희토류 - 중국의 트럼프 카드이자 미국 관세 부과의 "불쏘시개"

(댄 트리) - 독일의 제2차 세계대전 벙커 깊숙한 곳에서, 희귀하지 않다고 여겨지는 희토류 원소가 트럼프 대통령이 중국 상품에 100% 세금을 부과하겠다고 발표하면서 세기의 무역 전쟁을 촉발했습니다.

10월 9일, 중국 상무부는 17개 희토류 원소 중 12개와 일부 핵심 정제 기술에 대한 수출 통제를 12월 1일부터 강화한다고 발표했습니다. 외국 기업이 중국에서 이러한 전략적 제품을 구매하려면 허가를 신청하고 용도를 ​​신고해야 합니다.

베이징은 이러한 조치를 "국가 안보를 보호하기 위해 필요한 조치"라고 불렀으며, 워싱턴이 반도체 제조 기술 수출 금지를 강화하고 중국 선박에 항구 수수료를 부과하는 등 조치를 확대하고 있다고 주장하며 대응했습니다.

대서양 건너편에서의 반응은 거의 즉각적이고 강경했습니다. 소셜 네트워크 '트루스 소셜(Truth Social)'을 통해 도널드 트럼프 대통령은 베이징의 결정을 비판하며 11월 1일부터 중국에서 수입되는 모든 상품에 100%의 추가 관세를 부과하겠다고 발표했습니다.

이번 충격으로 "휴전" 단계에 있던 무역 협상 타결에 대한 모든 희망이 무너졌습니다. 불과 몇 달 전, 양측은 관세를 125%에서 30%로 낮추는 등 협상을 진정시키기로 합의했습니다. 이제 무역 전쟁은 다시 격화되었을 뿐만 아니라 전례 없는 수준으로 격화될 위기에 처해 있습니다.

희토류 "무기": 진정한 힘은 어디에 있을까?

트럼프 대통령의 분노와 이 대립의 규모를 이해하려면 중국이 들고 있는 '트럼프 카드'의 성격을 살펴볼 필요가 있습니다.

희토류 원소는 현대 경제 에 필수적인 17가지 금속 원소를 통칭하는 말입니다. 손에 쥐고 있는 스마트폰부터 전기 자동차와 풍력 터빈, 그리고 F-35 전투기와 유도 미사일과 같은 첨단 무기 체계에 이르기까지 모든 것의 근간이 되는 원소입니다.

"희귀한" 이름에도 불구하고, 이 그룹의 많은 원소들은 지구 지각에서는 전혀 희귀하지 않습니다. 핵심 문제는 정제 과정에 있습니다. 매우 복잡하고 비용이 많이 들며 오염을 유발하는 공정입니다. 바로 이 부분에서 중국이 거의 절대적인 지배력을 확립했습니다. 중국은 현재 정제 희토류의 90% 이상을 생산하고 있으며, 전 세계 채굴의 약 70%를 장악하고 있습니다.

백악관 과학 기술정책실의 전 수석고문인 딘 볼은 X에 대해 엄중한 경고를 내렸습니다. "우리는 희토류 문제의 핵심적 본질을 무시해서는 안 됩니다. 중국은 지구상의 어떤 나라도 현대 경제에 참여하지 못하게 하는 정책을 고안했습니다."

볼 씨는 베이징이 수십 년간 이러한 산업 역량을 꾸준히 구축해 왔으며, 다른 어떤 나라도 감당할 의지가 없는 막대한 재정적, 환경적 비용을 기꺼이 감수해 왔다고 말했습니다. "그리고 이제 전 세계가 똑같은 일을 할 수밖에 없게 되었습니다."라고 그는 결론지었습니다.

다시 말해, 중국은 희토류를 "수도꼭지"로 바꿔놓은 셈입니다. 투자 회사 스트래티직 메탈스 인베스트의 CEO 루이스 오코너는 "중국은 언제든 공급을 켤 수도, 끌 수도 있습니다."라고 말했습니다. 그리고 이번에는 정말로 공급을 차단했습니다.

12월 1일부터 베이징은 희토류 원소 17종 중 12종에 대한 수출 통제를 강화해 외국 기업이 허가를 신청하고 용도를 ​​신고하도록 강제할 예정이다(사진: 어도비).

21세기 '생명의 근원'을 장악하려는 중국의 여정

20세기 후반에 희토류 시장을 장악한 나라가 미국이었고, 캘리포니아주 마운틴 패스 광산이 세계 희토류 생산의 중심지였다는 사실을 아는 사람은 거의 없습니다.

이 광물의 전략적 가치를 인식한 중국은 1960년대부터 마운틴 패스에 대표단을 파견하여 광산을 배우기 시작했습니다. 한때 이 광산을 운영했던 몰리코프의 전 CEO였던 마크 스미스는 씁쓸하게 회상했습니다. "우리는 그들에게 광산을 안내하고, 광산 운영 과정을 설명하고, 사진 촬영을 허락했습니다. 그리고 그들은 모든 것을 중국으로 가져갔습니다."

중국은 인적 자원, 저렴한 전기 요금, 그리고 느슨한 환경 규제를 활용하여 기술을 빠르게 발전시켰고, 수백 개의 광산 회사가 생겨났습니다. 그러나 산업은 초기에는 혼란스러웠습니다. 소규모 광산들이 낮은 가격으로 경쟁했습니다. 2021년, 샤오야칭 전 중국 산업부 장관은 중국의 희토류가 "희토류 가격이 아니라 희토류 가격에 판매된다"고 불평했습니다.

