"냐짱, 돌아오는 날..." 냐짱에 올 때마다 왠지 모르게 익숙한 곳에 돌아온 듯한 느낌이 듭니다. 아마도 냐짱에도 작은 집들이 늘어선 좁은 골목길이 많아 후에 와 비슷한 고요함을 지니고 있기 때문일 것입니다.
나트랑은 바다로 향하는 도로를 따라 활기가 넘칩니다. 초여름인데도 수많은 외국인관광객 들로 거리가 북적입니다. 해안 도로를 따라 고층 건물과 대형 호텔들이 늘어서 있어, 나트랑은 진정 바다를 품은 도시라고 할 수 있습니다. 도시 안에 바다가 있다는 이점 덕분에 나트랑은 예로부터 현재까지 강력한 관광 산업을 자랑해 왔습니다. 이제 나트랑은 현대적인 아름다움을 뽐내고 있습니다.
길 건너편에는 바로 해변이 있습니다. 이른 아침부터 해질녘까지 해변은 항상 사람들로 북적입니다. 밤이 되면 도시는 불빛으로 반짝입니다. 도시에 앉아 거리의 소리를 듣고 시원한 바닷바람을 느끼는 것만으로도 모든 걱정이 사라집니다. 피곤할 때도 바닷바람이 부드럽게 피로를 날려 줍니다. 나트랑 사람들이 그토록 온화하고 정이 많은 이유가 이것 때문일까요? 어딜 가든 후에가 떠오릅니다. 특히 온화하고 조용하면서도 열정적인 후에 사람들의 모습이 그렇습니다. 후에를 방문했던 많은 친구들이 낯선 사람에게 길을 알려주기 위해 차를 몰고 옆에서 길을 안내해 주는 모습, 그리고 길거리에서 음식을 파는 여성들의 정겨운 모습에 감탄했다고 합니다. 나트랑에서도 제가 만난 평범한 사람들에게서 바로 그런 '특징'을 강하게 느낄 수 있었습니다.
나는 그날 아침 나트랑 해변에서 그녀를 만났다. 처음에는 나트랑 억양으로 말했지만, 잠시 후 후에 억양으로 바뀌더니 미소를 지으며 "부모님도 후에 출신이고 저도 거기서 태어났어요."라고 말했다. 처음의 놀라움은 금세 사라지고, 그녀는 마치 오랜 친구처럼 나와 이야기를 나누었다. 1962년, 그녀의 아버지는 사업을 시작하기 위해 온 가족을 나트랑으로 이주시켰다. 이제 나트랑은 그녀의 대가족에게 제2의 고향이 되었다. "몇 년에 한 번씩 후에에 가려고 노력해요. 형편이 넉넉한 편은 아니고, 게다가 손주들도 생겨서 아들딸이 손주들을 돌보는 걸 도와줄 시간도 생겼거든요."라고 그녀는 털어놓았다.
그녀는 후에 출신 사람들이 나트랑으로 많이 이주했다고 말했다. 나트랑 해안가에는 후에 출신 사람들만 사는 작은 마을도 있는데, 현지인들은 그곳을 "다이란의 후에"라고 부른다고 했다. 당시 그녀의 가족은 형편이 어려워 아버지가 온 가족을 이곳으로 데려왔다고 한다. 나트랑은 평화로운 곳이고 사람들도 친절해서 사업하기에도 수월하다고 했다. 벌써 60여 년 전 이야기인데, 그때 나트랑은 훨씬 더 한적했지만 지금은 사람들로 북적거린다고 했다. 하지만 "인생에는 모두를 위한 자리가 있잖아요. 이제는 어디든 집이 될 수 있지만, 태어나고 자란 곳은 언제나 소중한 추억이 깃든 곳이죠." 그러면서 그녀는 고향인 빈히엔이 하얀 모래사장과 선인장 꽃으로 유명한 곳인데, 이번 계절에 후에가 덥냐고 물었다. 아마도 어린 시절 그녀에게 가장 깊은 인상을 남긴 것은 바로 그 더위였을 것이다.
