Het verhaal begint in 1782, toen Charles Thomson – een van de minder bekende grondleggers van de Verenigde Staten – het Amerikaanse wapen ontwierp. Het wapen toont een Amerikaanse zeearend met uitgestrekte vleugels, die een olijftak en een pijlkoker vasthoudt, als symbool voor de pas onafhankelijke natie.
De beslissing was vanaf het begin controversieel. Benjamin Franklin betoogde ooit dat de adelaar in de schets meer op een kalkoen leek en sprak openlijk zijn voorkeur uit voor kalkoenen – die hij als dapper en rechtschapen beschouwde – boven adelaars, die hij "laf" vond.
Niettemin, na drie mislukte pogingen om een geschikt symbool te vinden voor de pas gevormde Verenigde Staten, werd de Amerikaanse zeearend gekozen. Destijds was het een veelvoorkomende roofvogel in Noord-Amerika, met een majestueuze uitstraling en het vermogen om het beeld van een natie in opkomst over te brengen.
Volgens professor Janet M. Davis, een expert in Amerikaanse studies aan de Universiteit van Texas in Austin, heeft een dier, wanneer het een nationaal symbool wordt, niet langer alleen biologische betekenis, maar vertegenwoordigt het ook de waarden en identiteit van een hele natie, aldus CNN.
Na 250 jaar is Amerika enorm veranderd, en er rijzen veel vragen over de vraag of er een dier is dat het moderne Amerika beter vertegenwoordigt.
Amerikaanse zeearend: een blijvend symbool?
Voor veel wetenschappers blijft de Amerikaanse zeearend de meest waardige keuze.
De keuze van Charles Thomson voor de adelaar zette in feite een lange traditie voort van vele rijken die roofvogels gebruikten als symbool van macht. In tegenstelling tot de Europese adelaar is de Amerikaanse zeearend echter inheems in Noord-Amerika, verspreid over de eerste 13 staten en tegenwoordig te vinden in het grootste deel van de Verenigde Staten, van de 48 continentale staten tot Alaska.
Volgens professor Jack E. Davis, een met een Pulitzerprijs bekroonde milieuhistoricus en auteur van een boek over Amerikaanse zeearenden, weerspiegelt deze vogel nog steeds op treffende wijze de geest van Amerika.
 |
Het oorspronkelijke ontwerp van het Amerikaanse wapen, gemaakt in 1782. Foto: Nationaal Archief van de VS. |
"Het klopt dat ze aas eten en vis stelen van andere diersoorten, maar mensen zijn ook niet perfect," zei hij. "Belangrijker nog, Amerikaanse zeearenden hebben ongelooflijke overlevingsvaardigheden getoond, en Amerika ook – in ieder geval voorlopig."
Weinigen weten dat men in de Amerikaanse geschiedenis het symbool van de adelaar meer waardeerde dan de vogel zelf.
Tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog nam het 8e Wisconsin Volunteer Infantry Regiment een levende adelaar genaamd Old Abe mee naar het slagveld als mascotte, en deze overleefde tientallen veldslagen.
Buiten het slagveld werden zeearenden echter meedogenloos bejaagd. Decennialang geloofden Amerikanen dat ze regelmatig vee aanvielen en zelfs kinderen ontvoerden. Daarom werd het doden van een arend ooit beschouwd als een nuttige daad voor de gemeenschap.
Hoewel er in de Verenigde Staten in de beginjaren zo'n 100.000 tot 300.000 Amerikaanse zeearenden leefden, hebben bijna twee eeuwen jacht, verlies van leefgebied en de effecten van het bestrijdingsmiddel DDT hun aantal teruggebracht tot slechts 417 broedparen.
Sinds de 200e verjaardag van de oprichting van de natie is het beeld begonnen te veranderen. De Endangered Species Act (wet ter bescherming van bedreigde diersoorten) en het verbod op DDT hebben de weg vrijgemaakt voor een sterk herstel van de Amerikaanse zeearend. Tegenwoordig telt de populatie meer dan 300.000 exemplaren – een van de meest succesvolle verhalen in de Amerikaanse natuurbeschermingsgeschiedenis.
Het Amerikaanse ministerie van Binnenlandse Zaken noemde dit ooit "de grootste overwinning voor natuurbehoud" in de geschiedenis van het land.
Volgens professor Jack Davis betekent de reis van de Amerikaanse zeearend van de rand van uitsterven terug naar zijn status als nationaal symbool dat hij niet alleen kracht vertegenwoordigt, maar ook veerkracht en zelfherstel – eigenschappen die veel Amerikanen graag in hun eigen land terugzien.
Bizon: een symbool van een uitgestrekt Amerika.
