De zwartste rivier ter wereld

De Ruki-rivier in de Democratische Republiek Congo bevat zoveel opgeloste organische stoffen dat deze zwarter is dan de Rio Negro, die door het Amazone-regenwoud stroomt.

De Ruki-rivier van bovenaf. Foto: Matti Barthel / ETH Zürich — De Ruki-rivier van bovenaf. Foto: *Matti Barthel / ETH Zürich*

De Ruki is bij de monding een halve kilometer breed en heeft een gemiddeld debiet dat veel groter is dan dat van de Rijn, maar weinig mensen buiten Afrika hebben er ooit van gehoord. Voor degenen die aan de oevers wonen, lijkt de kleur normaal, maar onderzoekers van de ETH Zürich waren verbijsterd toen ze de kleur van de rivier zagen en gingen op zoek naar de reden achter zijn pikzwarte kleur.

"We waren verrast door de kleur van de rivier", zei Dr. Travis Drake. Veel rivieren zijn donker genoeg om "zwart water" genoemd te worden. Een van de grootste zijrivieren van de Amazone, de op vier na grootste rivier ter wereld qua stroming, wordt Rio Negro (Zwarte Rivier) genoemd vanwege het organische materiaal dat het water donker kleurt. Maar de Ruki-rivier springt er duidelijk uit.

Net als veel zwartwaterrivieren is de kleur van de Ruki te danken aan opgeloste organische stoffen (DOC) in het water. Ook het gebrek aan slib draagt hieraan bij. Hoewel de grond het heldere water van de bergstroom donkerder maakt, is deze zelden zo zwart als het materiaal in het regenwoud dat de Ruki zijn kenmerkende kleur geeft. De Ruki stroomt over een overwegend vlak oppervlak, waardoor er niet veel slib in de rivier terechtkomt. De resultaten van het onderzoek naar de rivier werden gepubliceerd in het tijdschrift Limnology and Oceanography, meldde IFL Science op 19 oktober.

Aan de andere kant spoelen zware regenval in de regio de DOC weg van de planten op de bosbodem. Tijdens het regenseizoen zorgt het vlakke oppervlak ervoor dat grote gebieden wekenlang onder water staan, waardoor nog meer van de stof uitspoelt. Drake en zijn collega's beseften dat er geen wetenschappelijke verklaring was voor waarom de Ruki-rivier donkerder was dan andere rivieren die door het regenwoud stromen, en besloten dat uit te zoeken. Ze zetten een meetstation op om de chemische samenstelling van de rivier te onderzoeken voordat deze uitmondt in de Congo. Het team gebruikte metingen ter plaatse omdat er geen elektriciteitsvoorziening in het gebied was.

De onderzoekers konden de concentratie en leeftijd van DOC in het water meten om te bepalen of het afkomstig was van veenmoerassen langs de rivieroever. Deze veenmoerassen houden enorme hoeveelheden onverteerd plantaardig materiaal vast. Momenteel maakt dit proces het gebied tot een koolstofput. Maar als de koolstof in de veenmoerassen ontsnapt en in de atmosfeer terechtkomt, zou dit een bron van opwarming van de aarde kunnen zijn. De resultaten van de koolstofdatering van het team suggereren dat dit onwaarschijnlijk is.

Drake en collega's ontdekten dat de Ruki vier keer zoveel DOC per liter bevatte als de Congorivier en 1,5 keer zoveel als de Rio Negro. Hoewel de rivier rijk is aan organische zuren die carbonaten kunnen oplossen en koolstofdioxide kunnen afgeven, gebeurt dit niet op alarmerende niveaus. De rivier is erg rustig, en wanneer het rivierwater verzadigd is met koolstofdioxide (CO2), kan het gas niet gemakkelijk ontsnappen, waardoor er geen verdere CO2-vorming kan plaatsvinden.

An Khang (volgens IFL Science )

Bronlink