챔피언십 플레이오프 경기, 야구장, 때로는 인조 잔디 구장에서의 경기, 그리고 영하의 기온 속에서의 경기 등은 리오넬 메시가 인터 마이애미에서 뛰기 위해 미국으로 이적했을 때 직면하게 될 어려움 중 일부입니다.
플레이오프. 메시가 MLS에서 경험하게 될 가장 새로운 것은 바로 포스트시즌 경기입니다. 메시가 뛰었던 라리가와 리그 1을 포함한 전 세계 대부분의 리그에서는 모든 팀이 홈 앤 어웨이 방식으로 두 경기를 치르고, 가장 많은 승점을 얻은 팀이 우승을 차지합니다.
하지만 MLS는 다른 규칙으로 운영됩니다. 미국에서는 클럽들이 정규 시즌 34경기를 치르고, 가장 많은 승점을 획득한 팀이 팬들이 직접 만든 트로피인 서포터즈 실드를 받습니다. 하지만 이것은 시즌의 하이라이트인 MLS 플레이오프를 위한 워밍업일 뿐입니다. 많은 팬들은 서포터즈 실드를 최고의 상으로 여기지만, MLS 운영진은 이를 무시하고 서포터즈 실드 우승팀에게 플레이오프 "1번 시드" 자격을 부여한 것을 축하합니다.
MLS는 동부와 서부 두 디비전으로 나뉘어 있으며, 각 팀은 서로 다른 일정에 따라 34경기를 치릅니다. 정규 시즌 후 각 디비전 상위 9팀이 플레이오프에 진출합니다. 기본적으로 이 18개 클럽은 미니 리그에서 경쟁하며, 상위 두 팀이 MLS컵에서 우승을 놓고 맞붙습니다. 뉴욕 시티 FC가 2021 시즌 동부 컨퍼런스에서 4위를 기록했지만 MLS 우승을 차지한 것도 바로 이러한 방식 때문입니다.
많은 사람들은 이러한 방식이 시즌의 가치를 떨어뜨린다고 주장합니다. 하지만 실제로 62%의 팀이 플레이오프에 진출하는데, 시즌 초반 몇 달 동안의 승리가 얼마나 중요할까요?
인터 마이애미는 현재 동부 컨퍼런스 최하위인 17경기 15점으로 최하위에 머물러 있습니다. 하지만 메시의 합류로 남은 17경기에서 9위권 안에 진입해 플레이오프 진출을 노릴 수 있을 것으로 보입니다.
하지만 ESPN 에 따르면, 이러한 형식은 토너먼트의 예측 불가능성을 유지하고 특정 팀이 독주하는 것을 방지하며, 약체 팀이 플레이오프에서 이변을 일으킬 수 있도록 돕습니다.
강등은 없습니다. 인터 마이애미는 현재 동부 컨퍼런스 최하위에 있지만, 메시는 강등될 걱정을 할 필요가 없습니다.
MLS는 챔피언십 경쟁 방식뿐만 아니라 강등 제도가 없다는 점에서 하위권 팀 구성도 매우 다릅니다. 메이저 리그 사커(MLS)는 구단주들이 프랜차이즈 비용을 통해 구단 운영권을 결정하며, 승강제가 없는 폐쇄형 리그입니다.
리그에서 최하위로 마감하더라도 다음 시즌에는 다른 팀들과 동등한 조건으로 시작합니다. 예를 들어, 오스틴은 2021년 서부 컨퍼런스에서 2위를 차지했고, 다음 시즌에도 서부 컨퍼런스에서 2위를 기록하며 플레이오프 준결승에 진출했습니다.
많은 미국 팬들은 승강제가 리그 하위권을 더욱 흥미롭게 만들고, 부진한 클럽에 불이익을 주며, 하위 리그 클럽의 발전을 장려하여 선수들의 성장을 도울 것이라고 주장해 왔습니다. 이는 새로운 주장은 아니지만, 구단주들이 수억 달러를 들여 클럽을 인수하는 이유 중 하나는 MLS에 진출하면 강등 걱정 없이 경기를 할 수 있다는 것을 알기 때문입니다. 아무리 부진한 성적을 내거나 형편없는 플레이를 하더라도 이러한 사실은 변하지 않습니다.
