사회에서 모범적인 인물에게 수여하는 권위 있는 상인 코바상 "아름다운 삶" 부문을 수상하는 영예를 안았습니다.

같은 해, 권위 있는 영국 뉴스 통신사 BBC는 그녀를 세계에서 가장 영향력 있는 여성 100인 명단에 선정했습니다. 메콩 델타 출신의 이 소박한 여성의 모습이 국제 언론에 등장하면서 큰 반향을 일으켰습니다.

복권 판매원이 무료로 수영을 가르쳤다는 이야기에 전 세계가 놀라움을 금치 못했습니다.

그녀는 자선 활동을 하기 위해 부자가 될 필요가 없고, 세상을 바꾸기 위해 권력이 필요하지 않다는 것을 증명했습니다.

2020년, 그녀는 베트남 대통령으로부터 3급 노동 훈장을 수여받는 영예를 안았습니다. 이는 사회 공헌에 대한 공로를 인정받아 국가가 수여하는 권위 있는 상입니다. 2021년에는 포브스 베트남이 선정한 '가장 영향력 있는 여성 20인'에 이름을 올렸습니다.

과학자, 사업가, 예술가들과 어깨를 나란히 했지만, 사우 티아 여사는 결코 그들에게 가려지지 않았습니다. 오히려 그녀의 소박함이 가장 빛났습니다. 그녀는 연민의 힘과 평범한 사람들이 사회에 기여할 수 있는 능력을 보여주는 본보기였습니다.

67세라는 나이는 휴식을 취하고 자녀, 손자 손녀들과 시간을 보내야 할 나이임에도 불구하고, 사우 티아 여사는 여전히 부지런히 일하고 있습니다.

많은 사람들이 그녀에게 지난 23년 동안 생계 걱정 속에서도 그토록 열정적인 모습을 유지할 수 있었던 원동력이 무엇인지 묻습니다.