Het oudste bos ter wereld

In de VS absorberen de wortelsystemen van 385 miljoen jaar oude bomen CO2 uit de lucht, waardoor de atmosfeer van de aarde aanzienlijk verandert.

Het wortelstelsel van Archaeopteris gezien van bovenaf. Foto: Christopher Berry — Het wortelstelsel *van Archaeopteris* gezien van bovenaf. Foto: *Christopher Berry*

Het oudste bos ter wereld bevindt zich in een verlaten steengroeve nabij Cairo, New York. De 385 miljoen jaar oude rotsformaties bevatten gefossiliseerde wortels van tientallen oeroude bomen. Naarmate deze bomen hun wortelstelsels ontwikkelden, hielpen ze koolstofdioxide (CO2) uit de lucht te absorberen en op te slaan, wat het klimaat op aarde aanzienlijk veranderde en leidde tot de atmosfeer zoals we die nu kennen, aldus IFL Science .

Christopher Berry, een paleobotanicus aan de Universiteit van Cardiff in Engeland, en zijn collega's ontdekten de vindplaats in 2009. Sommige van de gefossiliseerde wortels hebben een diameter van 15 cm en vormen een cirkelvormig patroon dat zich 11 meter vanuit de stam uitstrekt. Ze lijken te behoren tot de soort Archaeopteris , een boom met grote houtachtige wortels en vele takken, verwant aan moderne bomen, volgens onderzoek gepubliceerd in het tijdschrift Current Biology. Voorheen waren de oudste Archaeopteris-fossielen niet ouder dan 365 miljoen jaar. De vindplaats in Cairo laat zien dat Archaeopteris-bomen al 20 miljoen jaar geleden moderne kenmerken ontwikkelden.

Volgens Kevin Boyce, een geoloog aan de Stanford University in Palo Alto, Californië, hadden bomen zoals die in Cairo een aanzienlijke invloed op het klimaat in het verleden. Hun wortels drongen diep in de grond door en braken de rotsen onder het oppervlak af. Geologen noemen dit proces 'verwering'. Het stimuleerde een chemische reactie die CO2 uit de lucht absorbeerde en omzette in carbonaat-ionen in het grondwater. Uiteindelijk stroomde het grondwater naar de zee en werd het opgesloten in het kalksteen.

Mede door verwering en de daaruit voortvloeiende kettingreactie daalde het CO2-gehalte in de atmosfeer tot het huidige niveau kort nadat bossen verschenen. Tientallen miljoenen jaren daarvoor was het CO2-gehalte 10 tot 15 keer hoger dan nu. Sommige studies suggereren dat deze aanzienlijke afname van atmosferische CO2 leidde tot een gestage toename van zuurstof, waardoor de atmosfeer 300 miljoen jaar geleden ongeveer 35% zuurstof bevatte. Dit stimuleerde de evolutie van gigantische insecten uit die tijd, waarvan sommige soorten een spanwijdte van 70 cm hadden en in oerbossen leefden.

Dit is niet de eerste keer dat onderzoekers een oerwoud hebben ontdekt . Het vorige record betrof een fossiel bos in Gilboa, New York, op ongeveer 40 km van Caïro, met boomsoorten die 382 miljoen jaar oud waren.

An Khang (Volgens IFL Science/Science )

Bronlink