이 대회는 2월부터 12월까지 극한의 기온 속에서 진행됩니다. 메시는 전 세계 여러 곳에서 경기를 치렀지만, 많은 팬들은 농담 삼아 아르헨티나 슈퍼스타 메시가 비 오는 평일 저녁 스토크에서 뛰는 모습을 보고 싶다고 말하기도 합니다. 악천후와 상대의 소극적인 수비 전술 속에서도 빛을 발할 수 있을지 궁금해서죠. 하지만 그런 가상의 어려움은 메시가 북미에서 맞이할 도전에 비하면 아무것도 아닙니다.
전 세계 대부분의 국가 리그는 8월에 시즌을 시작하여 5월에 종료되는 반면, MLS는 여름 내내 경기를 치릅니다.
북미 대부분 지역은 겨울에 강풍과 매서운 추위에 시달리지만, 여름은 사람들이 야외 활동을 하고, 음식을 먹고, 스포츠를 즐기는 계절입니다. 야구는 이러한 기후 변화를 기반으로 수십억 달러 규모의 산업을 구축해 왔습니다.
MLS 출범 당시, 관계자들은 스스로에게 "추운 날씨, 비, 눈 속에서 매주 주말마다 사람들을 이 야외 스포츠로 끌어들이려고 노력할 것인가, 아니면 햇살과 따뜻함을 제공할 것인가?"라는 질문을 던졌습니다. 리그는 널리 사용되는 유럽식 경기 일정을 따르지 않고, 미국의 기후에 맞춰 일정을 조정했습니다.
하지만 MLS가 여름에 열린다고 해서 날씨가 문제가 되지 않는다는 의미는 아닙니다. 북미의 많은 도시들이 이 시기에는 매우 덥고 습하기 때문입니다. 웨인 루니는 2018년 DC 유나이티드와 계약한 후 매우 불편함을 느꼈다고 전해지며, "너무 더워서 '내가 지금 뭐 하는 거지?'라는 생각이 들었다"고 털어놓았습니다.
하지만 무더위와 습도는 문제 중 하나일 뿐입니다. MLS 시즌의 대부분은 여름에 진행되지만, 시작과 끝은 겨울입니다. 2019년 시즌, 포틀랜드 팀버스 대 콜로라도 래피즈 경기가 눈 덮인 경기장에서 시작될 당시 기온은 영하 10도 가까이 떨어졌고, 경기가 끝날 때까지 계속 뚝 떨어졌습니다. 경기 후 한 선수는 "손이 얼어붙는 것 같았어요. 손가락이나 발가락 감각조차 없었어요."라고 말했습니다.
2013년 결승전은 영하 6도의 추위와 강풍 속에서 시작되었는데, 야외 기자석에 있던 일부 기자들의 키보드가 얼어붙는 사태까지 발생했습니다.
끊임없는 이동. MLS 경기는 북미 전역에서 열립니다. 인터 마이애미와 밴쿠버 화이트캡스의 경기를 위해 메시와 그의 팀 동료들은 4,500km가 넘는 거리를 비행해야 하는데, 이는 바르셀로나에서 아제르바이잔의 바쿠까지의 비행 거리보다 더 깁니다. 마이애미에서 캐나다 서부까지 비행시간은 약 7시간입니다.
이전까지 메시가 바르셀로나 소속으로 라리가에서 이동했던 가장 긴 거리는 세비야까지 약 1시간 30분, 셀타비고까지 약 2시간 정도였습니다. 리그 1에서는 이동 거리가 훨씬 짧아 파리에서 툴루즈나 니스까지 90분도 채 걸리지 않았습니다.
그뿐 아니라 메시는 상업 항공편 문제도 해결해야 합니다. DC 유나이티드에서 뛰던 시절, 루니는 "6시간이면 갈 수 있는 12시간 통근길이 너무 신나네요. 하지만 여긴 MLS죠." 라고 트윗한 적이 있습니다.
MLS는 최근 구단 일정에 맞춰 전세기를 이용해야 한다는 요건을 폐지했습니다. 따라서 메시는 이제 일반 항공편을 이용해야 하며, 바르셀로나나 파리 생제르맹 소속으로 경기를 위해 이동할 때 누렸던 사생활 보호를 더 이상 누릴 수 없게 되었습니다.
