인공지능 경쟁의 숨겨진 면모

기만적인 전술을 사용하고 매출 수치를 부풀렸음에도 불구하고, 한때 15억 달러의 기업 가치를 인정받았던 이 AI 스타트업은 결국 파산했습니다.

Builder.ai는 한때 AI 분야에서 센세이션을 일으켰던 스타트업이었습니다. 미디어 감각이 뛰어난 경영진, 명망 있는 투자자, 마이크로소프트와의 파트너십을 자랑했으며, Fast Company 에서 OpenAI와 DeepMind에 이어 AI 혁신 부문 3위에 오르기도 했습니다.

지난해 말 상황은 급격히 악화되었습니다. 빌더아이(Builder.ai) 이사회는 회사의 매출 수치가 부풀려졌다는 사실을 발견했고, 이 사건으로 CEO가 사임했습니다. 15억 달러 규모 의 유니콘 기업이었던 빌더아이는 불과 몇 달 만에 파산 직전에 놓이게 되었습니다.

"Builder.ai는 투자자, 직원, 그리고 경영진에게 경각심을 일깨워주는 사례입니다. 스스로를 어떻게 부르는지 신중해야 합니다. 언젠가는 그로 인해 큰 대가를 치르게 될 것입니다."라고 지난 3월 Builder.ai의 신임 CEO로 임명된 만프리트 라티아는 말했습니다.

인공지능에 대한 모호한 정의

AI 트렌드는 실리콘밸리 스타트업들에게 전례 없는 역동적인 시기를 선사했습니다. 뉴욕 타임스 에 따르면, 빌더아이(Builder.ai)의 몰락은 거의 주목받지 못했습니다. 심지어 이 회사를 AI 기업으로 분류해야 하는지에 대한 논쟁조차 여전히 진행 중입니다.

올해 초, 미국 증권거래위원회(SEC)는 샌프란시스코의 한 부부를 인공지능 기반 채팅 회사에 투자하도록 투자자들을 속인 혐의로 기소했습니다. 뉴욕에서도 검찰은 한 사업가를 쇼핑 앱에 투자한 사기 혐의로 기소했는데, 해당 앱의 인공지능 기능은 실제로는 필리핀에서 고용한 직원들로 구성된 팀이었습니다.

"실리콘 밸리에서는 수년간 가짜 AI가 만연해 왔습니다... 투자를 받고 싶다면 '머신 러닝', '빅 언어 모델링', '이것이 미래다'와 같은 AI 관련 용어만 잔뜩 사용하면 됩니다. 실제로 AI를 소유할 필요는 없습니다."라고 가짜 AI를 폭로하는 웹사이트 '피벗 투 AI'를 운영하는 데이비드 제라드가 말했습니다.

Builder.ai의 제품들. 사진: 블룸버그 .

Builder.ai는 2016년 Engineer.ai라는 이름으로 설립되어 기업의 소프트웨어 개발을 지원하는 플랫폼을 제공했습니다. 초기에는 AI에 대해 거의 언급하지 않았습니다. 2018년 첫 대규모 벤처 투자를 유치했을 당시, CEO인 사친 데브 두갈은 150단어 분량의 홍보 자료를 통해 회사를 소개했지만, 그 안에 "AI"라는 단어는 포함되지 않았습니다.

당시 “.ai”로 끝나는 웹 주소는 15,000개도 채 되지 않았습니다. 카리브해 섬나라 앵귈라를 위해 개발된 “.ai” 도메인은 주목을 받고자 하는 스타트업들 사이에서 인기를 얻었습니다.

도메인 네임 스탯(Domain Name Stat) 에 따르면 올여름 하루 평균 약 1,500개의 “.ai” 도메인 주소가 생성되고 있습니다. 현재 추세대로라면 연말까지 “.ai”로 끝나는 웹사이트 수가 100만 개를 넘어설 것으로 예상됩니다. 비교하자면, 닷컴 버블 붕괴 직전(1990년대 후반)에 설립된 온라인 사업체 수는 약 1만 개로 추산됩니다.

Builder.ai의 네 번째이자 마지막 투자 유치는 2023년에 이루어졌으며, 카타르 국영 투자 펀드인 카타르 투자청(Qatar Investment Authority)이 주도했습니다. 이번 투자 유치 관련 보도자료에서 회사 이름 바로 뒤에 세 번째 단어가 "AI"였습니다.

