"엔비디아는 너무 강력하다": 인텔은 인공지능 경쟁에 복귀하기 위해 현실에 직면해 있다.

인텔 CEO 립부 탄은 지난 7월 전 세계 직원들에게 "우리에겐 너무 늦은 것 같다. 엔비디아의 입지가 너무 강하다"라고 말했다.

VietNamNet•22/10/2025

반도체 업계의 베테랑 임원이었던 탄은 인텔이 현대 기술의 가장 중요한 분야인 AI 칩 경쟁에서 뒤처지고 있음을 인정했다. 그는 "20년, 30년 전에는 우리가 선두였지만 세상은 변했다. 이제 우리는 상위 10대 반도체 기업에도 들지 못한다"고 말했다.

이는 단순한 경고가 아니라, 한때 미국 기술계의 상징으로 여겨졌던 회사의 수장이 드물게 내놓은 인정이었다.

통치자들의 실수

1990년대 후반부터 2010년대 중반까지 인텔은 사실상 "컴퓨터의 두뇌"라는 개념과 동의어였습니다. 펜티엄, 코어 i3, i5, i7과 같은 프로세서 제품군은 전 세계 수십억 대의 기기에 탑재되었습니다. "인텔 인사이드" 로고는 주류 기술 문화의 일부가 되었습니다.

인텔은 전략적 실수와 시장 트렌드 예측 실패로 인해 엔비디아에게 참패했다. (이미지: TechChannelNews)

인텔은 오랫동안 CPU 시장 점유율 80% 이상을 장악하며 안정적인 수익과 업계 전반에 걸친 막강한 영향력을 누렸습니다. 그러나 이러한 오랜 성공은 회사를 경직되고 보수적인 기업으로 만들었습니다. 클라우드 컴퓨팅과 인공지능 시대가 도래했음에도 불구하고, 인텔은 "CPU 중심"이라는 철학을 고수하며 현대 AI 기술의 기반이 되는 병렬 처리 칩인 GPU로의 전환에 더디게 움직였습니다.

가장 중요한 전환점은 2018년에 인텔이 OpenAI에 투자하지 않기로 결정했을 때였습니다. 인텔은 해당 기술이 "가까운 미래에 수익성이 없을 것"이라고 주장했습니다. 인텔이 주저하는 동안 엔비디아는 주요 연구 센터와 기술 기업의 핵심 파트너로 빠르게 자리매김하며 모든 AI 모델 학습 활동에 필요한 GPU를 공급했습니다.

ChatGPT가 2023년에 출시되었을 때 GPU 수요가 급증했습니다. 야후 파이낸스 에 따르면 AI 관련 기업은 거의 예외 없이 엔비디아의 고객이 될 것이라고 합니다.

이후 발표된 수치들은 이를 뒷받침했습니다. 엔비디아는 전 세계 AI GPU 시장 점유율 80% 이상을 차지했고, 인텔은 이제 막 시작된 GPU 부문을 확장하는 데 어려움을 겪고 있었습니다.

인텔이 구조조정에 어려움을 겪는 동안 엔비디아는 급성장했습니다. CEO 젠슨 황은 일찌감치 GPU의 잠재력을 알아보았습니다. 그래픽 칩 전문 기업이었던 엔비디아는 네트워킹 칩, AI 칩, 고성능 컴퓨팅 분야로 사업을 확장했으며, CUDA 플랫폼은 업계 표준으로 자리 잡았습니다.

로스앤젤레스 타임스에 따르면, 불과 5년 만에 인텔 주가는 58% 이상 하락한 반면, 엔비디아 주가는 1,000% 이상 상승했습니다. 2025년에는 엔비디아의 시가총액이 4조 달러를 넘어설 것으로 예상되는 반면, 인텔은 1,700억 달러를 조금 넘는 수준에 그칠 것으로 전망됩니다. 이러한 역전 현상은 인텔이 여전히 최고의 제조 역량을 보유하고 있음에도 불구하고 더 이상 반도체 업계의 중심이 아니라는 점을 분명히 보여줍니다.

자아 발견의 여정

립부 탄 CEO는 어려움을 숨기지 않습니다. 그는 이를 솔직하게 "험난한 재건의 길"이라고 표현합니다. 인텔은 수만 명의 직원을 감축하고, 자동차 사업부를 폐쇄하고, 마케팅을 외주화하고, 제조 운영을 효율화하고 있습니다. 그는 사내 방송에서 "우리는 더욱 겸손해야 하고, 고객의 의견에 귀 기울여야 한다" 며 회사의 의사결정을 방해해 온 관료주의적 문화를 비판했습니다.

Intel Nvidia Finshots 2.jpg — 엔비디아가 인텔에 50억 달러를 투자했습니다. (사진: Finshots)

비용 절감과 더불어 인텔은 여전히 새로운 방향을 모색하고 있습니다. 인텔 파운드리 프로젝트는 TSMC와 경쟁할 것으로 예상되는 차세대 칩인 18A 생산 라인에서 외부 고객들이 칩을 생산하도록 유치하기 위해 시작되었습니다. 2026년 출시 예정인 팬서 레이크 제품은 인텔이 기술적 우위를 활용하는 방법을 안다면 여전히 기회가 있다는 것을 보여주는 사례로 여겨집니다.

탄은 데이터 센터가 아닌 개인 기기에서 작동하는 인공지능인 엣지 AI와 시스템이 자동으로 작동하여 인간의 의존도를 줄이는 에이전트형 AI 기술에 대한 확신을 갖고 있다. 그는 "이것이 우리가 나아가야 할 방향" 이라고 말했다.

인텔이 재건에 힘쓰는 동안 엔비디아는 계속해서 영향력을 확대해 나가고 있습니다. 엔비디아의 GPU는 ChatGPT, Gemini, Claude 등 대부분의 주요 프로그래밍 언어의 기반이 되고 있습니다. 엔비디아 H100 칩은 개당 수만 달러에 달하는 고가 제품으로, 전 세계 기술 기업들의 높은 관심을 받고 있습니다.

분석가들은 엔비디아를 "AI 시대의 마이크로소프트"로 보고 있으며, 대체 불가능한 인프라를 제공하는 기업으로 평가합니다. 엔비디아의 2024 회계연도 매출은 609억 달러에 달해 전년 대비 126% 증가한 반면, 인텔의 매출은 2% 감소했습니다.

인텔과 엔비디아의 사례는 기술 산업의 냉혹한 현실을 명확히 보여줍니다. 과거의 성공이 미래를 보장하지 않는다는 것입니다. 한때 개인용 컴퓨터 시대를 정의했던 기업은 이제 인공지능 시대에 적응하는 방법을 다시 배워야 합니다.

립부 탄 CEO의 솔직한 발언은 인텔이 생존을 위해 변화하는 방법을 배워야 하는 새로운 장의 시작으로 볼 수 있다.

홍리