3D-geprinte motoren zullen de technologie voor de productie van raketten en UAV's veranderen

De kleine omvang van 3D-geprinte motoren speelt een belangrijke rol in de ontwikkeling van rakettechnologie. Het maakt het mogelijk om complexe componenten tegen lagere kosten te produceren, de productietijd te verkorten en de ontwerpflexibiliteit te herstellen om te voldoen aan de specifieke eisen van defensie.

In moderne, intensieve oorlogsvoering zijn enorme aantallen raketten en drones nodig die snel en goedkoop geproduceerd kunnen worden. Dit is inherent de zwakte van veel militaire machten die bekend staan om hun "wapentechnologische kracht".

Simpel gezegd: in een conflict gebruikt de zwakkere partij eenvoudige, goedkope wapens om een massale aanval uit te voeren op een technologisch veel sterkere tegenstander. De aangevallen partij moet dure luchtafweerraketten inzetten die miljoenen dollars kunnen kosten, alleen al om een onbemand vliegtuig of raket neer te schieten die slechts een paar honderd dollar kost.

Een Patriot-raket kost bijvoorbeeld wel $ 4 miljoen. Een Tamir-raket kost $ 100.000 tot $ 200.000 per stuk, terwijl de Qassam-raket van Hamas slechts $ 500 tot $ 600 per stuk kost. Dit zal een enorm verschil in verbruik veroorzaken, luchtverdedigingssystemen overbelasten en een moeilijk te compenseren financiële druk creëren.

Hetzelfde geldt voor drones, die de manier waarop conflicten worden uitgevochten voorgoed hebben veranderd. Dit heeft militaire machten gedwongen oplossingen te vinden die de tijdige levering van wapens in enorme hoeveelheden, maar tegen een redelijke prijs, kunnen garanderen. Hier komen 3D-geprinte motoren in beeld.

Kleine motormodellen, 12 tot 20 cm groot, met een stuwkracht van 100 tot 300 lbf en een gewicht van ongeveer 6,8 tot 16 kg, werden met deze methode zeer snel geproduceerd. Dit hielp de legers van landen om snel de gaten in de motorproductiecapaciteit te dichten en reservevoorraden te garanderen.

Dit soort motoren zou gebruikt kunnen worden voor raketten, nieuwe lichtere kruisraketten of een groot aantal drones. In geval van een conflict, vooral een langdurig conflict, zouden duizenden van deze motoren nodig zijn.

In Oekraïne produceert het land momenteel 5 miljoen kleine drones per jaar en streeft het naar de productie van ongeveer 300.000 drones met een groot bereik. Zelfs de VS kan dat productieniveau niet halen. Dit toont aan dat alle legers ter wereld dringend moeten herstructureren en binnenkort 3D-geprinte motoren voor defensie in productie moeten nemen.

In tegenstelling tot Rusland, China of India zijn er in de VS vrijwel geen bedrijven die commerciële microturbines produceren. Onlangs is er een naam opgedoken en deze aannemer heeft snel de speciale aandacht van het Pentagon gekregen: Beehive Industries.

In oktober 2024 sleepte het bedrijf snel een contract van 12 miljoen dollar binnen voor het printen van motoren voor de Amerikaanse luchtmacht en in maart 2025 beheerde het snelle inkoopprojecten voor het Pentagon om verder onderzoek te doen naar aandrijfsystemen voor onbemande luchtvaartuigen (UAV's) door de ontwikkeling van de 200 lbf Frenzy-motor.

Beehive Industries zit op een ware goudmijn als ze dit voor elkaar krijgen. Ze opereren in een relatief nieuwe markt met weinig betrouwbare producten. Het bedrijf gebruikt GE 3D-printers en een ervaren team (vaak voormalige GE-medewerkers). Additieve productie biedt vele voordelen, zoals gewichtsreductie, betere doorstroming, consolidatie van onderdelen, minder assemblage, eenvoudigere inkoop, enzovoort.

De Beehive is slechts één voorbeeld van de rol die 3D-printen heeft gespeeld in de productie, met name bij de productie van militaire raketten en dronemotoren. Het heeft een industrie voorgoed veranderd door de manier waarop moderne oorlogsvoering wordt gevoerd onomkeerbaar te veranderen.