Perlumbaan Angkasa Amerika

Pada 8 Januari, Peregrine, pendarat bulan milik persendirian pertama di dunia , berlepas dari Cape Canaveral, Florida. Detik itu juga menandakan percubaan pendaratan bulan AS yang pertama sejak 1972, serta penerbangan komersial pertama ke Bulan.

Bagaimanapun, misi Peregrine berakhir dengan kegagalan kerana masalah teknikal yang serius selepas hanya 6 jam penerbangan, menyebabkan kapal itu membocorkan bahan api yang tidak dapat dibaiki.

Kegagalan itu sangat berbeza dengan rekod prestasi China yang mengagumkan dalam penerokaan angkasa lepas baru-baru ini.

Sejak 2007, Beijing telah berjaya menjalankan beberapa misi ke orbit bulan dan permukaan.

China juga mengendalikan stesen angkasa lepas Tiangong yang dikendalikan secara berterusan di orbit Bumi rendah, yang akan menjadikan China satu-satunya negara yang mengendalikan stesen angkasa lepas selepas Stesen Angkasa Antarabangsa (ISS) NASA ditamatkan operasinya sekitar 2030.

Persediaan untuk misi bulan yang lain pada musim panas ini "berjalan dengan lancar," kata media China.

Persaingan AS-China merebak ke angkasa lepas, dengan sasarannya ialah laluan antara Bulan dan Bumi. (Foto: SCMP)

Menurut SCMP , ketegangan geopolitik antara China dan AS, yang telah memuncak di Laut China Selatan, Selat Taiwan, dan rantau Indo- Pasifik , terus meningkat di orbit Bumi. Kedua-dua kuasa itu memerhati satu sama lain dengan berhati-hati dan bersaing sengit untuk "tempat letak kereta yang cantik" di angkasa, sekali gus membawa kelebihan yang berbeza seperti mengawal laluan antara Bumi dan Bulan.

Bill Nelson, pegawai tinggi NASA, bekas angkasawan dan Senator AS dari Florida dari 2001 hingga 2019, menyatakan kebimbangan mengenai "cita-cita angkasa lepas" China dan kemungkinan Beijing "akan menggunakan aktiviti saintifik sebagai penutup untuk ketenteraan atau objektif strategik lain."

"Lebih baik kita berhati-hati dengan mereka (China) meletakkan pijakan di bulan di bawah samaran penyelidikan saintifik," Nelson memberi amaran. "Kami dalam perlumbaan angkasa lepas."

Baru-baru ini, pegawai kanan, penganalisis pentadbiran Joe Biden dan penggubal undang-undang AS merentasi spektrum politik telah membunyikan penggera tentang "niat astronomi" Beijing.

Bulan lalu, jawatankuasa khas Dewan Perwakilan AS mengenai persaingan AS-China membuat cadangan khusus untuk menentang "cita-cita angkasa" China.

Resolusi dua parti itu kemudian menyeru Washington untuk membiayai program utama untuk mengatasi China, termasuk "memastikan Amerika Syarikat adalah negara pertama yang menempatkan tentera secara kekal di semua titik Lagrange."

Maksud titik Lagrange

Dinamakan sempena ahli astronomi Itali abad ke-18 dan ahli matematik Joseph-Louis Lagrange, titik Lagrange digambarkan oleh Nasa sebagai "tempat letak kereta" di kawasan ruang antara Matahari, Bumi dan Bulan.

Terdapat lima mata Lagrange dari L1 hingga L5. Ia amat penting untuk penyelidikan dan penerokaan angkasa lepas kerana tarikan graviti relatifnya memberikan kelebihan strategik.

Menurut ahli astronomi Martin Elvis di Pusat Astrofizik Harvard dan Smithsonian di Massachusetts (AS), titik Lagrange ialah kawasan ruang di mana daya graviti dua jasad angkasa membatalkan satu sama lain. Ini membolehkan objek mengorbit dan mengekalkan kestabilan antara dua jasad angkasa. Kapal angkasa juga boleh meletak kereta di sana tanpa memerlukan banyak bahan api.

Ahli fizik Universiti Princeton, Gerard O'Neill telah menyedari bahawa kelebihan ini menjadikan titik Lagrange sebagai lokasi yang ideal untuk "bandar angkasa," satu konsep yang telah menangkap imaginasi orang ramai selama beberapa dekad.

O'Neill membayangkan bandar angkasa sebagai silinder gergasi: "Mereka berputar perlahan-lahan dan mencipta daya emparan yang mencukupi untuk mensimulasikan graviti Bumi, membolehkan orang ramai bergerak dan hidup secara normal di dalam."

5 titik Lagrange dalam sistem Bumi-Bulan. (Foto: SCMP)

Walaupun dua titik Lagrange dalam sistem Matahari-Bumi dianggap berguna untuk mengkaji Matahari, pakar mengatakan kawasan Cislunar (ruang antara Bumi dan Bulan) memegang nilai strategik. Daripada jumlah ini, L1 dan L2 adalah yang paling berharga kerana jaraknya yang hampir dengan Bulan.

Dalam laporan bulan lepas, Shawn Willis dari Institut Teknologi Tentera Udara di Ohio (AS) mendedahkan kepentingan strategik wilayah Cislunar, dengan keupayaan untuk menggunakan satelit tentera di titik Lagrange untuk memantau dan mengawal akses antara Bumi dan Bulan.