야구와 미식축구 경기장에서 뛰었던 경험이 있는 메시는 캄프 누, 파르크 데 프랭스 같은 최고 수준의 경기장에서 만원 관중 앞에서 뛰는 데 익숙합니다. 발롱도르 7회 수상자인 그는 미국에서도 그런 경험을 할 수 있겠지만, 다른 원정 경기에서는 실망할 수도 있을 것입니다.
대부분의 MLS 클럽은 18,000석에서 30,000석 규모의 아름다운 경기장에서 경기를 펼치는데, 이 경기장들은 지붕이 있고 세계 최고 수준의 축구 경기장들을 연상시킵니다. 어떤 경기장들은 건설 비용이 수십억 달러에 달하지만 야구나 미식축구 경기에 사용되기도 합니다. 예를 들어 아탈란타 유나이티드의 메르세데스-벤츠 스타디움은 NFL 경기가 열리고, 뉴욕 시티 FC의 양키 필드와 시티 필드는 원래 야구 경기장이었지만 축구에는 부적합하여 사용되고 있습니다.
인터 마이애미의 홈구장인 DRV PNK 경기장조차도 특이합니다. 마이애미에 있는 것도 아니고, 최적의 조건에서 마이애미에서 차로 약 40분 거리에 있는 포트 로더데일에 위치해 있으며, 모듈식으로 탈부착이 가능한 경기장입니다. DRV PNK는 인터 마이애미가 2025년 완공 예정인 2만 5천 석 규모의 마이애미 프리덤 파크 경기장 건설이 완료될 때까지 홈구장으로 사용할 예정입니다.
인조 잔디 구장. MLS 최고의 구장들조차 선수들에게 이상적인 환경은 아닙니다. 앞서 언급한 메르세데스-벤츠 스타디움을 비롯해 리그 내 5개 구장이 인조 잔디로 되어 있습니다. 인조 잔디는 슬라이딩 방식, 접이식, 모듈식 등 다양한 형태로 교체할 수 있어 축구, 럭비, 콘서트, 기타 행사 등 용도 변경이 용이합니다.
하지만 선수들은 인조 잔디가 딱딱한 표면이라 부상 위험이 높다고 여겨 선호하지 않습니다. 즐라탄 이브라히모비치는 LA 갤럭시 구단에 대해 격렬하게 항의하며 "생사가 걸린 상황"이 아니면 인조 잔디에서 뛰지 않겠다고 공언했고, 티에리 앙리는 뉴욕 레드불스 시절 인조 잔디 구장에서의 경기를 대부분 거부했습니다. 데이비드 베컴과 로비 킨 같은 다른 슈퍼스타들도 LA 갤럭시 원정 경기에서 인조 잔디가 미치는 부정적인 영향에 대해 여러 차례 목소리를 높였습니다.
한편, 인공 잔디의 영향을 완화하기 위한 해결책에도 단점이 있습니다. 메시는 2015년 댈러스 카우보이스의 AT&T 스타디움에서 열린 아르헨티나와 멕시코의 친선 경기 도중 부상을 입었습니다. 당시 경기장 소유주는 인공 잔디 위에 천연 잔디를 깔 것을 요청했는데, 이로 인해 메시가 미끄러져 무릎을 삐끗하면서 상황이 더욱 악화되었습니다.
지난 몇 년 동안 천연 잔디 구장의 수가 증가했지만, 가까운 미래에도 MLS에는 인공 잔디 구장이 여전히 존재할 것입니다.
하지만 이상적이지 않은 표면은 인조 잔디에만 국한된 것이 아닙니다. 양키 스타디움은 표준 축구장을 수용하기에는 너무 작고, 야구장의 천연 잔디는 더러워져 공이 튀어 오르고 선수들이 제어하기 어려워집니다.
US 오픈컵은 흔치 않은 경기장에서 열립니다. 인조 잔디 구장이나 야구장은 MLS 팀들이 US 오픈컵에서 경쟁하는 낯선 장소들에 비하면 아무것도 아닙니다. 1914년에 창설된 US 오픈컵은 미국에서 가장 오래된 축구 대회입니다. 이 대회에서는 최상위 리그의 팀들이 세미프로 팀을 포함한 다양한 리그의 팀들과 경쟁합니다. 즉, 많은 팬들이 이름조차 들어보지 못한 클럽과의 경기를 낯선 도시에서 치르게 될 수도 있다는 뜻입니다.
