U23 아시아 선수권 대회는 역설적인 대회인가?

전문가들은 AFC U23 챔피언십이 2년마다 개최되는 것이 아시아 축구의 전반적인 발전에 기여하지 못한다는 점에서 "역설적"이라고 지적합니다. 과연 그럴까요?

아시아 주요 축구 강국들의 실패는 AFC U23 챔피언십의 비합리성을 입증하는 증거다 - 사진: AFC

현재 대부분의 대륙 축구 연맹은 U23 대표팀 토너먼트를 폐지했습니다. 아프리카와 오세아니아처럼 여전히 토너먼트를 개최하는 경우에도 올림픽 대표팀 선발을 목적으로 4년에 한 번씩만 개최하고 있습니다.

하지만 아시아 축구는 예외적으로 2년마다 U23 대회를 개최하는 관례를 유지하고 있습니다. 올림픽이 열리는 해와 겹치더라도 아시아 축구 연맹(AFC)은 AFC U23 챔피언십을 공식 올림픽 예선 대회로 활용합니다.

U23 선수들은 아직 어린가요?

'유소년 선수'를 정의하는 구체적인 규칙은 없지만, 많은 대회와 토너먼트에서 '유소년 레벨'에 대한 기준을 정해두고 있습니다. 예를 들어 축구가 가장 발달한 유럽에서는 최고 유소년 레벨이 U21입니다. 또한 많은 유소년 선수상 시상 기준도 21세 미만입니다. 따라서 U21이 '유소년 선수'의 최대 연령으로 암묵적으로 이해될 수 있습니다.

그렇다면 왜 U23 선수들은 어린 선수로 여겨지지 않는 걸까요? 사실, 정말 뛰어난 선수들 중 상당수는 20대나 21세에 이미 국가대표팀에서 활약한 경험이 있습니다. 심지어 22세(U23 연령대) 선수들도 국가대표팀에서 상당한 경험을 쌓았습니다. 예를 들어, 킬리안 음바페는 19세부터 프랑스 국가대표팀에서 뛰었고, 주드 벨링엄은 17세에 잉글랜드 국가대표팀에서 활약했습니다.

따라서 아시아의 많은 선수들이 여전히 U23 토너먼트에서 경쟁하는 동안, 유럽 및 기타 지역의 동갑내기 선수들은 이미 최상위권 축구 리그에서 뛰고 있습니다. U23 팀을 유소년 리그로 정의한 것은 다른 많은 국가들에 비해 상당히 늦은 감이 있으며, 현대 축구 발전의 맥락에서 볼 때 과학적인 접근 방식이라고 보기도 어렵습니다.

2018년 베트남 U23 대표팀은 중국에서 열린 AFC U23 챔피언십 결승에 진출하며 이변을 일으켰습니다. 그러나 당시 박항서 감독이 이끌던 대표팀 선수들의 절반 이상이 이미 성인 국가대표팀에서 주전으로 활약했던 선수들이었습니다. 돌이켜보면 이는 아시아 축구 발전의 역설적인 사례라고 할 수 있습니다.

베트남 U23 대표팀이 2026 AFC U23 아시안 챔피언십을 위해 적극적으로 준비하고 있다 - 사진: 베트남 축구 연맹

수많은 부정적인 결과를 남기고.

세르비아 출신의 선수 에이전트인 두산 부이치치는 이렇게 말했습니다. "오늘날 대부분의 선수들은 유소년 축구 아카데미를 거쳐 성장합니다. 10살에 아카데미에 입학하여 20살이 되면 신체적으로, 정신적으로, 전술적으로 거의 완성된 상태가 됩니다. 유럽의 많은 명문 클럽들은 자신들이 육성한 선수가 22살이나 23살이 될 때까지 1군에서 뛸 만큼 충분히 강해지지 못하면 실패로 간주합니다."

이러한 관찰은 유럽 축구에서 22~23세는 상당히 "늙은" 나이로 여겨져 더 이상 발전의 여지가 없다고 생각되는 반면, 아시아에서는 이 나이대의 선수들이 이제 막 커리어를 시작하는 나이라는 것을 시사합니다. 따라서 세계 축구계의 일반적인 흐름에 반하여 아시아가 대회를 개최하기로 한 결정은 여러 가지 부정적인 결과를 초래했습니다.

문제점 중 하나는 대회 자체가 그다지 매력적이지 않다는 것입니다. 경기 수준이 매우 들쭉날쭉합니다. 올림픽이 열리는 해에는 경기 수준이 높지만, 다른 해에는 상당히 부진합니다. 지난 몇 년간 대회의 인기는 기대에 미치지 못했습니다.

구체적으로 말하자면, 올해 2026 AFC U23 챔피언십은 사우디아라비아에서 개최될 예정입니다. 하지만 이 대회는 올림픽 대표팀 선발을 목표로 하지 않기 때문에 소규모 경기장에서만 경기가 열릴 것입니다. 이는 아시아 축구 시스템에서 이 대회가 얼마나 중요한 위치를 차지하는지를 보여줍니다.

게다가 U23 토너먼트 개최는 아시아 축구계에 상당한 어려움을 야기하며, 프로 리그와 일정이 겹칩니다. 주요 아시아 축구 국가들은 FIFA 데이 기간에 해당하지 않는 대회이기 때문에 소속 클럽들이 선수들을 차출하지 않아 주전 선수들을 기용하는 데 어려움을 겪는 경우가 많습니다. 더욱이 베트남의 프로 축구 리그들은 U23 아시아 선수권 대회에 최강의 선수단을 구성하기 위해 일시적으로 경기를 중단해야 했습니다.

또 다른 예로 태국 U23 대표팀을 들 수 있습니다. 2026년 AFC U23 챔피언십에 출전하는 태국 대표팀은 핵심 선수 10명이 소속팀의 차출 거부로 빠져 있어, 33회 동남아시아 경기대회 대표팀보다 오히려 전력이 약화된 상태입니다. 따라서 AFC U23 챔피언십은 아시아 대륙 유소년 축구의 발전 수준을 정확하게 측정하는 지표가 될 수 없습니다.

실제로 일본, 한국, 이란과 같은 아시아의 주요 축구 강국들은 매우 강하지만 AFC U23 챔피언십에서 자주 실패하는데, 이는 위에서 언급한 이유들과 무관하지 않습니다.

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호아이두

출처: https://tuoitre.vn/u23-chau-a-co-phai-la-nghich-ly-20260103235808052.htm