Als Arsenal het kampioenschap nu niet wint, wanneer dan wel?

Arsenal - Ảnh 1. — Arsenal heeft een aanzienlijke voorsprong in de titelstrijd - Foto: AP

Het moment waarop scheidsrechter Chris Kavanagh het doelpunt van Callum Wilson (West Ham) in de blessuretijd afkeurde, zal vrijwel zeker de titelstrijd in de Premier League dit seizoen beslissen.

De nipte overwinning hielp Arsenal om hun voorsprong van 5 punten op Manchester City te behouden. Ondanks dat ze een wedstrijd meer hebben gespeeld dan hun rivalen, hebben de "Gunners" een aanzienlijk voordeel in hun strijd om het kampioenschap.

Het verlangen naar de troon

De overwinning op West Ham was een zware test voor het uithoudingsvermogen van Arsenal. Sterker nog, manager Arteta betaalde er bijna de prijs voor toen rechtsback Ben White in de 20e minuut een knieblessure opliep.

Vervolgens verplaatste hij, tot ieders verbazing, Declan Rice naar de rechtsbackpositie en liet hij de jonge Myles Lewis-Skelly op het middenveld staan. Hierdoor verloor Arsenal de controle over de wedstrijd, waardoor West Ham naar voren kon stormen, hoog druk kon zetten en talloze gevaarlijke kansen kon creëren.

Maar de veerkracht van een team dat wanhopig naar het kampioenschap snakte, kwam op het juiste moment naar voren. In de rust, zich bewust van zijn fout, herstelde Arteta die onmiddellijk door Cristhian Mosquera in te brengen. Tegelijkertijd verplaatste hij Rice terug naar het middenveld. Deze aanpassing bleek effectief. Het was Rice die de pass gaf waarmee Martin Odegaard Leandro Trossard op slimme wijze de kans gaf om in de 83e minuut te scoren.

Na afloop van de wedstrijd riep Manchester United-legende Roy Keane uit op Sky Sports: "Arsenal heeft een manier gevonden om te winnen. In voorgaande jaren twijfelden mensen aan hun mentale en fysieke kracht toen ze op cruciale momenten faalden."

"Hoewel het vandaag geen spectaculaire prestatie van Arsenal was, speelden ze wel extreem effectief." Arsenal van voorgaande seizoenen zou wellicht instorten na het verlies van de controle over de wedstrijd, of een mentale inzinking krijgen na een tegendoelpunt in de laatste minuut. Maar het huidige Arsenal is anders.

Arsenal - Ảnh 2. — Manager Mikel Arteta kijkt reikhalzend uit naar de dag dat Arsenal de trofee in de lucht tilt - Foto: REUTERS

Meer dan twintig jaar wachten

Uiteraard was controverse onvermijdelijk. West Ham-aanvaller Pablo greep zelfs de arm van doelman David Raya vast tijdens een opstootje. Velen betoogden dat het een normale botsing in het strafschopgebied was. Spelers van West Ham klaagden er ook over dat Odegaard en Rice in die chaotische situatie aan de shirts van tegenstanders hadden getrokken.

Maar zo gaat dat nu eenmaal in het voetbal. Raya toonde altijd initiatief en een uitstekend ruimtelijk inzicht. Het was zijn moedige tackle die de scheidsrechter dwong tot een cruciale beslissing: hem beschermen tegen zelfs het geringste contact met Pablo.

De Premier League-titel is nu nog maar twee wedstrijden verwijderd voor het team van Arteta. Ze moeten Burnley thuis in het Emirates Stadium verslaan en Crystal Palace, dat in de laatste speelronde nergens meer voor speelt, om de titel officieel binnen te halen. De Londense ploeg heeft sinds de nederlaag tegen Manchester City geen tegendoelpunt meer geïncasseerd.

Er is een klassieke zin in Rocky III, wanneer bokser Clubber Lang gevraagd wordt naar zijn voorspelling voor het titelgevecht. Hij bukt zich, doet zijn masker af en zegt slechts één woord: "Pijnlijk." De strijd om de Premier League-titel slokt de spelers ook op en is net zo pijnlijk.

Al 22 lange jaren, sinds het ongeslagen seizoen 2003-2004, is Arsenal nog nooit zo dicht bij het winnen van de Premier League-trofee geweest. Alles lijkt mee te zitten: gunstige omstandigheden, thuisvoordeel, een sterk team en zelfs de VAR – alles is in hun voordeel. Zo niet nu, wanneer dan wel, Arsenal?