Is het mogelijk om Neanderthalers tot leven te wekken?

(Dan Tri) - Toen wetenschappers in 2010 het Neanderthalergenoom in kaart brachten, ontdekten ze dat Neanderthalers zich hadden vermengd met menselijke voorouders voordat ze op mysterieuze wijze uitstierven.

Wetenschappers zijn dichter dan ooit bij het "wederopstanding" van uitgestorven soorten. Moeten ze overwegen om Neanderthalers terug te brengen? (Afbeelding: Gorodenkoff via Shutterstock)

Veel mensen die nu leven, delen maar liefst 4% van hun DNA met Neanderthalers.

Deze genetische doorbraak heeft belangrijke nieuwe informatie opgeleverd over de evolutionaire geschiedenis van Neanderthalers en de moderne mens (Homo sapiens), maar heeft ook een nieuwe vraag opgeroepen: kunnen we Neanderthalers weer tot leven wekken?

George Church, hoogleraar genetica aan de Harvard University in de VS, beantwoordde deze vraag stellig in een interview met Der Spiegel in 2013. Hij zei dat het in duizenden stukjes knippen van het Neanderthaler-genoom en het weer in elkaar zetten ervan in een menselijke stamcel "je in staat zou stellen een kloon van een Neanderthaler te creëren."

In 2025 schokte het bedrijf Colossal Biosciences, medeoprichter van professor Church, het publiek door de woeste wolf te "reanimeren" door middel van klonen en genbewerking, genetisch gemodificeerde "wolharige muizen" te creëren en plannen aan te kondigen om de dodo weer tot leven te wekken. Hun uiteindelijke doel is de wolharige mammoet weer tot leven te wekken.

Maar terwijl professor Church er tien jaar geleden nog van overtuigd was dat een heropleving van de Neanderthalers een mogelijkheid was, zeggen andere experts dat het nu een ongelooflijk moeilijke opgave is. Zij stellen dat zelfs als we ze terug zouden kunnen brengen, er veel redenen zijn waarom we dat niet zouden moeten doen.

"Het is een van de meest onethische dingen die ik kan bedenken – punt uit", zegt Jennifer Raff, biologisch antropoloog aan de Universiteit van Kansas in de VS, over het idee om Neanderthalers terug te brengen.

Kunnen we een Neanderthaler tot leven wekken?

Het tot leven wekken van een neanderthaler is technologisch niet eenvoudig. "Je kunt neanderthalergenen niet zomaar in een menselijke eicel stoppen", zegt Raff. "Dat zou niet werken."

Eén probleem met dit proces is de mogelijke incompatibiliteit van het immuunsysteem, wat vaak leidt tot het mislukken van zwangerschappen tussen soorten, omdat de baarmoeder van de gastheer de foetus afstoot.

Wetenschappers discussiëren er nog steeds over of de moderne mens en de Neanderthalers als twee aparte soorten kunnen worden beschouwd.

Hoewel moderne mensen en neanderthalers zich in het verleden mogelijk succesvol hebben vermengd, is er tegenwoordig nog maar 4% van het neanderthaler-DNA over in sommige menselijke groepen. "Dat andere DNA was mogelijk niet nuttig en werd daarom geleidelijk uit het genoom verwijderd", zegt Raff.

Bovendien hebben deskundigen ontdekt dat het menselijke Y-chromosoom geen Neanderthaler-DNA bevat. Dit zou kunnen duiden op een fundamentele incompatibiliteit van het immuunsysteem tussen mannelijke Neanderthaler-foetussen en vrouwelijke Homo sapiens-foetussen die deze genen droegen, zelfs in het verleden.

Uit ander onderzoek blijkt dat een genetische variatie in rode bloedcellen bij moeders die een hybride vorm van een Neanderthaler en een moderne mens hadden, mogelijk heeft geleid tot een hoog aantal miskramen.

Volgens Raff zou het opnieuw introduceren van Neanderthalergenen in eicellen van moderne mensen, die door natuurlijke selectie in de loop van duizenden jaren zijn verdwenen, veel onbedoelde gevolgen kunnen hebben.

Een andere aanpak is klonen, maar om een ​​van onze uitgestorven verwanten te klonen, "hebben we een levende Neanderthalercel nodig", zegt Hank Greely, directeur van het Center for Law and the Biosciences aan de Stanford University in de VS.

Dat is iets wat wij niet hebben, omdat de Neanderthalers ruim 30.000 jaar geleden zijn uitgestorven.

Met de huidige CRISPR-technologie voor genoombewerking kunnen wetenschappers het genoom van moderne menselijke cellen bewerken om ze meer op Neanderthalers te laten lijken. Dat is precies wat professor Colossal deed toen hij een aantal genen in grijze wolven bewerkte om ze meer op reuzenwolven te laten lijken.

Maar in werkelijkheid zijn het geen reuzenwolven, net zoals een Homo sapiens met enkele Neanderthalergenen geen Neanderthaler zou zijn.

Het tot leven wekken van Neanderthalers zou technologisch lastig zijn en gepaard gaan met ethische kwesties (foto: EvgeniyShkolenko/Getty Images).

Bovendien is CRISPR niet absoluut perfect en is het lastig om veel genetische veranderingen tegelijk door te voeren.

"Op dit moment kun je 20 tot 50 veranderingen doorvoeren", zegt Greely, "maar op een gegeven moment zul je een heleboel veranderingen kunnen doorvoeren."

Hoewel CRISPR-technologie gebruikt kan worden om DNA-sequenties te knippen en te wijzigen, zou een nieuwe techniek genaamd base editing, waarbij wetenschappers afzonderlijke letters in de DNA-code veranderen, nauwkeurige genoombewerking in de toekomst eenvoudiger en sneller kunnen maken.

"Ik denk dat als je het echt zou willen, je binnen twintig jaar een kind geboren zou kunnen krijgen met een compleet neanderthalergenoom", aldus Greely, directeur van het Center for Law and the Biosciences aan Stanford University. "Maar ik denk niet dat we dat zouden doen, zelfs als het mogelijk was, om zowel ethische als juridische redenen."

Bron: https://dantri.com.vn/khoa-hoc/co-the-hoi-sinh-nguoi-neanderthal-khong-20251027020431870.htm