De geschiedenis van het WK van 1938: Het laatste toernooi voor de storm.

Temidden van alle drukte wist het voetbal toch nog een andere taal te spreken: een ronde bal die over de velden van Frankrijk rolde, en het derde WK ontvouwde zich als een kortstondig festival, voordat de wereld twaalf jaar lang in duisternis gehuld was.

Frankrijk opende zijn deuren, maar niet iedereen kon naar binnen. Het WK van 1938 werd gehouden in Frankrijk, van 4 tot en met 19 juni 1938.

Aan het toernooi namen 15 teams deel, en net als het vorige was het in wezen een mini-Europees kampioenschap. Slechts twee Zuid-Amerikaanse landen deden mee, naast 11 Europese teams. Het enige overgebleven team was Indonesië, toen nog bekend als Nederlands-Indië, de enige vertegenwoordiger uit Zuidoost-Azië die tot op de dag van vandaag aan het WK heeft deelgenomen.

Het oneven getal 15 heeft een eigen verhaal: het zouden er eigenlijk 16 moeten zijn, maar Oostenrijk trok zich terug vanwege de annexatie door Duitsland. En sommige Oostenrijkse spelers zijn ook "opgegaan" in het Duitse nationale team.

Met het hakenkruis op hun borst gespeld en alle symbolen van de nazimacht binnen handbereik, betrad het Duitse team vol zelfvertrouwen het toernooi en verklaarde zichzelf onoverwinnelijk, om vervolgens te struikelen tegen een meer bescheiden Zwitserland.

De nederlaag van Duitsland kwam slechts enkele dagen voordat de "Arische suprematie" in New York een nieuwe klap te verduren kreeg: de zwarte bokser Joe Louis verpletterde de Duitse kampioen Max Schmeling.

Sport kan de wielen van de geschiedenis niet stoppen, maar weten hoe je je eigen stempel op de geschiedenis kunt drukken is belangrijk, en Oostenrijk is niet het enige land dat die kans mist.

FIFA's besluit om Europa (na Italië in 1934) opnieuw het toernooi te laten organiseren, lokte een reactie uit van veel Zuid-Amerikaanse teams, waarbij Uruguay en Argentinië zich terugtrokken.

Het toernooi heeft de geest van zijn beginjaren behouden: een knock-outsysteem vanaf het begin, zonder groepsfase. Bij een gelijkspel wordt er extra tijd gespeeld; staat het dan nog steeds gelijk, dan is een replay nodig.

Italië herhaalde hun prestatie van het vorige WK. In de halve finale versloegen de Azzurri Brazilië. Er was een discutabele penalty, maar de protesten van Brazilië waren tevergeefs. Net als in 1934 waren alle scheidsrechters Europees.

Toen kwam de finale: Italië tegen Hongarije – voor Mussolini was de overwinning een nationale aangelegenheid. De avond voor de wedstrijd ontvingen de Italiaanse spelers een telegram van drie woorden uit Rome, ondertekend door de nazi-leider: "Winnen of sterven."

De Azzurri waren niet verslagen, want Italië won met 4-2. De volgende dag droegen de overwinnaars hun uniformen tijdens de afsluitingsceremonie, die werd voorgezeten door Mussolini.

In plaats van te berichten over de kleine baby ter grootte van een luciferdoosje, zoals in 1930, vierde La Gazzetta dello Sport "het hoogtepunt van de fascistische sport, gesymboliseerd door de overwinning van deze race."

De internationale media kozen echter de productieve Braziliaanse spits Leonidas als beste speler van het toernooi. Met zeven doelpunten was Leonidas topscorer, gevolgd door de Hongaar Zsengellér met zes doelpunten.

Zijn meest spectaculaire doelpunt maakte hij in de wedstrijd tegen Polen. Het regende hard, Leonidas verloor zijn schoen in de modder van het strafschopgebied en scoorde op blote voeten.

Prachtige beelden van het WK van 1938: