암컷 범고래는 다른 수달 여섯 마리를 잡아먹은 후, 수달 사체가 입과 식도 사이에 끼어 죽을 수도 있습니다.
좌초된 암컷 범고래의 뱃속에서 온전한 상태의 수달 사체가 발견되었다. 사진: 세르게이 V. 포민
러시아 과학자들이 좌초된 범고래( Orcinus orca )의 위장에서 완벽하게 보존된 수달 7마리를 발견했다고 9월 28일 학술지 '수생 포유류(Aquatic Mammals)'에 발표된 연구에서 밝혔습니다. 불행하게도 이 범고래의 사체는 평소 사냥터에서 멀리 떨어진 곳에서 발견되어 그곳에 있었던 이유에 대한 의문이 제기되고 있습니다. 해당 암컷 범고래는 2020년 러시아 극동 베링해의 코만도르 제도 연안에서 발견되었습니다.
연구팀은 사체를 조사한 결과 총 117kg에 달하는 수달( Enhydra lutris ) 사체 7구뿐 아니라 두족류 부리 조각 256개도 발견했습니다. 수달 한 마리는 입과 식도 사이에 끼어 있었는데, 이것이 범고래의 죽음으로 이어졌을 가능성이 있습니다. 연구원들은 범고래의 행동에서 몇 가지 의문점을 발견했습니다. 모스크바 대학교의 해양 포유류 연구원인 올가 필라토바는 "범고래는 보통 수달을 먹지 않기 때문에 이번 상황은 매우 이례적입니다."라고 말했습니다.
대신 범고래는 물개, 바다사자, 돌고래, 심지어 다른 고래까지 사냥합니다. 필라토바에 따르면, 범고래는 먹이의 종류에 상관없이 통째로 삼키지 않고 항상 찢어서 가장 맛있는 부분만 먹습니다. 성체 수달은 길이가 최대 1.5미터까지 자라기 때문에 좌초된 범고래가 수달을 통째로 삼키는 것은 매우 어려울 것입니다. 연구팀은 범고래가 굶주림 때문에 이런 행동을 했을 가능성이 있다고 추측합니다.
연구진은 또한 범고래의 DNA를 분석하여 이 개체가 알류샨 열도와 알래스카 만에서 캘리포니아 해안까지 넓은 서식 범위를 가진 빅스 범고래 개체군에 속한다는 것을 확인했습니다. 이 범고래 개체군의 개체가 서태평양 에서 발견된 것은 이번이 처음이며, 필라토바와 동료 연구진은 이 범고래가 다른 곳에서 사냥 전략을 배웠을 것이라고 추측했습니다. 먹이 사냥 전략은 항상 어미 범고래에서 새끼에게 전수됩니다.
범고래 좌초 사건은 몇 가지 의문을 제기하지만, 다른 많은 의문점에 대한 해답을 제시할 수도 있습니다. 알류샨 열도와 알래스카 만 사이의 수달 개체 수가 감소하고 있는데, 일부 과학자들은 범고래가 이 지역 수달 개체 수 감소의 원인일 수 있다고 추측해 왔지만, 이번 좌초 사건은 범고래의 행동을 직접적으로 보여주는 첫 번째 증거입니다.
안캉 ( 라이브 사이언스 에 따르면)
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