Als arenden de scepter zwaaien in de lucht, dan vertegenwoordigen bizons Amerika op de grond. Weinig mensen weten dat de Amerikaanse zeearend pas in 2024 officieel door het Congres erkend zal worden als de nationale vogel van de Verenigde Staten. De bizon draagt deze titel echter al sinds 2016.
De bekende documentairemaker Ken Burns koos de bizon als het meest "Amerikaanse" dier.
 |
Bizons in het Antelope Flats-gebied van Grand Teton National Park (VS). Foto: Bradley J. Boner. |
Hoewel bizons niet zo wijdverspreid waren als arenden in de vroege koloniën, bedekten ze ooit de uitgestrekte graslanden van het Amerikaanse Middenwesten in aantallen van tientallen miljoenen. Deze enorme schaal weerspiegelde de territoriale ambities van een natie die ernaar streefde een continentale supermacht te worden.
Voordat Europeanen in Noord-Amerika arriveerden, beschouwden veel inheemse stammen bizons als heilige dieren. Ze leverden niet alleen vlees, huiden en botten voor het maken van gereedschap, maar waren ook nauw verweven met het spirituele leven van de inheemse bevolking.
De geschiedenis van de bizon is echter vergelijkbaar met die van de Amerikaanse zeearend. Na de golf van ontdekkingsreizen naar het Westen zorgde de grootschalige jacht ervoor dat de bizonpopulatie aan het einde van de 19e eeuw afnam van tientallen miljoenen tot slechts een paar honderd exemplaren.
Het herstelproces van de bizon verloopt veel trager dan dat van de Amerikaanse zeearend en vereist actievere menselijke tussenkomst.
Tegenwoordig zijn bizons opnieuw uitgezet in veel gebieden in het westen en de Great Plains. In Yellowstone National Park zijn hun aantallen zo groot dat veel bezoekers waarschuwingen negeren, te dichtbij komen om foto's te maken en ernstig gewond raken door deze ogenschijnlijk tamme dieren.
Reusachtige dieren horen bij een machtige natie.
Niet alleen adelaars of bizons, maar ook vele andere dieren zijn door de VS gebruikt als symbolen van nationale macht.
In 1787, tijdens zijn ambassadeurschap in Frankrijk, liet Thomas Jefferson in New Hampshire een eland van meer dan 2 meter hoog jagen en het karkas naar Europa vervoeren.
Het doel was niet om het tentoon te stellen, maar om de opvatting te weerleggen van een Franse natuuronderzoeker die beweerde dat dieren in de Nieuwe Wereld kleiner en minder ontwikkeld waren dan die in Europa.
 |
Een ansichtkaart met een afbeelding van een mannelijke eland die bij zonsondergang aan een meer in Colorado staat, daterend uit 1930. Foto: Smith Collection. |
Volgens Mackenzie Cooley, hoogleraar geschiedenis aan Hamilton College, was de eland in wezen een "diplomatiek argument". Het gaf de boodschap af dat Amerika in staat is om dieren te creëren die net zo groot en krachtig zijn als waar ook ter wereld.
"De eland weerspiegelt de vroege Amerikaanse mentaliteit van zelfbeschikking willen en tegelijkertijd Europese erkenning zoeken," merkte ze op.
Zelfs de oostelijke grijze eekhoorn – een vrij algemeen dier in Amerika – werd ooit op een andere manier een symbool.
Toen ze in Engeland werden geïntroduceerd, verdrongen ze al snel de inheemse rode eekhoorns vanwege hun grotere formaat, betere concurrentievermogen en het vermogen om meer ziektes over te brengen. Geleidelijk aan vervingen grijze eekhoorns de rode eekhoorns in grote delen van Engeland, en werden ze een symbool dat veel Britten associeerden met een dichtbevolkt, rijk en dominant Amerika.
Volgens professor Harriet Ritvo van het Massachusetts Institute of Technology (MIT) laat het verhaal van de grijze eekhoorn zien dat een dier soms niet alleen de nationale identiteit van zijn thuisland weerspiegelt, maar ook hoe de rest van de wereld dat land ziet.
Geen symbolen, maar "overlevenden".
Hoewel zeearenden of bizons de waarden vertegenwoordigen waar Amerika naar streeft, stellen sommige wetenschappers dat het meest 'Amerikaanse' dier niet per se nobel of geliefd hoeft te zijn. Het zou ook een dier kunnen zijn dat zich aanpast, veerkrachtig is en onder alle omstandigheden overleeft – net als de geschiedenis van Amerika zelf.
Een van de meest verrassende namen was... muis.