소프트뱅크의 딥코어 인큐베이터, 마이크로소프트, 할리우드 투자자 제프리 카첸버그, 팔로알토 네트웍스 CEO 니케시 아로라, 뉴욕에 기반을 둔 벤처 캐피털 회사 인사이트 파트너스를 포함한 투자자들이 빌더.ai에 총 4억 5천만 달러를 투자했습니다.

자기 홍보 전략

Builder.ai의 전략은 어디에나 존재하는 AI가 되는 것입니다. 인도의 컨설팅 회사인 One Little Web의 연구에 따르면, AI 기업들은 홍보뿐 아니라 활용도를 높이고 성장을 촉진하기 위해 지속적인 언론 보도를 받는 경우가 많습니다.

실제로 Builder.ai는 제품 개발보다는 홍보에 많은 투자를 하고 있습니다. 2024년 말에는 리스본에서 열린 웹 서밋에 참가했으며, TechCrunch Disrupt 컨퍼런스에는 골드 파트너로 참여하기도 했습니다.

이 행사에서 Builder.ai는 최초의 AI 기반 프로그램 관리 도구라고 주장하는 나타샤 챗봇을 소개했습니다. 이 제품은 웹사이트 및 애플리케이션 개발을 "피자를 주문하는 것처럼 쉽게" 만들도록 설계되었습니다.

2024년 AI 열풍이 불었을 때, Builder.ai는 홍보 캠페인에 약 4,200만 달러를 지출했는데, 이는 매출의 80%에 해당하는 금액이었다. 뉴욕 타임스 에 따르면, 같은 기간 동안 이 회사의 브랜딩 지출은 네 배로 증가했다.

빌더아이(Builder.ai)에서 스스로를 "리더 마법사"라고 부르는 두갈 CEO는 종종 화려한 스웨터를 입고 AI의 잠재력에 대해 이야기합니다.

Builder.ai의 창립자인 사친 데브 두갈이 2024년 카타르에서 열린 컨퍼런스에 참석하고 있다. 사진: Spotsfile .

소프트웨어 프로그래밍은 과거에는 고도의 기술을 요구하는 고된 작업이었습니다. 코딩 없이 소프트웨어를 만드는 개념을 "노코드 코딩" 또는 최근에는 "바이브 코딩"이라고 하며, 인공지능(AI)에만 의존하여 코드를 작성하는 것을 의미합니다.

Builder.ai의 전략은 상당히 효과적인 것으로 입증되었습니다. Fast Company 매거진은 Builder.ai를 AI 분야에서 세 번째로 혁신적인 기업으로 선정했는데, 이는 엔비디아보다 6단계나 높은 순위였습니다. 해당 매거진은 순위 선정에 참여하는 기업들이 소정의 참가비를 지불하지만, 순위 결정 과정은 기업의 역량을 기준으로 한다고 밝혔습니다.

Fast Company 의 홍보 자료는 Builder.ai가 "금융 회사 고객에게 제품을 판매하기 위해 JP모건 체이스와 새로운 파트너십을 맺었다"고 칭찬했습니다. 그러나 은행 대변인은 은행이 Builder.ai와 공급업체로서 파트너십을 맺은 적이 없다고 확인했습니다.

2024년, 두갈은 EY(영국)에서 '올해의 기업가상'을 수상했습니다. 이후 그는 아카데미 시상식과 유사한 형식의 국제 대회에 참가했지만 수상에는 실패했습니다.

"환상의 게임"

두갈은 20년 전 시각 그래픽 디자인과 사진 공유 소프트웨어 사업을 시작한 영국 기업가이며, 2016년에 Engineer.ai를 설립했습니다.

2018년, 두갈은 로버트 홀드하임을 고용하여 회사를 운영하게 했습니다. 그러나 불과 몇 달 후, 홀드하임은 회사를 떠나 두갈을 상대로 소송을 제기했는데, 스타트업의 문제점을 지적했기 때문에 해고당했다고 주장했습니다.

소송에서 홀드하임은 회사가 두 가지 회계 장부를 유지했다고 주장했습니다. 하나는 투자자에게 보낼 조작된 데이터가 담긴 장부였고, 다른 하나는 실제 데이터가 기록된 장부였습니다. 실제로 Engineer.ai는 고객 수가 적고 만족도도 낮았습니다.

홀드하임은 엔지니어.ai를 엘리자베스 홈스의 ​​헬스케어 스타트업 테라노스와 비교하며 "연막술"이라고 불렀는데, 이는 허위 정보로 진실을 왜곡하는 행위를 가리킨다.

