SMIC, de grootste halfgeleiderfabrikant van China, wacht op een reddingsplan.

Het bedrijf is momenteel in staat chips te produceren met behulp van het 7nm-proces, waarmee het Intel en diverse andere halfgeleiderbedrijven evenaart. SMIC staat echter sinds 2020 op de Amerikaanse zwarte lijst en wordt sinds vorig jaar nog steeds beperkt door bredere exportcontroles op halfgeleiders vanuit Washington.

"SMIC kan simpelweg geen commerciële winstgevendheid bereiken door chips te produceren met minder geavanceerde apparatuur," aldus Phelix Lee, analist bij Morningstar Asia.

Chris Miller, auteur van het boek "Chip War", betoogt dat SMIC zonder de meest geavanceerde halfgeleiderproductiemachines geen honderdduizenden tot tientallen miljoenen eindproducten commercieel zou kunnen produceren.

Bovendien werd ASML, 's werelds enige fabrikant van extreem ultraviolette (EUV) lithografiemachines, na de overeenkomst tussen de drie halfgeleiderbedrijven – de VS, Japan en Nederland – gedwongen een exportvergunning aan te vragen voor zijn geavanceerde apparatuur, hoewel het dergelijke geavanceerde apparatuur nog nooit eerder aan klanten in China had verkocht.

Achterop raken

Zelfs 's werelds meest geavanceerde fabrikanten van halfgeleiderchips, zoals TSMC en Samsung, zijn voor hun machinelevering afhankelijk van een klein aantal bedrijven, voornamelijk gevestigd in de Verenigde Staten, Japan en Nederland.

"Nanometers" op een chip verwijzen naar de grootte van de transistors. Hoe kleiner de afmeting, hoe meer transistors er op een chip zitten. Kleinere nanometers resulteren daarom over het algemeen in hogere prestaties en een lager energieverbruik van de processor.

TSMC en Samsung zijn in 2018 begonnen met de massaproductie van 7nm-chips. Beide bedrijven hebben een routekaart om tegen 2025 chips op basis van het 2nm-proces op de markt te brengen. De Zuid-Koreaanse gigant heeft aangegeven dat het vanaf 2027 zal beginnen met de productie van 1,4nm-processoren. Tot vorig jaar produceerden de twee marktleiders massaal 3nm-chips.

Met 7nm-technologie loopt SMIC nog steeds enkele generaties achter op TSMC en Samsung. Zonder de meest geavanceerde chipfabricagemachines zal deze kloof alleen maar groter worden.

"Tot nu toe heb ik geen enkel binnenlands bedrijf gezien dat een vervanging kan leveren voor de machines van SMIC," merkte Lee op, eraan toevoegend dat zelfs als binnenlandse bedrijven proberen vergelijkbare machines te ontwikkelen, ze nog steeds ver achterlopen.

Wachten op "redding"

Gezien de leidende rol die SMIC speelt in de Chinese chipambities, wordt echter verwacht dat het bedrijf binnenkort nog meer steun van de Chinese overheid zal ontvangen.

"Ik zie dat er veel middelen naar SMIC stromen, in de vorm van bankleningen, nieuwe aandelenemissies en de oprichting van dochterondernemingen met financiële steun van de staat," aldus Lee.

In zijn vijfjarige ontwikkelingsplan stelt China dat het de uitgaven voor onderzoek en ontwikkeling jaarlijks met meer dan 7% zal verhogen in de periode 2021-2025 om een "aanzienlijke doorbraak" te realiseren op het gebied van technologie en zelfredzaamheid.

Chinese techgiganten zoals Alibaba en Baidu hebben "groen licht" gekregen om hun eigen chips te ontwerpen, een stap die aantoont dat Peking zijn binnenlandse capaciteiten op het gebied van microprocessortechnologie aan het versterken is.

"De Chinese overheid heeft laten zien dat ze de kloof met de topbedrijven zoveel mogelijk wil dichten door zonder aarzeling kapitaal in deze sector te investeren", aldus Miller. "SMIC zal profiteren van nieuwe, grotere overheidssteun, omdat de overheid een mislukking wil voorkomen en, indien mogelijk, de technologische vooruitgang wil blijven stimuleren."

(Volgens CNBC)

Bron