제프치르치르(오른쪽)와 아세파는 모두 동아프리카 출신의 육상 선수입니다. - 사진: 로이터
케냐의 페레스 제프치르치르가 2025 세계 육상 선수권 대회 여자 마라톤에서 2시간 24분 43초의 기록으로 금메달을 차지했습니다. 은메달은 에티오피아의 티그스트 아세파가 단 2초 차이로 뒤쳐졌습니다.
동아프리카 그룹의 지배력
이 경주는 진정으로 상징적인 경기였습니다. 왜냐하면 30년이 넘는 기간 동안 장거리 경주(1,500m 이상)는 케냐, 에티오피아, 우간다라는 세 동아프리카 국가 간의 경쟁이 거의 독점적으로 이어져 왔기 때문입니다. 특히 케냐는 이 세 나라 중에서 압도적인 우위를 차지했습니다.
2024년 파리 올림픽에서 케냐 대표팀은 총 11개의 메달을 획득했는데, 모두 달리기 종목에서 따낸 것이었습니다. 그중 4개는 금메달이었는데, 남자 800m, 여자 1500m, 여자 5000m, 그리고 여자 10000m에서 획득했습니다. 에티오피아 역시 케네니사 베켈레와 하일레 게브르셀라시에 같은 전설적인 선수들을 앞세워 인상적인 성적을 거두었는데, 이들은 각각 10000m와 마라톤에서 세계 신기록을 경신했습니다. 규모는 작지만 우간다는 2019년과 2023년 세계 10000m 챔피언이자 남자 5000m와 10000m 세계 기록 보유자인 조슈아 쳅테게이를 앞세워 강세를 보였습니다.
세계육상연맹 통계에 따르면 2000년 이후 올림픽 남자 5,000m와 10,000m 경기에서 메달의 70% 이상을 이 세 나라 선수들이 차지했습니다. 마라톤에서는 엘리우드 킵초게부터 아베베 비킬라에 이르기까지 케냐와 에티오피아가 번갈아 가며 강세를 보이며 세계적으로 "고원 지대의 힘"이라는 전통을 만들어냈습니다.
이 현상의 원인은 무엇일까요?
무엇보다도 지리적 요인이 가장 중요합니다. 세 나라 모두 해발 2,000m에서 2,500m가 넘는 고지대를 가지고 있습니다. 케냐의 이텐과 엘도렛, 에티오피아의 베코지, 우간다의 캅초르와 같은 곳은 세계 육상 경기의 "요람"이 되었습니다. 고지대의 희박한 공기는 신체가 더 많은 적혈구를 생성하도록 하여 산소 운반 능력을 향상시키도록 만듭니다.
해발 고도가 낮은 곳에서 경쟁할 때 이러한 이점이 분명해집니다. 응용생리학 저널(2017)의 분석에 따르면, "고지대 환경에서 장기간 생활하고 훈련하는 것은 유럽이나 미국의 단기 훈련 캠프에서는 완전히 재현할 수 없는 지속적인 생리적 효과를 만들어냅니다."
유전적 요인 또한 중요한 역할을 합니다. 케냐의 칼렌진족, 에티오피아의 오로모족, 우간다의 사비니족은 장거리 달리기에 최적화된 체형을 가지고 있습니다. 키가 크고 날씬하며, 다리가 길고 발목과 손목이 가늘다는 특징이 있습니다.
동아프리카 민족 집단을 오랫동안 연구해 온 유전학자 야니스 피칠라디스(글래스고 대학교)는 이러한 특징이 걸음당 에너지 소비를 줄여 장거리 달리기 효율을 높이는 데 도움이 된다고 주장합니다.
케냐의 페레스 제프치르치르가 2025 세계육상선수권대회 여자 마라톤에서 2시간 24분 43초의 기록으로 금메달을 획득했다. - 사진: 로이터
가난에서 벗어나기 위해 달리다
사회문화적 측면이 진정한 차이를 만들어냅니다. 케냐나 에티오피아의 시골 지역에서는 아이들이 매일 몇 킬로미터를 뛰어 학교에 가는 경우가 흔합니다. 이러한 어린 시절의 신체적 활동은 자연스러운 지구력을 길러줍니다. 많은 케냐의 젊은이들에게 달리기는 단순한 스포츠가 아니라 인생을 바꿀 수 있는 기회입니다.
게다가 국내 훈련 환경 역시 경쟁이 매우 치열합니다. 케냐에서는 매년 수천 명의 젊은 선수들이 이텐이나 엘도렛 육상 대표팀 자리를 놓고 경쟁합니다. 이러한 치열한 경쟁 때문에 선수들은 선발되기 위해 세계적인 수준으로 기량을 향상시켜야만 합니다. 마찬가지로 에티오피아의 작은 마을 베코지는 데라르투 툴루, 케네니사 베켈레, 티루네시 디바바와 같은 수많은 전설적인 선수들을 배출했습니다.
또 다른 공통점은 기후입니다. 동아프리카 고원 지대는 연중 서늘하고 강수량이 적어 장거리 야외 달리기에 이상적입니다. 많은 국가들이 경기장이나 체육관에 의존하는 반면, 엘도렛이나 아르시의 선수들은 붉은 흙길에서 연중 훈련하며 자연스러운 지구력을 기를 수 있습니다.
정신력의 중요성을 간과할 수는 없습니다. 동아프리카 사람들에게 육상 메달은 단순한 스포츠적 가치를 넘어 국가적 자부심을 상징합니다. 케냐의 마라톤 영웅 엘리우드 킵초게는 "달리기는 삶이다. 달릴 때 나는 자유를 느끼고, 그 자유를 세상과 나누고 싶다"라는 유명한 말을 남겼습니다.
과학과 기술이 아프리카에 전해지기 전, 그리고 반대로 아프리카의 과학과 기술이 과학과 기술에 전해지기 전에는, 가난한 산악 지역 출신의 달리기 선수들은 세계 선수권 대회에 참가할 기회가 없었습니다. 장거리 달리기는 여전히 백인들의 전유물이었습니다. 지난 20여 년 동안 케냐, 에티오피아, 우간다는 척박한 땅에서 단련된 맨발의 강인함을 전 세계에 보여주었습니다.
출처: https://tuoitre.vn/vi-sao-nguoi-kenya-chay-khoe-20250914210244604.htm
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