한때 푸틴 대통령과 가까운 "뛰어난 사업가"로 여겨졌던 바그너 프리고진은 크렘린궁에 도전하는 반란을 일으켰다.
예브게니 프리고진을 비롯한 바그너 사의 고위 간부 여러 명이 8월 23일 모스크바 북서쪽에서 발생한 비행기 추락 사고로 사망한 것으로 확인됐다. 이 사고는 프리고진이 블라디미르 푸틴 대통령에게 전례 없는 도전을 제기했던 실패한 반란을 주도한 지 두 달 만에 발생했다.
8월 24일 발생한 비행기 추락 사고에 대한 논평에서 푸틴 대통령은 여러 차례 자신과 함께 모습을 드러냈던 저명한 인물인 바그너를 "뛰어나고 능숙한" 사업가이지만 실수도 저질렀다고 칭찬했습니다.
프리고진은 1961년 레닌그라드(현재의 상트페테르부르크)에서 유대인 아버지 밑에서 태어났다. 1979년 18세 때 절도 혐의로 체포된 그는 여러 차례 복역하여 총 9년을 복역한 후 1988년에 사면되었다.
프리고진은 출소 후 상트페테르부르크에서 소시지 가게를 열며 사업을 시작했고, 이후 '콩코드'라는 레스토랑 겸 케이터링 회사를 설립했습니다. 프리고진의 레스토랑은 부시장 블라디미르 푸틴을 비롯한 많은 유명 인사들의 단골손님이 되었습니다.
두 사람의 관계는 점차 가까워졌고, 푸틴이 러시아 대통령이 된 후에는 프리고진이 크렘린궁 고위층 행사를 위한 완벽한 요리와 테이블 서비스를 제공하는 일을 맡게 되었다.
프리고진의 레스토랑은 2001년 푸틴 대통령이 자크 시라크 프랑스 대통령과 만찬을 함께한 장소로 선택되었을 뿐만 아니라, 수많은 세계 정상들을 접대하는 데에도 사용되었습니다. 이러한 이유로 프리고진은 서방 언론에서 "푸틴의 셰프"라는 별명을 얻었고, 푸틴 대통령의 측근으로 자리매김했습니다.
2000년대 초, 러시아 대통령 블라디미르 푸틴이 상트페테르부르크에 있는 프리고진의 뉴헤이븐 레스토랑에서 식사하고 있다. 사진: 크렘린궁
프리고진은 푸틴 대통령과의 긴밀한 관계 덕분에 정부 기관 , 군대, 심지어 학교 급식소에 식품을 공급하는 대규모 계약을 따낼 수 있었다. 콤파스 에 따르면, 콘코드가 러시아 학교에 공급한 식품 계약만 해도 20억 달러에 달했다.
2014년 우크라이나에서 마이단 시위가 발생하고 모스크바와 키이우 간의 관계가 경색되자, 프리고진은 안보 분야에 발을 들여놓기 시작했습니다. 그는 러시아 특수부대 중령 출신인 드미트리 우트킨과 함께 민간 군사 회사를 설립하고, 전직 군인들을 계약직 용병으로 모집했습니다.
우트킨의 코드네임을 따서 바그너라고 이름 붙인 이 회사는 크렘린을 위해 다양한 임무를 수행했는데, 특히 보안 기관의 역량을 넘어서는 임무들을 맡았습니다.
바그너 조직원들은 2014년 러시아의 크림반도 합병 국민투표 당시 보안을 담당했을 뿐만 아니라, 우크라이나 동부 돈바스 지역에서 키이우 정부군과 싸우는 분리주의 세력에 군사 지원을 제공한 것으로 알려져 있다.
프리고진은 지난해 이를 인정하며, 2014년 이후 우크라이나 동부 분리주의자들을 지원하기 위해 온 러시아 자원병들의 자질이 기대에 미치지 못했기 때문에 바그너 재단을 설립했다고 주장했다.
러시아 법은 용병 조직을 금지하고 있지만, 바그너는 살아남아 사업 영역을 확장해 왔다. 2018년 이후 바그너는 중앙아프리카공화국과 말리 정부에 안보 및 군사 지원 계약을 다수 체결했으며, 이들 국가에서 석유, 다이아몬드, 귀금속, 금 등의 광물 채굴권도 확보했다.