Volgens stads-ecoloog Michael Parsons weerspiegelen afbeeldingen van zwevende adelaars, majestueuze grizzlyberen of andere grote dieren slechts de idealen die Amerikanen voor zichzelf hebben gecreëerd. In werkelijkheid is het dier dat Amerika het beste vertegenwoordigt de rat.
Hij betoogde dat ratten goed gedijen in dichtbevolkte stedelijke gebieden, waar ze zich voeden met menselijk afval om te overleven en zich zeer snel aanpassen aan door de mens gecreëerde omgevingen. Vanuit dit perspectief weerspiegelen ze het moderne Amerika met zijn enorme steden, snelle levensstijl en massale consumptie.
Professor Harriet Ritvo van het Massachusetts Institute of Technology (MIT) stelt echter dat deze eigenschap niet uniek is voor de Verenigde Staten, aangezien de relatie tussen mensen en ratten in vrijwel elk land hetzelfde is.
De coyote - degene die nooit opgeeft.
Als men gevraagd wordt een symbool voor aanpassingsvermogen te kiezen, zouden velen de voorkeur geven aan de coyote.
In tegenstelling tot veel wilde dieren waarvan het leefgebied krimpt door menselijke expansie, hebben coyotes het tegenovergestelde gedaan. Ze hebben niet alleen overleefd, maar hun territorium ook uitgebreid over bijna de gehele Verenigde Staten. In de culturen van veel inheemse stammen worden ze gezien als zowel ondeugende figuren als wezens met bovennatuurlijke krachten.
 |
Coyotes in San Francisco. Foto: KALW. |
Volgens Erim Gómez, universitair docent wildbiologie aan de Universiteit van Montana, behoren coyotes tot de weinige diersoorten die hebben geprofiteerd van menselijke verstedelijking en de ontdekking van het continent.
Naarmate de grijze wolf – een grotere concurrent maar gevoeliger voor veranderingen in het milieu – in aantal afneemt, vullen coyotes snel het ecologische gat op. Ze duiken overal op, van graslanden en woestijnen tot dichtbevolkte steden zoals Chicago, Los Angeles en New York.
Opmerkelijk genoeg hebben de federale overheid en veel deelstaatregeringen al meer dan een eeuw programma's uitgevoerd om coyotes te bestrijden en zelfs uit te roeien. Desondanks blijft de populatie van dit dier groeien.
Volgens Gómez zijn coyotes het bewijs van een zeldzaam en blijvend vermogen om te overleven in de natuur.
Wasberen en de les van aanpassing
Een andere "kandidaat" die vaak door experts wordt genoemd, is de Noord-Amerikaanse wasbeer. Hoewel hij niet de kracht van een bizon of de majestueuze uitstraling van een adelaar bezit, staat de wasbeer bekend om zijn intelligentie, behendigheid en het vermogen om vrijwel elke beschikbare voedselbron te benutten.
Ze kunnen leven in dichte bossen, buitenwijken of zelfs midden in drukke steden, zich voeden met menselijk afval en toch goed gedijen.
Volgens professor Harriet Ritvo zouden wasberen tot de laatste overlevende diersoorten kunnen behoren als er ooit een milieuramp zou plaatsvinden die de meeste grote dieren zou doen uitsterven.
Deze beoordeling weerspiegelt gedeeltelijk een ander perspectief op Amerika: niet als de sterkste natie, maar als de natie die zich altijd weet aan te passen aan veranderingen.
Ook immigranten hebben Amerika gevormd.
Niet alle kandidaten waren inheemse soorten. De Europese spreeuw kwam bijvoorbeeld helemaal niet voor in Noord-Amerika toen de Founding Fathers het wapen kozen.
Volgens verschillende bronnen werd rond 1890 een zwerm spreeuwen losgelaten in Central Park in New York. Van aanvankelijk slechts enkele tientallen exemplaren vermenigvuldigden ze zich in een verbazingwekkend tempo en tellen ze nu tussen de 80 en 200 miljoen exemplaren in de Verenigde Staten.
Natuurjournalist Charles Siebert betoogt dat de spreeuw, vanuit een historisch immigratieperspectief, misschien wel het meest typisch Amerikaanse dier is.
 |
Spreeuwen vliegen in 2018 over de westvleugel van het Witte Huis. Foto: Washington Post. |
Net als miljoenen immigranten die door de generaties heen naar Amerika zijn gekomen, zijn spreeuwen niet inheems, maar hebben ze zich aangepast, overleefd en zijn ze onderdeel geworden van het nationale ecosysteem.
Professor Nyeema Harris van Yale University verzet zich echter tegen het idee om te zoeken naar een "meest Amerikaans dier". Volgens haar is diversiteit juist de grootste identiteit van Amerika.