이번 시즌, 미네소타 유나이티드는 햄트램크 공립학교 소유의 키워스 스타디움에서 디트로이트 시티와 맞붙었는데, 이 경기장은 고등학교 경기가 열리는 곳이기도 합니다. 산호세 어스퀘이크스는 캘리포니아 주립대학교에 있는 6,000석 규모의 카디날레 스타디움에서 몬터레이 베이 FC와 경기를 치렀습니다. 한편, 피츠버그 리버하운즈와 버밍엄 리전은 이변을 일으키며 8강에 진출했습니다.
리그에서 MLS 대표팀과 경기를 치른 다른 클럽으로는 과거 야구 경기장 부지를 홈으로 사용하는 탬파베이 로디스와 마이너 리그 야구 경기장을 홈으로 사용하는 해리스버그 시티 아일랜더스가 있습니다. 메릴랜드주 크리스토스 디스카운트 리쿼스를 대표하는 아마추어 팀인 크리스토스 FC는 몇 년 전 DC 유나이티드와 경기를 치르지는 못했지만, 그 덕분에 더욱 기억에 남는 경기가 되었습니다.
ESPN은 "메시가 빌린 야구장에서 뛰는 모습이 이상하다고 생각한다면, 아르헨티나 스타가 더 이상 메이저 리그 소속도 아닌 야구장에서 열리는 US 오픈컵에 출전할 가능성을 기다려 보세요."라고 논평했습니다.
MLS 올스타전. MLS는 매년 올스타전을 개최하며, 일반적으로 MLS 최고의 선수들로 구성된 팀과 해외 팀이 맞붙습니다. 상대팀은 프리시즌 투어 중인 유럽 클럽일 수도 있는데, 예를 들어 2023년 7월 19일 워싱턴 D.C.의 오디 필드에서 열린 경기에는 아스널이 참가했습니다. 때로는 멕시코 리그(리가 MX)의 올스타팀이 참가하기도 합니다.
이 경기의 주된 목적은 팬 투표로 선정된 선수들을 포함하여 MLS 최고의 선수들을 선보이는 것입니다. 하지만 선수들이 항상 참여를 원하는 것은 아니며, 리그는 몸 상태가 양호한데도 출전을 거부하는 선수에게 한 경기 출장 정지 징계를 내리기도 합니다. 이브라히모비치는 과거 이 규정으로 출장 정지를 당했을 때 "말도 안 되는 규정이지만, 할 말이 없습니다. 그들이 하고 싶은 대로 하세요. 저는 다른 세상, 현실 세계에서 왔습니다."라고 말했습니다.
MLS 조직위원회는 올스타팀 명단을 발표할 수도 있는데, 여기에는 MLS의 최고 스타들이 거의 확실하게 포함될 것입니다. 2015년에는 리버풀의 레전드 스티븐 제라드가 LA 갤럭시로 이적한 지 몇 주밖에 되지 않았고 출전 시간도 거의 없었음에도 불구하고 올스타에 선정되었습니다. 마찬가지로, 뉴욕 시티 FC에서조차 뛴 적이 없었던 프랭크 램파드가 올스타전에서 미국 무대 데뷔전을 치렀습니다.
따라서 메시는 7월 19일에 열리는 아스널과의 올스타전에 출전할 수 있을 것으로 보인다.
많은 규칙들이 복잡합니다. 메시는 바르셀로나와 파리 생제르맹에서 전 세계 최고 수준의 팀 동료들과 함께 뛰는 데 익숙합니다. 이 두 클럽은 UEFA의 재정 페어플레이 규정을 준수하는 한 어떤 선수든 영입할 수 있지만, 메시는 MLS에는 그런 자유로운 시장이 없다는 것을 알게 될 것입니다.
유럽 클럽들은 엄격한 지출 규정을 준수해야 하므로, 수입보다 더 많이 지출할 수 없습니다. 하지만 MLS의 규정은 훨씬 더 엄격하고 복잡합니다.