약 5,000명의 전투원을 아프리카에 배치한 바그너 사령부는 아프리카에서 러시아의 정치적, 군사적, 경제적 영향력을 유지하고 확대하는 데 중요한 역할을 한 것으로 여겨집니다. 바그너 사령부와 거래하는 많은 아프리카 국가들은 러시아의 우크라이나 전쟁을 비난하지 않았으며, 모스크바에 대한 서방의 제재에도 동참하지 않았습니다.
수년간 블라디미르 푸틴 대통령과 드미트리 페스코프 크렘린 대변인은 아프리카 국가에서 사업을 하는 러시아 "사업가"가 있다는 사실만 알고 있을 뿐, 공식적인 관계는 인정하지 않았다. 그러나 8월 24일, 푸틴 대통령은 프리고진이 아프리카에서 석유·가스, 귀금속, 보석 관련 사업을 해왔다고 공식적으로 확인했다.
바그너가 우크라이나 전쟁에 개입했다는 정보는 2022년 여름에야 드러났습니다. 몇 주 만에 프리고진은 수많은 러시아 교도소를 방문하여 수감자들에게 전투 계약서에 서명하도록 설득하려 했습니다. 크렘린 대변인은 그가 우크라이나 작전에 "중대한 공헌"을 했다고 밝혔습니다.
프리고진은 또한 자신이 바그너의 창립자임을 처음으로 인정하고 우크라이나 전장에서 러시아군을 지지한다고 선언했습니다. 2022년 11월, 프리고진은 상트페테르부르크에 바그너 본부를 개설했습니다.
그러나 그는 러시아 국방부에 대한 비판 수위를 점점 더 높여갔다. 그는 러시아 군 지도부가 바그너의 전쟁 공헌을 인정하지 않는다고 불평했다. 또한 세르게이 쇼이구 국방장관과 발레리 게라시모프 총참모장이 바흐무트에서 치열한 전투를 벌이던 바그너 부대에 탄약을 제대로 공급하지 않았다고 비난했다.
러시아가 바흐무트 시를 장악하고 바그너 전투원들이 후방 기지로 철수하여 전력을 재정비한 후에도 긴장은 계속 고조되었다. 러시아 국방부가 바그너 전투원들에게 군 복무 계약을 체결하도록 지시하자 프리고진은 강력하게 반발했다. 분쟁이 최고조에 달했을 때 그는 2022년 2월 말 푸틴 대통령이 시작한 우크라이나 작전의 목적에 대해 공개적으로 의문을 제기하기도 했다.
6월 23일, 프리고진은 쇼이구 국방부 장관과 게라시모프 총참모장의 사임을 요구하며 모스크바로 향하는 "정의를 위한 행진"을 선언했다. 이 반란은 프리고진의 절박함을 보여주는 신호로 해석되었으며, 이 거물 사업가는 순간적인 충동에 휩싸여 푸틴 대통령과 직접적인 대립을 자초했다.
푸틴 대통령(오른쪽)과 예브게니 프리고진이 2010년 러시아 상트페테르부르크 인근에서 만난 모습. 사진: 크렘린궁
바그너 부대는 행군 도중 여러 대의 군용기를 격추하고 러시아 군인 15명을 사살했습니다. 이 반란은 푸틴 대통령을 격분시켰고, 그는 이들을 "배신자"이자 "나라를 배신한 자들"이라고 비난했습니다.
벨라루스 대통령의 중재로 미군 철수 합의가 이루어지면서 반란은 하루 만에 진압되었지만, 관찰자들은 이 사건이 30년 동안 이어져 온 프리고진과 푸틴 대통령 사이의 관계에 돌이킬 수 없는 균열을 만들었다고 보고 있다.
러시아 분석가 드미트리 콜레제프는 "바그너 음악 감독인 프리고진이 항상 대통령에 대한 충성을 공언해 왔음에도 불구하고, 그의 행동은 크렘린과 푸틴에게 정면으로 도전한 것이었다"고 말했다.
크렘린궁은 프리고진 암살을 지시했다는 모든 추측을 일축하며, 바그너 그룹이 우크라이나 작전에 상당한 공헌을 했다고 주장했다. 페스코프 대변인은 "러시아 대통령은 그들의 영웅적인 행동을 결코 잊지 않겠다고 밝혔다"고 말했다.
탄땀 ( BBC, 콤파스, 워싱턴 포스트 보도 기반)
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