치열한 경쟁은 무분별한 채굴로 이어져 환경에 끔찍한 상처를 남겼습니다. 중국에서 오랜 경험을 쌓은 투자자 크리스 러플은 2000년대 초 장쑤성의 한 공장을 방문했을 때 독성 금속 폐기물이 산더미처럼 쌓여 있던 것을 기억합니다. 귀중한 중희토류 광상이 있는 남부 지역에서는 사람들이 곡괭이로 언덕을 파고 구덩이에 산을 부었는데, 이로 인해 토양과 지하수가 심각하게 오염되었습니다.

이러한 혼란에 직면하여 베이징이 개입했습니다. 1990년대 후반부터 중국 정부는 생산 및 수출 할당량을 부과했는데, 이는 의도치 않게 번창하는 암시장을 조성했습니다. 진정한 전환점은 2014년 WTO가 중국의 할당량에 반대하는 판결을 내린 후였습니다.

베이징은 물러서는 대신, 더욱 정교한 새로운 전략을 택했습니다. 바로 '얼마나' 운영하느냐가 아니라 '누가' 운영하느냐를 통제하는 것이었습니다. "1+5"라는 코드명의 캠페인이 시작되었는데, 이는 전체 산업을 6개의 거대 국유 기업, 즉 "빅 식스"로 통합하는 것을 목표로 했습니다. 이는 불법 채굴을 근절하기 위한 "비밀 전쟁"이었습니다.

불과 4년 만에 중국은 승리를 선언하며 세계 가격과 공급에 대한 거의 절대적인 통제권을 확보했습니다. 시장은 동질화되었고 사실상 경쟁이 사라졌습니다.

미국이 깨어나고, 그 자리를 되찾기 위한 경쟁이 시작된다

중국에 대한 과도한 의존은 미국의 산업과 국방을 취약하게 만들었습니다. 금이나 니켈과 달리 희토류는 독립적인 국제 거래가 이루어지지 않습니다. 중국이 할당량을 변경할 경우 국제 가격이 크게 변동할 수 있으며, 이는 서구 투자자들이 이 위험한 분야에 대한 투자를 경계하게 만드는 요인입니다.

그러나 4월의 긴축 조치와 특히 중국의 최근 움직임은 값비싼 경종을 울리는 듯합니다.

매사추세츠에 본사를 둔 희토류 광석 채굴 업체 피닉스 테일링스의 CEO 니콜라스 마이어스는 "이제 분위기가 달라졌습니다."라고 말했습니다. "대기업들은 이제 중국이 공급망을 완전히 마비시킬 수 있다는 것을 깨닫고 있습니다."

마이어스의 회사는 과거 자본 조달에 어려움을 겪었습니다. 하지만 상황이 바뀌었습니다. 베이징발 충격은 미국 투자자들을 다시 일깨웠습니다. 피닉스 테일링스는 5월에 대규모 투자를 유치하여 미군 희토류 수요의 절반을 충족할 수 있는 두 번째 공장을 건설하고 있습니다. 한편, 몰리코프 전 임원 마크 스미스의 회사인 니오코프는 네브래스카에 새로운 광산과 정유 공장을 설립하고 있습니다.

수십 년 만에 처음으로 미국은 희토류를 자체 정제할 기회를 얻었습니다. 전 보좌관 딘 볼이 지적했듯이, 중국의 정책은 또한 세계에 지속 가능한 공급망을 재건할 기회를 제공합니다. "우리의 생존이 중국의 정책에 달려 있다면, 세계는 정책 입안자들이 상상하는 것보다 훨씬 빠르게 이러한 과제를 극복할 수 있습니다."

미국과 중국의 긴장이 고조되면서 진실이 드러났습니다. 전쟁은 이제 21세기 산업의 "심장"인 희토류를 중심으로 전개되고 있습니다(사진: clickpetroleoegas).

계산의 전쟁

그렇다면 중국은 왜 이 순간을 '트럼프 카드'를 꺼내기로 했을까?

전문가들은 이번 조치가 10월 말 한국에서 개최될 예정인 도널드 트럼프 대통령과 시진핑 주석의 APEC 정상회의를 앞두고 유리한 고지를 점하기 위한 치밀하게 계산된 움직임이라고 분석합니다. 몬태나대학교의 크리스틴 베카시는 "이는 정상회담을 앞두고 이루어진 조치"라고 말했습니다.

하지만 더 깊은 관점이 있습니다. 브루킹스 연구소의 경제학자 로빈 브룩스에 따르면, 중국 수출업체들은 현재 미국의 관세로 인해 큰 손실을 보고 있습니다.

브룩스는 "이는 중국이 다른 선택지가 없기 때문에 긴장을 고조시키기 위해 희토류를 사용하고 있을 가능성을 시사합니다."라고 설명했습니다. "중국의 수출에 미치는 영향이 너무 커서 베이징은 워싱턴에 관세 인하를 압박하기 위해 위험을 무릅쓰고 있습니다."

21세기 물질적 자원의 지배권을 둘러싼 싸움은 공식적으로 새로운, 더욱 치열하고 예측할 수 없는 장으로 접어들었습니다.

출처: https://dantri.com.vn/kinh-doanh/dat-hiem-at-chu-bai-cua-trung-quoc-va-moi-lua-cho-don-thue-quan-tu-my-20251014095835385.htm