빌더아이(Builder.ai)의 현 CEO인 만프리트 라티아. 사진: 뉴욕 타임스 .

두갈의 질문에 CEO는 다른 모든 회사도 똑같은 일을 한다고 답했습니다.

"모든 기술 스타트업은 자본을 조달하기 위해 기업 가치를 부풀리고, 바로 그 자금이 우리가 기술을 개발할 수 있도록 해주는 것입니다."라고 홀드하임은 소송에서 두갈의 말을 인용했습니다.

소송에서는 두갈이 회사 자금을 사치스럽게 사용했으며, 심지어 그리스에서 개인 요리사를 고용해 로스앤젤레스까지 오게 했다는 혐의도 제기되었습니다. 해당 회사는 모든 혐의를 부인한 후 2019년 10월 회사명을 Builder.ai로 변경했습니다.

홀드하임의 소송은 원만하게 합의로 마무리되었습니다. 실제로 소송이나 2019년 월스트리트저널(WSJ) 기사에서 지적된 빌더아이(Builder.ai)의 문제점은 이후 몇 년간 회사의 성장률에 영향을 미치지 않았습니다.

팬데믹 덕분에 Builder.ai는 원거리에서 상당한 투자를 유치했습니다. 2023년에는 마이크로소프트가 3천만 달러를 투자하고 이 회사를 전략적 파트너로 선정했습니다.

얼마 지나지 않아 Builder.ai 이사회는 이상한 점을 발견했습니다. 회사의 급속한 성장에도 불구하고 현금 보유량이 매우 부족했던 것입니다. 추가 조사 결과, 회사의 매출이 크게 부풀려졌다는 사실이 밝혀졌습니다.

구체적으로, Builder.ai의 2023 회계연도 매출은 1억 5,700만 달러로 보고되었지만 실제 수치는 4,200만 달러 에 불과했습니다. 2024년에는 보고된 수치가 2억 1,700만 달러 로, 실제 수치( 5,100만 달러 )보다 거의 네 배나 높았습니다.

Builder.ai는 아마존 웹 서비스(AWS)에도 7,500만 달러의 빚을 지고 있었다. 채권자들의 압력에 굴복한 두갈은 사임할 수밖에 없었고, 이사회는 파산 신청을 했다.

인공지능의 매력

지난 5월, 한 소셜 미디어 계정에서 Builder.ai의 나타샤(Natasha) 제품이 실제로는 700명의 인도 프로그래머에 불과하다는 주장이 제기되었습니다. 이에 대해 현 CEO인 라티아는 해당 의혹을 부인하면서도, 인공지능(AI)이라는 용어를 명확하게 정의하지 않은 점을 부분적으로 회사 탓으로 돌렸습니다.

"AI는 실재합니다. 이는 눈속임이나 허위 광고가 아닙니다. 정교하고 표준화된 시스템입니다."라고 라티아는 6월 링크드인 에 글을 올렸습니다.

Builder.ai 외에도 다른 많은 AI 스타트업들이 사기 행각을 벌인 것으로 드러났습니다. 한때 4천만 달러의 투자를 유치했던 쇼핑 앱 Nate는 광고와 달리 AI를 사용하는 대신 필리핀 노동자들을 고용해 주문을 수작업으로 처리한 것으로 밝혀졌습니다.

Builder.ai의 가상 비서 나타샤 광고. 사진: 블룸버그 .

지난 4월, 알렉산더 베크만과 그의 아내는 미국 증권거래위원회(SEC)로부터 감사 보고서를 위조하고 AI 챗봇 회사인 게임온(GameOn)에서 수천만 달러를 횡령한 혐의로 기소되었습니다. 이들은 회사 자금을 주택 구입과 결혼식 준비 등 개인적인 용도로 사용한 혐의를 받았습니다.

빌더아이(Builder.ai) 자체도 뉴욕 검찰의 수사를 받고 있습니다. 빌더아이와 그 뒤를 이어 무너진 일련의 AI 기업들의 이야기는 'AI'라는 용어가 지닌 거부할 수 없는 매력을 반영합니다.

빌더아이(Builder.ai)의 CEO인 만프리트 라티아는 "AI는 잘 팔리지만 자동화는 그렇지 않다"고 인정했다.

출처: https://znews.vn/goc-khuat-trong-cuoc-dua-ai-post1582198.html