Zorg dat de smidse helder blijft branden.

Ondanks de vele moeilijkheden en tegenslagen in zijn vak, brandt de smederij van meneer Cứ Văn Lộng in het dorp Lọng Háy, gemeente Mường Phăng, al tientallen jaren onafgebroken. Elke ochtend steken meneer Lộng en zijn zoon, Cứ A Nếnh, het vuur aan, gieten er houtskool in en slaan met hun hamers... om de nieuwe dag te beginnen voordat ze aan hun andere gezinstaken beginnen.

Het wordt een smederij genoemd, maar het is eigenlijk heel eenvoudig. Slechts een kleine kuil omringd door stenen als oven, een groot, glad ijzeren blok als aambeeld en een elektrische ventilator. Toch zijn er in deze rudimentaire smederij duizenden messen, landbouwwerktuigen en andere voorwerpen geproduceerd en verkocht aan mensen in de gemeente, de provincie en zelfs aan toeristen van heinde en verre.

De heer Cứ A Nếnh, de zoon van de heer Cứ Văn Lộng, leerde het ambacht pas zo'n twee jaar geleden van zijn vader. Het lijkt er echter op dat hij de vaardigheid heeft geërfd, want zijn smeedtechnieken zijn even bekwaam en vakkundig als die van een doorgewinterde vakman. In zijn handen transformeert hij verhitte en gesmede stalen staven tot messen en landbouwwerktuigen.

“Het maken van een product is niet zo moeilijk. Het belangrijkste is om zorgvuldig en nauwkeurig te werk te gaan. Op een dag smeedde ik twee messen, inclusief de handvatten en houten scheden. Tegenwoordig wordt smeden niet meer volledig met de hand gedaan; we kunnen ventilatoren gebruiken om lucht in de oven te blazen en machines om te snijden en te slijpen om de messen vorm te geven. De belangrijkste stappen, zoals het verhitten van het ijzer, het vormen van de hamer, het maken van de handvatten, het hameren en het harden van de messen, moeten echter nog steeds handmatig gebeuren,” vertelde Nenh.

De Hmong-bevolking van het dorp Long Hay in de gemeente Muong Phang bewaart het traditionele smidsambacht.

Volgens de heer Cứ A Nếnh ligt de gemiddelde verkoopprijs van een mes momenteel tussen de 50.000 en 300.000 VND, afhankelijk van de grootte en dikte. "Er was een tijd dat het smeden van messen een heel gezin kon onderhouden. Maar nu loopt de verkoop erg traag; we leveren voornamelijk aan mensen in het dorp en de gemeente, en zijn nog niet begonnen met de verkoop van onze producten in toeristische gebieden. Om dit ambacht te behouden, moeten we een stabiele afzetmarkt vinden...", klaagde de heer Nếnh.

Het verhaal van meneer Cứ A Nếnh weerspiegelt de gedeelde zorgen van de Mong-bevolking in de gemeente Mường Phăng, die worstelt om hun traditionele smederij te behouden. Het is bekend dat, naast het dorp Lọng Háy, de Mong-bevolking in de dorpen Lọng Luông 1, Lọng Luông 2 en Lọng Nghịu in de gemeente Mường Phăng nog steeds hardnekkig hun smederijen draaiende houden.

Om het traditionele smeden te behouden, organiseerde de afdeling Cultuur en Informatie van de stad Dien Bien Phu in 2023, in samenwerking met het Volkscomité van de gemeente Muong Phang, een training in het traditionele smeden van de Mong-bevolking in het dorp Long Hay voor 15 cursisten.

Gereedschap dat de Mong-bevolking van Muong Phang gebruikt om messen te smeden. (Foto met dank aan de auteur)

Onder de 15 cursisten bevond zich dorpshoofd Lọng Háy Cứ A Thềnh. Hij is geboren in 1991 en behoort tot een jongere generatie, maar heeft altijd al traditionele ambachten willen leren om bij te dragen aan het behoud en de ontwikkeling van zijn etnische cultuur.

Tegenwoordig wordt smeden niet meer volledig met de hand gedaan; ventilatoren kunnen worden gebruikt om lucht in de oven te blazen en snij- en slijpmachines kunnen worden gebruikt voor het vormgeven. De belangrijkste stappen, zoals het verhitten van het ijzer, het vormen van de hamer, het maken van het handvat, het klinken en het harden van het mes, moeten echter nog steeds handmatig worden uitgevoerd.

De heer Cứ A Nếnh , dorp Lọng Háy, gemeente Mường Păng

De heer Thenh vertelde: "Smeden is een kenmerkend cultureel product van het Mong-volk, maar in de context van culturele integratie en markteconomie ondervindt het Mong-smeden ook veel moeilijkheden. Daarom doen we er alles aan om het ambacht te behouden en veel traditionele producten te maken, die een stabiel inkomen genereren om in ons dagelijks leven te voorzien..."

Producten van het traditionele smeedambacht van de Hmong-bevolking zijn al lange tijd zeer gewild. De huidige uitdaging is hoe een merk te creëren voor deze traditionele Hmong-smeedproducten in Muong Phang, zodat ze de markt bereiken en smeden een inkomen kunnen verdienen met hun ambacht. Dit vereist dat lokale overheden en relevante instanties begeleiding bieden en samenwerken met reisorganisaties en bedrijven om rondleidingen, ervaringen en verkoopmogelijkheden voor handgemaakte smeedproducten te organiseren. Alleen dan kan het traditionele smeedambacht van de Hmong-bevolking in Muong Phang behouden blijven en een belangrijke bijdrage leveren aan de sociaaleconomische ontwikkeling van de regio.

Dien Bien Phu City: "Huizen van Mededogen" worden geschonken aan kansarme gezinnen.