2029년 '초대소행성'과 지구가 만난다

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당시, 2016년 NASA가 발사한 오시리스-에이펙스(OSIRIS-APEX) 우주선이 이 희귀한 조우를 관측하고 연구하기 위해 그곳에 있을 것으로 예상됩니다. 애리조나 대학교 과학자 들이 이끄는 이 임무는 행성 형성에 대한 통찰력과 지구가 미래의 "종말"에서 살아남을 수 있도록 방어 시스템을 구축하는 데 필요한 지식을 제공할 것으로 기대됩니다.

NASA 우주선이 2029년 소행성과 지구가 만나는 모습을 관측할 예정 (사진 1) — NASA의 OSIRIS-APEX 우주선은 2029년 소행성 아포피스와의 만남을 목표로 5년간의 여정을 시작하기 위해 지구에서 멀어지고 있습니다. 사진: NASA

2004년 발견 당시, 고대 이집트 신화에서 악과 혼돈을 상징하는 뱀 악마의 이름을 딴 소행성 아포피스는 지구에 심각한 위협이 될 것으로 여겨졌습니다. 그러나 이후의 정밀 관측 결과, 최소 100년 동안은 지구와의 충돌 위험이 배제되었습니다.

그럼에도 불구하고, 2029년의 이 "초대형 소행성"의 위치와 경로를 보면 지구에 매우 가까워질 것입니다. 달까지의 거리의 10분의 1도 안 되고 지구의 일부 정지궤도 위성의 궤도 내에 있을 것입니다.

땅콩을 닮은 직사각형 소행성 아포피스는 철과 니켈을 비롯한 규산염 물질이 주성분인 것으로 추정되는 암석 소행성입니다. 부책임연구원인 마이클 놀란은 지름 약 340미터의 아포피스가 2029년 4월 13일 지구 표면에서 31,860킬로미터 떨어진 곳을 통과할 예정이며, 육안으로는 몇 시간 동안 관측될 것이라고 밝혔습니다.

놀런은 "밝은 광경은 아니겠지만 아프리카와 유럽의 밤하늘에 빛나는 점으로 나타날 것"이라고 말했다.

이 정도 크기의 소행성이 지구에 매우 가까이 접근하는 것은 약 7,500년에 한 번 발생하는 것으로 추정됩니다. 아포피스의 근접 통과는 그러한 예상된 첫 번째 조우였습니다.

지구의 중력은 소행성의 표면과 운동에 측정 가능한 교란을 일으켜 궤도와 자전축을 변화시킬 가능성이 높습니다. 또한 중력은 아포피스에 산사태를 일으키고 암석과 먼지 입자를 떨어뜨려 혜성처럼 꼬리를 형성할 수도 있습니다.

오시리스-에이펙스(OSIRIS-APEX) 우주선은 지구를 스쳐 지나가는 소행성이 아포피스에 접근하여 결국 따라잡는 과정을 관측할 예정입니다. 이 이미지와 데이터는 지상 망원경의 관측 자료와 결합되어 아포피스가 지구를 스쳐 지나가면서 어떻게 변화했는지 감지하고 정량화할 것입니다.

오시리스-APEX 우주선은 아포피스 근처에서 최대 18개월을 보낼 것으로 예상됩니다. 아포피스를 공전하고, 주변을 돌며, 심지어 표면 위에 맴돌기도 하면서 로켓 추진기를 사용하여 흩어져 있는 물질을 밀어내고 그 아래에 무엇이 있는지 드러낼 것입니다.

다른 소행성들처럼 아포피스는 초기 태양계의 유물입니다. 아포피스의 광물학과 화학 성분은 45억 년 이상 거의 변하지 않았으며, 지구와 같은 암석 행성의 기원과 진화에 대한 단서를 제공합니다.

NASA는 작년에 미래의 소행성으로부터 지구를 보호하기 위한 실험의 일환으로 작은 소행성에 우주선을 충돌시켰습니다. 이는 인류 역사상 최초로 인간이 천체의 자연스러운 움직임을 변화시킨 사례였습니다.

아포피스는 그 소행성보다 훨씬 크지만, 6천6백만 년 전 지구에 충돌하여 공룡을 멸종시킨 소행성보다는 작습니다. 놀란은 아포피스 크기의 소행성이 지구 생명체에 실존적 위협을 가할 만큼 크지는 않지만, 초음속으로 충돌할 경우 도시나 넓은 지역을 파괴하고 바다에 충돌하여 쓰나미를 일으킬 수 있다고 말했습니다.

부이 후이 (NASA, 로이터에 따르면)

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