그녀는 몇 년 전 조상 제사를 지내기 위해 고향에 돌아갔던 이야기를 했습니다. 고향이 발전한 모습을 보고 부모님과 함께 매우 기뻐했다고 합니다. 부모님은 연세와 건강 악화로 고향을 자주 방문하기 어려울 것을 알고 계셨기에, 그 당시 자녀들과 손주들이 부모님을 모시고 곳곳의 친척들을 찾아뵈었다고 합니다. 집이 지어지고, 도로가 정비되고, 마을이 깨끗하고 밝아진 모습을 볼 때마다 부모님은 "우리 사람들이 이렇게 잘 돼서 정말 기쁘다"라고 말씀하셨다고 합니다. 그녀는 아직 고향을 위해 많은 일을 하지 못했다고 말하며, 언젠가 후에를 위해 무언가를 하고 싶다고 했습니다. 부모님과 함께 할 수 있는 일은 장마철마다 후에의 안전을 위해 기도하고, 후에 출신 모든 사람들이 어디에 있든 항상 건강하고 풍요롭게 살기를 바라는 것이라고 했습니다.
그녀의 가족은 나트랑으로 이사했을 때, 생계를 위해 후에식 빵 만드는 기술을 함께 가져왔습니다. 그들이 만든 반베오, 반남, 반록(후에식 빵의 일종)은 이웃들에게 큰 인기를 얻고 칭찬을 받았습니다. 이 세 가지 후에식 빵의 핵심 재료인 새우는 나트랑에 풍부했기에, 그녀의 가족 가게는 유명해졌습니다. 반죽을 만들고, 새우와 살을 끓이고, 잎으로 싸고, 소스를 만드는 모든 과정이 후에의 전통 레시피대로 이루어졌습니다. 그녀의 어머니는 나트랑 사람들의 약간 단맛을 고려해서 새우를 끓일 때 설탕을 조금만 넣었습니다. 소스에는 고추도 듬뿍 넣었습니다. 부모님은 근면 성실한 노력과 안정적인 사업 덕분에 다섯 자녀를 키우고 튼튼한 집을 지었으며, 자녀들이 가정을 꾸릴 수 있도록 땅까지 마련해 주었습니다. 이제 그녀와 그녀의 자녀들은 후에식 빵 만드는 기술을 이어가고 있습니다. "도매업도 잘 되고 있어요. 요즘은 여러 지역의 맛있고 새로운 음식들이 많이 팔리고 있거든요. 나트랑은 관광 도시니까, 저는 후에의 전통 케이크가 나트랑에 잘 자리 잡아서 다른 지역 음식들과 함께 널리 알려지도록 노력하고 있어요. 그게 저를 행복하게 해줘요." 그녀는 조용히 말했다.
나트랑을 떠나기 전, 친구와 나는 강변의 달팽이 요리 전문점에 앉았다. 강 건너편에는 빽빽하게 들어선 집들이 마을의 특징처럼 보였다. 강 건너편에는 아직도 양철 지붕을 얹은 오래된 집들이 보였다. 물어보니 봉(Bóng) 지역이라고 했다. (봉 지역은 후에의 바오빈 강 뒷골목이나 꼰헨 섬과 비슷한 분위기였다.) 꼰 지역에 후에 출신 사람들이 살고 있는지는 알 수 없었다. 있든 없든, 우리 동포들이 안정적인 삶을 살기를 바랐다. 타지에서 생계를 유지하는 것은 쉽지 않으니까. 나트랑 해변에서 친구와 작별 인사를 할 때도, 달랏과 사이공에서 후에 출신 사람들을 만날 때도 늘 그런 생각을 했다.
나트랑 해변에서 그녀와 잠깐 만난 순간, 저는 "동포"라는 두 단어 사이에 숨겨진 말 없는 연결고리를 더욱 깊이 이해하게 되었습니다. 저는 삶을 위해 고향을 떠났지만 여전히 조상의 땅을 기억하는 사람들이, 마음속 깊이 동포들, 후에가 번영하기를 기도한다는 것을 알고 있습니다. 저를 비롯한 많은 후에 출신 사람들처럼, 타지에서 동포를 만날 때 우리 또한 같은 기도를 올립니다. "부디 강인하고 resilient하게 살아가시길," 그리고 "그들이 선택한 두 번째 고향에서 평화롭게 살고 일하시길".
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