과학자들은 온실 가스 배출과 북극곰의 번식률 및 생존율 사이의 연관성을 처음으로 발견해, 이 종이 멸종 위기에 처해 있다는 경고를 내렸습니다.
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| 북극곰은 온실가스 배출과 기후 변화로 인해 멸종 위기에 처해 있습니다. (일러스트 사진. 출처: CNN) |
9월 14일 과학 저널에 발표된 새로운 연구에 따르면, 보존 단체인 북극곰 국제 협회는 북극곰이 북극과 캐나다, 미국, 러시아, 그린란드, 노르웨이에 걸쳐 19개 개체군으로 서식한다고 밝혔습니다.
연구의 공동 저자인 과학자 스티븐 암스트럽에 따르면, 인간의 온실가스 배출로 인한 기후 변화로 인해 해빙이 녹는 속도가 빨라지고 있습니다.
해빙이 빠르게 줄어들면서 북극곰은 더 긴 단식 기간을 보내게 되었고, 먹이를 찾을 곳도 줄어들었습니다.
일부 북극곰 개체군은 매일같이 먹이를 먹지 못하고 살아가야 합니다. 체중이 감소하면 겨울을 견뎌낼 가능성이 낮아지고, 이는 결국 북극곰 개체 수 감소로 이어집니다.
곰들은 쇠약해졌다
북극곰은 2008년에 제정된 미국 멸종위기종 보호법에 따라 기후 온난화로 인해 '멸종 위기종'으로 지정되었습니다.
북극곰 국제협회(Polar Bears International), 워싱턴 대학교, 그리고 미국 와이오밍 대학교의 연구원들은 북극곰 개체군이 얼음이 얼지 않는 날의 수와 지구 온난화로 인한 오염 수준 사이의 관계를 정량화했습니다. 이는 일부 개체군에서 북극곰의 생존율과 일치합니다. 연구 자료에 따르면 북극곰은 1979년 이후 얼음이 얼지 않는 계절을 경험해 왔습니다.
연구진은 온실가스 배출량이 증가함에 따라 북극곰이 단식을 강요받는 일수가 증가한다는 것을 발견했습니다. 예를 들어, 북극해 추크치해의 북극곰은 1979년에 약 12일 동안 단식을 강요받았습니다. 그 기간은 2020년에는 약 137일로 증가했습니다.
곰이 음식 없이 생존할 수 있는 일수는 지역과 동물의 상태에 따라 다르지만, 얼음 없이 지내는 날이 많을수록 번식 능력과 생존력이 감소합니다.
워싱턴 대학교 대기과학 교수이자 연구 공동 저자인 세실리아 비츠는 "이러한 배출량은 최근 몇 년간 북극의 기후 온난화와 그에 따른 해빙 감소와 연관될 수 있습니다."라고 말했습니다. 또한, 북극곰의 생존은 해빙뿐만 아니라 온실가스 배출량과도 직접적인 관련이 있습니다.
최근 수십 년 동안 북극의 기후 변화로 인해 곰 개체수 13마리 중 12마리가 급격히 감소했습니다. 북극의 온난화 속도는 전 세계 평균보다 두 배나 빠릅니다.
암스트럽은 "2100년이 되면 더 이상 아기가 태어나지 않을 수도 있다"고 경고했는데, 이는 산업화 이전 시대에 비해 지구의 평균 표면 온도가 섭씨 3.3도 상승하는 시나리오입니다.
이 가장 큰 육상 육식동물을 멸종 위기에서 구할 수 있는 유일한 방법은 지구 온난화를 방지하여 서식지를 보호하는 것입니다.
엘니뇨 우려
지상 최대의 육식동물인 북극곰의 멸종 위기는 기후 변화의 부정적인 영향으로 확인되었으며, 2024년까지 지속될 것으로 예측되는 엘니뇨 현상으로 인해 이러한 위험은 더욱 커졌습니다.
엘니뇨는 중부 및 동부 적도 태평양 의 표층 수온이 비정상적으로 상승하는 현상으로, 8~12개월 이상 지속되며, 보통 3~4년마다 발생하지만 때로는 더 자주 발생합니다. 엘니뇨는 이상 기상 현상과 기온 상승을 유발합니다.
한랭 라니냐 패턴에서 온난 엘니뇨 패턴으로의 변화는 특히 오늘날 빠르게 성장하는 신흥 경제국 에서 혼란을 야기할 수 있습니다. 전력망은 과부하되고 정전은 더 빈번해집니다. 폭염은 응급실 방문을 증가시키고, 가뭄은 화재 위험을 증가시킵니다. 농작물 실패, 홍수, 가옥 파괴가 뒤따릅니다.
엘니뇨 현상이 나타나는 동안 미국 북부와 캐나다에서는 겨울에 비와 눈이 적게 내리는 것이 일반적이며, 이로 인해 해당 지역에 가뭄이 닥칠 것이라는 우려가 커집니다.
미국 버지니아주에 있는 환경 단체인 자연보호협회의 수석 과학자 캐서린 헤이호 여사에 따르면, 엘니뇨가 지구 기후의 장기적 온난화 추세와 동시에 발생하면 이중 타격과 같습니다.
블룸버그 이코노믹스 모델에 따르면 열대 지방과 남반구가 가장 큰 위험에 처해 있습니다. 엘니뇨는 인도와 아르헨티나의 연간 GDP 성장률을 거의 0.5%포인트 감소시킬 수 있으며, 호주, 페루, 필리핀은 0.3%포인트의 타격을 입을 수 있습니다.
미국 다트머스 대학의 과학자들은 엘니뇨로 인한 경제적 피해가 이번 세기 말까지 84조 달러에 달할 것으로 예측했습니다.
작년 여름 중국에서는 고온으로 인해 가축이 죽고 전력망에 부담이 가해졌습니다.
한편, 동남아시아에서는 이웃 나라의 농부들이 팜유, 고무, 펄프용 목재를 재배하기 위해 숲을 태우면서 싱가포르에 매년 발생하는 안개가 가뭄으로 인해 더욱 심해졌습니다.
베트남 국립수문기상예보센터에 따르면, 엘니뇨는 베트남 대부분 지역에서 강수량 부족을 초래하며, 강수량은 평균 25~50%에 달합니다. 따라서 2023년 가뭄 기간 동안 생산 및 생활용수 수요가 높은 지역에서는 국지적 또는 광범위한 가뭄이 발생할 위험이 높습니다.
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