먼저, 메이저 리그 사커(MLS)에는 연봉 상한제가 있습니다. 간단해 보이지만 예외 사항이 많습니다. 지정 선수 제도가 있는데, 이는 구단이 연봉 상한선에 완전히 반영되지 않는 선수를 최대 3명까지 등록할 수 있도록 하는 제도입니다. 이 제도는 LA 갤럭시가 데이비드 베컴을 영입하기 위해 만들어졌으며, 이후 리오넬 메시와 같은 세계적인 스타 선수나 애틀랜타 유나이티드에서 뛰다가 뉴캐슬로 이적한 미겔 알미론과 같은 유망주를 영입하는 데에도 사용되었습니다.
또한, 구단 유소년 아카데미 출신 선수들, 즉 연봉 상한선에 포함되지 않는 선수들에 대한 규칙도 있습니다.
그리고 GAM과 TAM이라는 약어가 있습니다. MLS에서는 리그 내 팀 간 선수 이적이 활발하게 이루어지는데, 이는 유럽 축구에서는 드문 일이지만 미국 스포츠에서는 흔한 일입니다. MLS로의 선수 영입과 방출 또한 빈번하지만, 팀 간 선수 교환, 즉 GAM과 TAM을 통한 트레이드는 일반적인 관행입니다.
GAM은 일반 배분(General Allocation)의 약자이고, TAM은 목표 배분(Target Allocation)의 약자로, 매년 각 팀에 배분되며 팀 간에 거래되어 추가 자금을 창출할 수 있습니다. 이는 사실상 각 팀의 연봉 상한선을 높이는 역할을 합니다. 이 규칙은 다소 복잡해서 구단 관계자들조차 팀 구조를 완전히 이해하지 못하는 경우가 있습니다. 메시의 새 소속팀인 인터 마이애미는 이 규칙을 위반하여 리그 최고액인 200만 달러의 벌금을 부과받은 적이 있습니다.
기본적으로 MLS는 단일 팀 리그입니다. 즉, 모든 팀 구단주는 리그 전체에 대한 투자자인 셈입니다. 선수 계약은 개별 팀이 아닌 리그 운영진이 주로 관리합니다. 따라서 운영진은 이러한 선수 명단 규정을 통해 각 팀에 자금을 "배분"할 수 있습니다.
라리가와 리그 1 클럽들은 선수 영입을 위해 직접 경쟁하는 반면, MLS는 이러한 경쟁이 일어나지 않도록 관리하고 있습니다. 메시가 인터 마이애미에 합류하기 위한 협상이 리그 차원에서 진행된 것도 바로 이러한 이유 때문이며, 리그 스트리밍 패키지 수익의 일부를 받는 조건도 포함되었습니다.
기자들은 라커룸에 들어갈 수 있습니다. 세계 여러 나라에서는 언론이 기자회견이나 비공개 브리핑에서만 선수들에게 질문할 수 있습니다. 하지만 MLS에서는 미국 스포츠 기준에 따라 기자들이 경기 후 바로 라커룸에 들어가 누구든 인터뷰할 수 있습니다. 실제로 MLS는 라커룸을 언론에 개방하도록 규정하고 있습니다.
유럽과 남미에서 활약한 후 아틀란타 유나이티드에 합류한 공격수 호세프 마르티네스는 새로운 경기 스타일에 적응하는 데 어려움을 겪었다. "솔직히 말해서, 굉장히 어색했어요." 베네수엘라 출신인 그는 털어놓았다. "팀 내에서 존중받는 분위기와 동료애가 사라진 것 같았습니다." 팀 동료 곤살레스 피레스도 이에 동의하며, 아르헨티나에서는 라커룸이 신성한 공간으로 여겨져 감독조차 출입이 금지된 경우가 있다고 덧붙였다.
"멋진 해트트릭을 기록하든, 형편없고 실망스러운 경기를 하든, 메시는 라커룸에서 질문 공세를 퍼붓는 기자들에게 둘러싸일 수 있습니다. 메시는 축구 선수로서 할 수 있는 모든 것을 해냈지만, MLS는 그에게 새로운 경험이 될 것입니다. MLS에 오신 것을 환영합니다, 메시."라고 ESPN은 논평했습니다.
홍두이 ( ESPN 에 따르면)
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