서호주 대학교의 연구팀이 새끼 고래가 생모가 아닌 다른 암컷 고래의 젖을 몰래 빨아먹어 추가적인 젖과 영양분을 섭취하는 모습을 처음으로 관찰했습니다.
새끼 북대서양긴수염고래가 젖을 먹기 위해 가끔씩 젖을 훔쳐 먹기도 합니다. 사진: Perth Now
서호주대학교(UWA)가 학술지 '포유류 생물학'에 발표한 연구에 따르면, 남방긴수염고래 새끼들이 때때로 친어머니가 아닌 암컷의 젖을 훔쳐 먹는 것으로 나타났다고 뉴스위크가 1월 24일 보도했다.
"젖을 훔치는 행위는 물개와 사슴, 순록, 기린을 포함한 육상 포유류에서 관찰된 적은 있지만, 대형 고래에서 이러한 행동이 목격된 적은 없었습니다."라고 서호주대학교 해양학 연구소 및 생물학과 연구원인 케이트 스프로기스는 말했습니다. "호주 남부 해안에서 관찰된 행동은 새끼 고래와 그 외래종 어미가 직접적이고 의도적으로 벌인 행동이었습니다."
미국 해양대기청(NOAA)에 따르면 남방긴수염고래는 남반구에 서식하며 계절 변화에 따라 먹이 서식지를 이동합니다. 수명은 북태평양 및 북대서양긴수염고래와 비슷하게 최소 70년 이상입니다. 암컷은 3~4년마다 한 번씩 새끼를 낳으며, 임신 기간은 1년입니다. 새끼는 보통 태어난 후 첫 1년 동안 어미와 함께 지냅니다.
이러한 '훔치기' 행동이 발생하는 이유는 쉽게 이해할 수 있습니다. 새끼 고래에게 더 많은 젖과 영양분을 제공할 수 있기 때문입니다. 하지만 이는 어미 고래에게는 부정적인 영향을 미칩니다. 어미 고래는 새끼에게 젖을 먹여야 하는데, 수유 기간이 끝날 때까지는 스스로 먹이를 섭취하지 않기 때문입니다.
스프로기스에 따르면 어미 고래는 손실된 에너지 비축량을 보충할 수 없습니다. 수유 기간이 끝나면 어미 고래는 먹이 서식지로 돌아가야 합니다. 남방긴수염고래의 경우, 이는 호주에서 아남극 또는 남극 군도까지의 긴 이동이며, 암컷 고래는 그곳에서 요각류나 연체동물과 같은 작은 무척추동물을 먹으면서 에너지를 보충합니다.
이번 발견은 남방긴수염고래가 호주 생물다양성 보존 및 환경보호법에 따라 멸종 위기에 처해 있다는 점에서 중요합니다. 어린 고래의 발달 과정을 이해하는 것은 보존 노력에 매우 중요합니다.
남방긴수염고래는 개체 수 감소를 비롯한 여러 위협에 직면해 있습니다. 1960년대 이전에는 남방긴수염고래의 사냥으로 인해 개체 수가 급격히 감소했습니다. 이후 개체 수는 매우 느리게 회복되고 있습니다. 또한 어망에 걸려 헤엄치고 먹이를 찾는 능력이 저하될 위험이 있으며, 선박 운항, 서식지 파괴, 기후 변화 또한 위협 요인입니다.
안캉 ( 뉴스위크 에 따르면)
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