Penentuan kedudukan, navigasi dan satelit masa boleh menjadi satu lagi misi yang sesuai untuk lokasi ini, tambah Willis, berkat keupayaan mereka untuk mencapai kedua-dua bahagian jauh dan jauh Bulan. Ini akan membolehkan fungsi sokongan yang serupa di Bulan seperti di Bumi.

Kelajuan ke Bulan

Satelit Queqiao 2, yang mempunyai jangka hayat kira-kira lima tahun, dijangka dilancarkan oleh China tahun ini untuk menyokong misi Chang'e 6, yang cuba membawa sampel tanah dan batu pertama dari bahagian jauh bulan.

Beijing juga merancang untuk membina sebuah rumah di Bulan dalam tempoh lima tahun akan datang dengan sekurang-kurangnya satu bata diperbuat daripada tanah bulan, kemudian menghantar manusia ke sana menjelang 2030.

Siasatan Chang'e 4 mendarat di Bulan pada 2019. (Foto: Xinhua)

Minggu lalu, Kathleen Hicks, Timbalan Setiausaha Pertahanan AS, menyatakan bahawa kedua-dua Rusia dan China "membangunkan doktrin ketenteraan yang meluas ke angkasa lepas" dan "mengerahkan keupayaan yang boleh menyasarkan GPS dan sistem berasaskan ruang kritikal yang lain."

GPS ialah buruj satelit yang menyediakan maklumat kedudukan dan navigasi penting untuk tujuan ketenteraan, awam dan komersial. Kebanyakan peranti moden di dunia hari ini mempunyai penerima GPS terbina dalam.

AS sudah tentu tidak duduk diam dan sedang berusaha untuk mencapai kedudukan di titik L2 Bumi-Bulan tidak lama lagi.

Washington bekerjasama dengan rakan komersial dan antarabangsa dalam program Gateway sebagai sebahagian daripada misi Artemis untuk mengembalikan manusia ke Bulan. SpaceX milik Elon Musk adalah antara syarikat swasta yang terlibat.

NASA berkata program Gateway memerlukan pembinaan stesen angkasa kecil yang mengorbit Bulan untuk menyediakan "sokongan penting untuk misi di permukaan bulan."

Charles Galbreath dari Mitchell Institute for Aeronautical Studies di Virginia (AS) berkata pemantauan wilayah Cislunar, berkomunikasi secara bebas dan menavigasi dengan selamat melalui kawasan ini akan menjadi "kunci untuk membuka peluang saintifik dan ekonomi yang semakin meningkat".

Elvis percaya perlumbaan angkasa AS-China akan menumpukan pada kutub selatan Bulan kerana ia menerima cahaya matahari yang hampir berterusan, bermakna akan ada sumber elektrik kekal dan suhu yang kurang ekstrem.

Walau bagaimanapun, kutub Bulan juga mengandungi kawah dalam yang tidak menerima cahaya matahari. Lokasi-lokasi ini dijangka mengandungi deposit ais purba dan mineral berguna.

Ogos lalu, India mendakwa sebagai negara pertama yang berjaya mendaratkan kapal angkasa di kutub selatan Bulan. Beberapa hari kemudian, Rusia gagal dalam percubaannya untuk mencapai wilayah yang sama.

Misi Artemis 2 NASA, yang dijadualkan menghantar empat angkasawan mengelilingi Bulan tahun ini, kini telah ditunda semula ke September 2025.

Misi Artemis 3 AS, yang akan menempatkan manusia berhampiran kutub selatan bulan untuk kali pertama, telah ditolak dari 2025 hingga 2026. Sementara itu, China dijangka tiba di kawasan itu dengan pendarat tanpa pemandu pada 2027.

Roket yang membawa pendarat bulan Peregrine berlepas dari Cape Canaveral, Florida, AS, pada 8 Januari. (Foto: SCMP)

Mungkin menjangkakan persaingan sengit di orbit Bumi, kertas strategi Rumah Putih yang dikeluarkan pada 2022 memerlukan "perintah antarabangsa berasaskan peraturan" di angkasa. Dan seperti di Bumi, AS juga sedang mencari untuk menarik sekutu dan mencipta peraturan baharu untuk wilayah yang jauh dari planet ini.

Tiga puluh tiga negara, termasuk India dan Brazil, telah menandatangani Perjanjian Artemis yang diketuai Washington, yang diwujudkan pada 2020 untuk mempromosikan kerjasama antarabangsa yang "damai" di angkasa. Walaupun China bukan pihak dalam perjanjian itu, Beijing menjemput rakan kongsi antarabangsa untuk bekerjasama dalam misi bulannya.

Sama ada titik Bulan atau Lagrange, Elvis percaya bahawa seluruh kawasan di atas Bumi adalah "harta tanah utama" di angkasa, dan kerjasama global adalah penting.

"Akan ada had untuk berapa banyak satelit boleh sampai ke sana. Jika terlalu banyak satelit tertumpu pada masa yang sama, akan ada risiko perlanggaran dan serpihan yang boleh membahayakan semua pihak," kata Elvis.

Hua Yu (Sumber: SCMP)

Sumber