네안데르탈인을 되살리는 것이 가능할까요?

(댄 트리 신문) - 과학자들이 2010년에 네안데르탈인의 유전자 염기서열을 분석했을 때, 네안데르탈인이 불가사의한 멸종 이전에 인류 조상과 이종교배를 했다는 사실을 발견했습니다.

과학자들은 멸종된 종을 "부활"시키는 데 그 어느 때보다 가까워졌습니다. 그렇다면 네안데르탈인을 되살리는 것도 고려해야 할까요? (이미지: Shutterstock의 Gorodenkoff)

실제로 오늘날 살아있는 많은 사람들은 네안데르탈인과 최대 4%의 DNA를 공유하고 있습니다.

이번 유전학적 발견은 네안데르탈인과 현생 인류(호모 사피엔스)의 진화 역사에 대한 중요한 새로운 정보를 제공했지만, 동시에 새로운 질문을 제기합니다. 네안데르탈인을 다시 살릴 수 있을까요?

하버드 대학교 유전학 교수인 조지 처치는 2013년 독일 시사주간지 슈피겔과의 인터뷰에서 이 질문에 자신 있게 답했다. 그는 네안데르탈인의 유전자를 수천 개의 조각으로 잘라 인간 줄기세포에서 재조립하면 "네안데르탈인의 복제본을 만들 수 있을 것"이라고 밝혔다.

2025년, 처치 교수가 공동 설립한 콜로설 바이오사이언스는 복제와 유전자 편집을 통해 사나운 늑대를 "부활"시키고, 유전자 변형 "털쥐"를 만들어내며, 도도새를 되살릴 계획을 발표해 큰 센세이션을 일으켰다. 그들의 궁극적인 목표는 털매머드를 되살리는 것이다.

하지만 처치 교수는 10년 전만 해도 네안데르탈인의 부활이 거의 확실하다고 확신했지만, 다른 전문가들은 이제는 극히 어려운 과제라고 말합니다. 그들은 설령 네안데르탈인을 되살릴 수 있다 하더라도 그렇게 하지 말아야 할 이유가 여전히 많다고 주장합니다.

캔자스 대학교의 생물인류학자 제니퍼 래프는 네안데르탈인을 되살리자는 발상에 대해 "내가 생각할 수 있는 가장 비윤리적인 일 중 하나"라고 일축했다.

네안데르탈인을 되살리는 것이 가능할까요?

네안데르탈인을 되살리는 것은 간단한 기술적 과제가 아닙니다. "네안데르탈인의 유전자를 인간의 난자에 넣는다고 해서 되는 게 아닙니다."라고 라프는 말했습니다. "그건 효과가 없을 겁니다."

이 과정의 한 가지 문제점은 면역 체계의 잠재적인 불일치인데, 이는 숙주 자궁이 태아를 거부하여 이종 간 임신이 실패하는 경우가 많다는 것입니다.

과학자들은 현생 인류와 네안데르탈인을 별개의 종으로 볼 수 있는지에 대해 여전히 논쟁 중입니다.

비록 현대 인류와 네안데르탈인이 과거에 성공적으로 교배했지만, 오늘날 일부 인류 집단에는 네안데르탈인 DNA가 최대 4%밖에 남아 있지 않습니다. 라프는 "나머지 DNA는 유익하지 않았을 가능성이 있으며, 따라서 유전체에서 점차 제거되었을 것"이라고 말했습니다.

더욱이 전문가들은 인간의 Y 염색체에 네안데르탈인 DNA가 없다는 사실을 발견했는데, 이는 과거에도 네안데르탈인 남성 태아와 그들을 임신한 호모 사피엔스 여성 태아 사이에 면역 체계의 근본적인 불일치가 있었음을 시사할 수 있다.

또한 다른 연구에 따르면 네안데르탈인과 현생 인류의 혼혈인 어머니의 적혈구에서 발견되는 유전적 변이가 유산율 증가로 이어졌을 가능성이 있다고 합니다.

라프 여사는 수천 년에 걸친 자연 선택으로 사라진 네안데르탈인의 유전자를 현대 인류의 난자에 다시 도입하는 것은 예상치 못한 많은 결과를 초래할 수 있다고 밝혔습니다.

또 다른 방법은 복제인데, 멸종된 우리 사촌 중 하나를 복제하려면 "살아있는 네안데르탈인 세포가 필요하다"고 미국 스탠퍼드 대학교 법생물과학센터 소장인 행크 그릴리는 말합니다.

네안데르탈인이 3만 년도 더 전에 멸종했기 때문에 우리는 이것을 가지고 있지 않습니다.

오늘날의 CRISPR 유전자 편집 기술을 이용하면 과학자들은 현대 인간 세포의 유전자를 편집하여 네안데르탈인의 유전자와 더 유사하게 만들 수 있습니다. 콜로설 교수가 회색 늑대의 특정 유전자를 편집하여 사나운 늑대처럼 보이게 만든 것도 바로 이러한 원리를 이용한 것입니다.

하지만 실제로는 그들은 사나운 늑대가 아니었으며, 네안데르탈인의 유전자를 일부 가진 호모 사피엔스가 네안데르탈인이 아닌 것과 마찬가지입니다.

네안데르탈인을 부활시키는 것은 기술적으로 어려울 뿐만 아니라 윤리적인 문제도 많이 야기할 것이다 (사진: EvgeniyShkolenko/Getty Images).

게다가 CRISPR는 완벽하지 않으며, 여러 유전자 변형을 한 번에 통합하기는 어렵습니다.

"지금은 20개에서 50개 정도의 변경을 할 수 있지만, 언젠가는 전체 시스템을 바꿀 수 있게 될 겁니다."라고 그릴리는 말했다.

CRISPR 기술은 DNA 서열을 자르고 변형하는 데 사용될 수 있지만, 과학자들이 DNA 코드의 개별 염기를 바꾸는 염기 편집이라는 새로운 기술은 미래에 더욱 정밀한 유전자 편집을 더 쉽고 빠르게 만들어 줄 수 있습니다.

스탠퍼드 대학교 법생물과학센터 소장인 그릴리는 "만약 정말로 원한다면, 20년 안에 완전히 네안데르탈인의 유전자를 가진 아이가 태어날 수도 있을 것"이라며, "하지만 윤리적, 법적 이유 때문에 설령 가능하더라도 그렇게 되지는 않을 것"이라고 말했다.

출처: https://dantri.com.vn/khoa-hoc/co-the-hoi-sinh-nguoi-neanderthal-khong-20251027020431870.htm