Het ontrafelen van het mysterie van kosmisch stof maakt de weg vrij voor de zoektocht naar een tweede aarde.

Het tijdperk van de jacht op exoplaneten breekt aan in een nieuwe fase. Telescopen zoals NASA's Kepler en TESS hebben duizenden planeten ontdekt, waardoor een enorme database is ontstaan die wetenschappers kunnen bestuderen. Dit heeft hen een beter inzicht gegeven in de diversiteit van planeten en de grote vraag opgeroepen: zou er ergens in het universum een aardachtige wereld kunnen bestaan?

De illustratie toont het licht van kosmisch stof, een zwakke witte gloed boven de horizon van de hypothetische planeet; de hoeveelheid stof rond dit sterrenstelsel is zo enorm dat astronomen versteld staan. (Bron: ESO/L. Calçada)

Tot nu toe hebben astronomen meer dan 6000 exoplaneten bevestigd. Dit heeft geleid tot de belangrijkste vraag: bestaat er ergens in het universum een 'tweede aarde'? Met andere woorden, de mensheid is op zoek naar een planeet met omstandigheden die vergelijkbaar zijn met die op aarde. Om dit doel te bereiken, vestigen wetenschappers hun hoge verwachtingen op het Habitable World Observatory (HWO). De missie van het HWO is om minstens 25 aardachtige planeten in beeld te brengen en hun atmosferen te analyseren op tekenen van leven.

Deze reis stuit echter op een groot obstakel. Veel sterren zijn omgeven door extra-ecliptisch stof – minuscule stofdeeltjes in de ruimte. Licht van dit stof dringt door de telescoop heen, waardoor een fenomeen ontstaat dat "lichtlekkage" wordt genoemd en dat het waarnemen van de planeet bemoeilijkt.

De afbeelding toont een ontwerp voor een bewoonbaar wereldobservatorium met een sterrenschild; in werkelijkheid zou de telescoop gebruik kunnen maken van een corona of een schild, die beide helpen om het licht van de ster te blokkeren. (Bron: NASA)

Een nieuwe studie richt zich op het sterrenstelsel Kappa Tucanae A, dat zich op ongeveer 68 lichtjaar van de aarde bevindt. Dit is een uniek sterrenstelsel met een overvloed aan kosmisch stof, dat ongebruikelijk infrarood licht uitzendt. Wetenschappers ontdekten dat deze variatie verband houdt met een nieuwe begeleidende ster: Kappa Tuc Ab, een kleine, koude en zwakke rode dwerg met een massa van ongeveer een derde van die van de zon, die in een zeer vervormde baan om de aarde draait.

Men vermoedt dat de verschijning van Kappa Tuc Ab de oorzaak is van de "opwerveling" van stof, vooral wanneer deze ster Kappa Tucanae Aa nadert. Deze ster kan de banen van asteroïden of kometen beïnvloeden, waardoor er meer stof in het systeem terechtkomt. Als gevolg hiervan is Kappa Tucanae A een "natuurlijk laboratorium" geworden voor het bestuderen van stof buiten de ecliptica.

Inzicht in de invloed van stof op waarnemingssignalen is een cruciale stap voor HWO en toekomstige telescopen om onderscheid te kunnen maken tussen echte planetaire signalen en ruis. Kappa Tucanae A is niet het enige sterrenstelsel dat mogelijk voorheen onopgemerkte begeleidende sterren verbergt; veel andere sterrenstelsels kunnen ook voorheen onopgemerkte begeleidende sterren verbergen.

Zoals onderzoeker Thomas Stuber vertelde, was de ontdekking van deze begeleidende ster een grote verrassing, aangezien het Kappa Tucanae A-systeem al vele malen eerder was waargenomen. Juist deze verrassing maakt het systeem des te unieker, opent nieuwe onderzoeksrichtingen naar kosmisch stof en brengt uitdagingen met zich mee in de zoektocht naar een versie 2.0 van de aarde.

Meneer Quang

Bron: https://vtcnews.vn/kham-pha-bi-an-bui-vu-tru-mo-duong-tim-trai-dat-2-0-ar991672.html