Een wandeling door de Amerikaanse Cultuurtuin [Deel 17]

John Ernst Steinbeck (1902-1968) was een journalist en schrijver van natuurverhalen. Hij werd geboren in Californië, was van Duitse en Ierse afkomst en ontving de Nobelprijs in 1962.

De schrijver John Ernst Steinbeck.

Hij studeerde mariene plantkunde; zijn universitaire studies werden voortdurend onderbroken. Hij verrichtte vele zware banen, zoals veehoeder, chemisch medewerker in een suikerfabriek, viskwekerijmedewerker, plantagebeheerder, bouwvakker en zeeman… Hij koos voor de journalistiek en het schrijven, beide zeer zware beroepen. Soms moesten hij en zijn vrouw vis eten die ze zelf hadden gevangen.

Tijdens de Tweede Wereldoorlog werkte Steinbeck als oorlogscorrespondent. In 1937 ging hij naar de Sovjet-Unie en schreef hij het Russische dagboek (1948). Na de oorlog zocht hij in zijn werk vaak naar sensationele en psychologisch verontrustende thema's. East of Eden (1961) vertelt, vanuit een psychoanalytisch perspectief, het verhaal van een gebroken gezin, een moeder die prostituee wordt en een zoon die de dood van zijn broer veroorzaakt (een gemoderniseerde versie van het broederlijke conflict in de Bijbel). Over het algemeen was Steinbecks schrijfstijl zeer grillig.

Vroege werken, zoals het avonturenverhaal *Cup of Gold* (1929), bevatten veel romantische en mystieke elementen. Zijn eigen hardwerkende leven weerspiegelde zich in de verhalen die hij in de jaren dertig schreef.

The Pastures of Heaven (1932) is een verzameling korte verhalen over eenvoudige, bescheiden mensen die in een vallei met die naam wonen; Tortilla Flat (1935) vertelt over inheemse Amerikanen, blanken en Spanjaarden die een hard, immoreel maar gelukkig en zorgeloos leven leiden in een hut in Zuid-Californië; het manuscript van dit werk werd door negen uitgevers afgewezen, maar na publicatie werd het goed ontvangen; In Dubious Battle (1935) vertelt over een staking van seizoensarbeiders in de fruitteelt in Californië; Of Mice and Men (1937) beschrijft het tragische leven van landarbeiders .

Met *The Grapes of Wrath* (1939) verstevigde Steinbeck zijn positie binnen de Amerikaanse proletarische literaire beweging van de jaren dertig; aanvankelijk had hij over het algemeen enige sympathie voor de Communistische Partij. In Vietnam bestaat een vertaling van *The Grapes of Wrath *, met als titel "The Angry Grapes" (De boze druiven). Ik vrees dat deze vertaling moeilijk te begrijpen is, omdat Vietnamese lezers zich zullen afvragen waarom de druiven boos zijn. Ik kan ook geen vertaling vinden die zowel de letterlijke betekenis correct weergeeft als de figuurlijke betekenis volledig dekt. ​​De auteur vergelijkt woede, de opstand, met rijpe, gefermenteerde druiven: "Rijpe woede."

"Ripe Anger", dat in 1940 de Pulitzerprijs won, verbeeldt de ellende van landloze Amerikaanse boeren, die net zozeer onderdrukt en uitgebuit werden als het Vietnamese proletariaat dat gedwongen werd tot arbeid op rubberplantages ver van hun thuisland.

In het Middenwesten en Zuidwesten werd de grond onvruchtbaar en mechaniseerden kapitalisten de landbouw; daardoor ging het bergafwaarts met de kleine boeren. Banken, als schuldeisers, namen hun land in beslag voor directe exploitatie: met slechts een tractor en een ingehuurde arbeider konden ze uitgestrekte stukken land bewerken die voorheen tientallen gezinnen onderhielden. Verdreven uit hun huizen migreerden boeren naar elders. Propagandafolders vertelden hen dat Californië een plek was met vruchtbare grond en goedbetaalde arbeid. Zo vertrokken honderdduizenden mensen naar het Westen. Na maanden van ontberingen kwamen ze aan, maar ontdekten dat ze waren bedrogen. Het enige werk was het plukken van fruit en katoen, en zelfs dat was seizoensgebonden. De landeigenaren wachtten op een grote toestroom van mensen om goedkope arbeidskrachten in te huren. Ze waren tevens bankiers en eigenaren van conservenfabrieken, waardoor ze de prijzen konden dicteren. Ze drukten de prijzen, verstikten de kleine boeren en beletten hen vaak zelfs om oogstwerkers in te huren.

Een afschuwelijk tafereel ontvouwde zich: landeigenaren vernietigden tonnen oogst om de prijzen hoog te houden, terwijl duizenden gezinnen honger leden. De armen, bang voor baanverlies, weigerden de nieuwe migranten te steunen en spanden in plaats daarvan samen met de politie en de overheid om hen te onderdrukken. Het beloofde land van de daklozen veranderde in een enorme gevangenis.

Het verhaal "Rage Ripens" speelt zich af tegen deze tragische achtergrond. Steinbeck richt zijn camera op de familie Joad in Oklahoma. Een van de zonen, Tom, vermoordt de zus van de man die hem tijdens een gevecht probeerde neer te steken. Na vier jaar gevangenisstraf wordt hij vrijgelaten op erewoord.

De woede die in het boek was gerijpt , werd door regisseur John Ford (1940) verfilmd tot een waardevol werk, waarin Toms familie in een gammele vrachtwagen naar het westen trekt op zoek naar nieuw werk. Het werk is een "thematische roman" en kent daarom veel zwakheden: er zijn naïeve of verwarde idealen. De auteur veroordeelt de mechanisatie in de landbouw fel, verlangt naar een terugkeer naar het oude landbouwsysteem, maar roept tegelijkertijd op tot een sociale revolutie. Verschillende denkrichtingen die gericht zijn op het oplossen van sociale onrechtvaardigheid lopen door elkaar heen: Emersons "transcendentalisme", Whitmans op het land gebaseerde democratie, W. James' pragmatisme en F. Roosevelts "New Deal" met overheidsinterventie . De personages en ideeën zijn vrij rudimentair. De waarde van het boek ligt echter in de meeslepende vertelling, de sterke emoties en de krachtige, herkenbare boodschap gebaseerd op mededogen voor de onderdrukten en uitgebuiten.

Steinbeck bezat een compassie die gepaard ging met tolerantie voor zonden en acceptatie van wanorde. Sommige critici beweren dat hij hierin te ver ging en soms genoot van de beschrijvingen van geweld en menselijke verdorvenheid. Soms probeerde hij aan te tonen dat orde, rechtvaardigheid en succes vaak gepaard gaan met meedogenloosheid en wreedheid. Hij legde regelmatig irrationele houdingen vast die alleen door hartstocht verklaard konden worden.