Een reis om de grond en de harten van het Vietnamese volk te leren kennen.

Howard Limbert tijdens een grotverkenning. Foto: Oxalis Adventure

Van een brief tot een reis van drie decennia.

In 1990 verstuurde het Verenigd Koninkrijk een brief naar drie Zuidoost-Aziatische landen met het verzoek om toestemming voor onderzoek in de grotten. Alleen Vietnam reageerde.

Die ogenschijnlijk eenvoudige beslissing opende de deur naar een reis van meer dan 30 jaar voor Howard Limbert en Debora Claire Limbert (Verenigd Koninkrijk) en hun collega's.

Volgens Howard Limbert werkte het team in de eerste dagen na hun aankomst in Vietnam samen met de Faculteit Natuurwetenschappen (Vietnamese Nationale Universiteit, Hanoi), waar geologen hielpen bij het identificeren van gebieden met een potentieel voor grotten.

"Zonder die steun hadden we onze reis niet kunnen beginnen," zei hij.

Ontmoeting met generaal Vo Nguyen Giap in 1992. Foto: Oxalis Adventure

Grottenexperts ontmoeten generaal Vo Nguyen Giap in 1992. Foto: Oxalis Adventure

Uit hun eerste onderzoeken bleek dat het team de grottenstelsels in Vietnam van uitzonderlijke waarde vond, met een omvang en structuur die zelden elders in de wereld voorkomen. Dit motiveerde hen om meerdere keren terug te keren en hun onderzoek geleidelijk uit te breiden.

Van de honderden onderzochte grotten maakte het grottenstelsel van de Dome Cave een bijzonder diepe indruk. Een onderdeel van dit stelsel is de Thien Duong-grot, een grot die in 1992 werd ontdekt en later een populaire toeristische bestemming werd.

Een expeditie in de jaren negentig. Foto: Oxalis Adventure

Howard Limbert vertelde dat het begin jaren negentig erg moeilijk was om de grotten te bereiken. Het team moest diep in de grotten kamperen en zich een weg banen door verraderlijk terrein waar nog nooit iemand was geweest.

"Het was een heel bijzondere ervaring, want we ontdekten niet alleen enorme grotten, maar beseften ook dat hun omvang onze verbeelding te boven ging," vertelde hij.

De ontdekkingsreis was echter niet alleen maar mooi. De groep liep talloze risico's, van ontmoetingen met wilde dieren in het diepe bos tot incidenten in de grot.

Het meest memorabele moment was toen twee teamleden vast kwamen te zitten door het stijgende water, waardoor het hele team een 57 uur durende reddingsoperatie moest opzetten. "Toen ze eindelijk veilig waren bevrijd, was iedereen uitgeput maar opgelucht," vertelde hij.

Tot nu toe heeft het team 472 grotten ontdekt in het gebied rond Quang Tri, en meer dan 350 grotten in diverse andere provincies en steden. Volgens Howard Limbert zijn er echter nog veel grotten die nog niet zijn verkend, met name in het noorden.

De reis van de mensheid en duurzame ontwikkeling

Een van de belangrijkste factoren die bijdroegen aan het succes van de onderzoeken was de steun van de lokale bevolking. De meeste grotten waren al door de lokale bevolking ontdekt, nog voordat ze de binnenkant hadden verkend. "Zonder hun steun hadden we niets kunnen doen," bevestigde Limbert.

Naast het onderzoekswerk is er ook veel aandacht besteed aan de ontwikkeling van het grottoerisme. Sinds 2011 werkt de groep nauw samen met Oxalis Adventure om een team van gidsen op te leiden, met name op het gebied van veiligheid en natuurbehoud. Deze organisatie biedt momenteel werk aan meer dan 600 mensen en draagt bij aan de verbetering van de levensomstandigheden van veel lokale gezinnen.

Deb Limbert tijdens haar expeditie in 2010. Foto: Oxalis Adventure

Debora Claire Limbert tijdens een grotverkenning in 2010. Foto: Oxalis Adventure

Volgens de heer Limbert zijn de grotten in Quang Tri zo groot vanwege unieke geologische omstandigheden, met hoogwaardig kalksteen en overvloedige regenval.

Om dit potentieel effectief te benutten, moet de regio echter haar toeristische aanbod diversifiëren en niet alleen focussen op grotten, maar ook activiteiten zoals trektochten en ecotoerisme aanbieden.

Daarnaast blijft de transportinfrastructuur, met name het luchtverkeer, een factor die verbetering behoeft om meer toeristen aan te trekken. Zodra deze omstandigheden verbeterd zijn, zou het aantal bezoekers aan de regio in de toekomst aanzienlijk kunnen toenemen.

Howard Limbert tijdens een grotverkenning. Foto: Oxalis Adventure

Howard Limbert op zijn reis om de aardkern aan te raken. Foto: Oxalis Adventure

Met name het belang van natuurbehoud werd door experts benadrukt. Grotten zijn zeer gevoelige natuurgebieden die gemakkelijk aangetast kunnen worden als ze ongecontroleerd worden geëxploiteerd. Het beperken van het aantal bezoekers en het vergroten van het bewustzijn over milieubescherming worden beschouwd als noodzakelijke oplossingen om duurzame ontwikkeling te garanderen.

De heer Limbert herinnerde zich ook dat generaal Vo Nguyen Giap al in 1992 het belang van natuurbehoud had benadrukt tijdens een ontmoeting met het expeditieteam. Dit standpunt is tot op de dag van vandaag nog steeds relevant.

Na meer dan 30 jaar samen te zijn, is het niet alleen hun passie voor ontdekkingstochten die het echtpaar Limbert motiveert om hun reis voort te zetten, maar ook de mensen van Vietnam. "Vietnam heeft ons leven veranderd," zei hij.

Vanuit de diepten van de aardse grotten heeft zich een reis ontvouwd, niet alleen voor de wetenschap, maar ook voor de ontwikkeling van een hele regio.

Bron: https://laodong.vn/du-lich/kham-pha/hanh-trinh-cham-vao-long-dat-va-trai-tim-con-nguoi-viet-nam-1690999.html