Wandelen in de tuin van de Amerikaanse literatuur [Deel 17]

John Ernst Steinbeck (1902-1968) was journalist en schrijver van naturalistische romans. Hij werd geboren in Californië, was van Duitse en Ierse afkomst en won in 1962 de Nobelprijs voor Literatuur.

Schrijver John Ernst Steinbeck.

Hij studeerde mariene botanie; zijn universitaire studies werden onderbroken. Hij had veel zware banen, zoals koeienhoeder, chemicus in een suikerfabriek, viskweker, plantagemanager, metselaar, zeeman... Hij ging de journalistiek en de schrijverswereld in, wat erg moeilijk was. Het echtpaar moest vaak zelfgevangen vis eten.

Tijdens de Tweede Wereldoorlog werkte Steinbeck als oorlogscorrespondent. In 1937 vertrok hij naar de Sovjet-Unie en schreef hij Russian Journal (1948). Na de oorlog zocht hij in zijn geschriften vaak naar sensationele, psychologische aspecten. East of Eden (1961) vertelt het verhaal vanuit een psychoanalytisch perspectief: een gebroken gezin, de moeder vertrekt om prostituee te worden en de zoon veroorzaakt de dood van zijn broer (een moderne interpretatie van het verhaal van broers die elkaar in de Bijbel vermoorden). Over het algemeen zijn Steinbecks geschriften zeer grillig.

Vroege werken zoals het avonturenverhaal Cup of Gold (1929) bevatten veel romantische en mystieke elementen. Zijn eigen hardwerkende leven werd verbeeld in verhalen die hij in de jaren dertig schreef.

The Pastures of Heaven (1932) is een verzameling korte verhalen over eenvoudige, onontwikkelde mensen die in een vallei met dezelfde naam leven; Tortilla Flat (1935) gaat over indianen, blanken en Spanjaarden die een hard, immoreel, maar gelukkig leven leiden in een hut in Zuid-Californië; het manuscript van dit werk werd door negen uitgevers afgewezen, maar na de druk werd het met open armen ontvangen; In Dubious Battle (1935) gaat over een staking van seizoensfruitplukkers in Californië; Of Mice and Men (1937) beschrijft het tragische leven van landarbeiders .

Met De Druiven der Gramschap (1939) bevestigde Steinbeck zijn plaats in de Amerikaanse proletarische literaire beweging in de jaren dertig; aanvankelijk sympathiseerde hij over het algemeen met de Communistische Partij. In Vietnam bestaat er een vertaling van De Druiven der Gramschap ; de titel van Steinbecks beroemde roman is "De Druiven der Gramschap". Ik vrees dat deze vertaling moeilijk te begrijpen is, omdat Vietnamese lezers zich zullen afvragen waarom de druiven boos zijn. Ik kan ook geen vertaling vinden die zowel dicht bij het letterlijke beeld als vol figuurlijke betekenis staat. De auteur vergelijkt woede en rebellie met rijpe, gefermenteerde druiven: "Ripe Wrath".

Ripe Indignation won in 1940 de Pulitzerprijs. Het verhaal schetst een ellendig tafereel van Amerikaanse boeren die hun land verloren en werden onderdrukt en uitgebuit, net als Vietnamese proletarische boeren die gedwongen werden om ver van huis op rubberplantages te werken.

In het Middenwesten en het Zuidwesten was het land onvruchtbaar en de kapitalisten mechaniseerden de landbouw; daardoor gingen de kleine boeren failliet. De banken waren hun schuldeisers en namen hun land in beslag om het direct te exploiteren: met slechts een tractor en een ingehuurde arbeider konden ze een enorm gebied bewerken dat voorheen tientallen gezinnen kon onderhouden. Verdreven uit hun huizen, moesten boeren elders heen trekken. Propagandafolders vertelden hen dat Californië een gebied was met vruchtbare grond en zeer hoge arbeidskosten. Dus vertrokken honderdduizenden mensen naar het Westen. Na vele maanden van ontberingen kwamen ze aan, maar ontdekten dat ze waren opgelicht. Het enige werk was het plukken van fruit en katoen, en dat was alleen in het seizoen. De landeigenaren wachtten tot mensen in groten getale kwamen om goedkope arbeidskrachten in te huren. Zij waren ook de bankiers en de conservenfabrieken, dus zij konden de prijzen bepalen. Ze drukten de prijzen, drukten de kleine boeren uit, zodat ze vaak niet durfden te betalen voor de oogst.

Er ontvouwde zich een gruwelijk tafereel: de eigenaren vernietigden tonnen groenten om de prijzen op peil te houden, terwijl duizenden gezinnen niets te eten hadden. De armen, bang hun baan te verliezen, steunden de nieuwe immigranten niet en bundelden hun krachten met de politie en het hele overheidsapparaat om hen te onderdrukken. Het beloofde land van de landlopers veranderde in een grote gevangenis.

Het verhaal "Ripe Wrath" speelt zich af in die tragische setting. Steinbeck richt zich op de familie Joad in Oklahoma. Eén zoon, Tom, doodt tijdens een gevecht de zus van de man die hem probeerde neer te steken. Na vier jaar gevangenisstraf wordt hij vrijgelaten op basis van een erewoord.

Ripe Wrath werd geregisseerd door John Ford en verfilmd in 1940. Het verhaal toont Toms familie op een choleratruck op weg naar het Westen om nieuw werk te vinden. Het werk is een 'theseroman' en heeft daarom veel zwakke punten: er zijn plaatsen die naïef zijn of verward over idealen. De auteur veroordeelt de mechanisatie van de landbouw op extreme wijze, wil terugkeren naar het oude landbouwsysteem, maar roept op tot een sociale revolutie. Vele denkrichtingen om sociale onrechtvaardigheid op te lossen zijn met elkaar verweven: Emersons 'transcendentalisme', Whitmans democratie verbonden aan land, W. James' pragmatisme, F. Roosevelts 'New Deal' met overheidsinterventie . De personages en ideeën zijn nogal schetsmatig. Maar de waarde zit in de boeiende vertelkunst, de sterke emoties en het vermogen om over te brengen vanuit liefde voor de onderdrukten en uitgebuitenen.

Er is een compassie in Steinbeck die hand in hand gaat met tolerantie voor zonde en acceptatie van wanorde. Sommige critici hebben gezegd dat hij hierin te ver is gegaan, soms door te zwelgen in geweld en menselijke degradatie. Soms wil hij laten zien dat orde, correctheid en succes vaak hand in hand gaan met wreedheid en wreedheid. Hij beschrijft vaak irrationele houdingen die alleen door passie verklaard kunnen worden.