Amerikaanse zeearenden, ratelslangen, zwartvoetbunzingen of welk ander dier dan ook dragen bij aan het rijke ecologische landschap van dit land. Geen enkele soort is op zichzelf voldoende om de gehele Verenigde Staten te vertegenwoordigen.
De minder vaak genoemde "helden"
Naast de bekende kandidaten hebben veel experts ook een aantal onverwachte namen genoemd.
Professor Jack Davis koos voor varkens – dieren die van nature niet in Noord-Amerika voorkomen, maar die wel hebben bijgedragen aan de beweging voor betere arbeidsomstandigheden en dierenwelzijn in de vleesverwerkende industrie.
Paarden worden ook beschouwd als een belangrijk onderdeel van de Amerikaanse geschiedenis. Ze zijn ontstaan in Noord-Amerika, stierven vervolgens uit en werden door Europeanen opnieuw geïntroduceerd, waar ze een vervoermiddel werden voor zowel de inheemse bevolking als de pioniers van het Westen.
Bevers worden ondertussen beschouwd als de "eerste ingenieurs" van Amerika. Voordat ze doelwit werden van de bonthandel, hielpen ze bij het vormgeven van riviersystemen en moerasgebieden over het hele continent.
Een andere kandidaat is de vuurmier – een insect afkomstig uit Zuid-Amerika, maar beroemd om zijn vermogen om complexe 'steden' te bouwen, zoals vlotten om overstromingen te doorstaan of levende torens om de hele kolonie te beschermen.
Volgens professor David Hu van het Georgia Institute of Technology is dit een van de meest geavanceerde insectengemeenschappen in de natuur, ondanks dat ze bekendstaan om hun pijnlijke steken en agressieve aard.
Ratelslangen worden door veel wetenschappers ook als typisch Amerikaans beschouwd. Zelfs in het koloniale tijdperk verschenen afbeeldingen van ratelslangen op propagandaposters en politieke symbolen om op te roepen tot eenheid in de aanloop naar de Amerikaanse Revolutie.
Benjamin Franklins beroemde schilderij "Join, or Die" en de Gadsden-vlag met de opgerolde ratelslang waren ooit symbolen van onafhankelijkheid, voordat ze door vele moderne politieke bewegingen werden overgenomen.
En tot slot... kalkoen?
Ten slotte is er de kandidaat die Benjamin Franklin meer dan twee eeuwen geleden al prefereerde: de kalkoen. Op het eerste gezicht bezitten kalkoenen niet de majestueuze uitstraling van adelaars. Hun kale kop, hangende nekvel en onhandige tred maken ze onwaarschijnlijk tot symbolen van macht.
Maar juist deze bescheiden aard heeft ertoe geleid dat veel wetenschappers beweren dat kalkoenen Amerika authentieker weerspiegelen dan welk ander dier ook.
Kalkoenen werden door de inheemse Amerikanen gedomesticeerd voordat ze een onmisbaar gerecht werden tijdens Thanksgiving – een van Amerika's meest iconische culturele tradities.
 |
Een man nam na Thanksgiving een kalkoen mee naar huis, ergens tussen 1910 en 1915. |
In tegenstelling tot arenden, waarvan verwanten in veel delen van de wereld voorkomen, worden kalkoenen bijna uitsluitend geassocieerd met Noord-Amerika. Ze vormen ook een succesverhaal op het gebied van natuurbehoud, met een populatie die is gegroeid van ongeveer 30.000 individuen aan het begin van de 20e eeuw tot bijna 7 miljoen nu.
Volgens professor Mackenzie Cooley was Benjamin Franklins voorliefde voor kalkoenen niet alleen te danken aan de biologische eigenschappen van het dier.
In zijn ogen was de adelaar een symbool van de oude Europese rijken, terwijl de kalkoen een nieuwe republiek vertegenwoordigde – toegankelijk, praktisch en van het gewone volk. Als de adelaar macht symboliseerde, dan symboliseerde de kalkoen het dagelijks leven.
Ook vandaag de dag kunnen kalkoenen nog steeds agressief zijn als dat nodig is, ze zijn in staat om mensen aan te vallen als ze zich bedreigd voelen, en ze zijn goed aangepast aan zowel bergachtige bossen als dichtbevolkte stedelijke gebieden. Ze zijn bovendien de "ster" van het Thanksgiving-diner voor miljoenen Amerikaanse gezinnen elk jaar – een rol die geen enkel ander dier kan overnemen.
Bron: https://znews.vn/dau-la-loai-vat-my-nhat-post1665515.html
