De VS ondervinden moeilijkheden bij de ontwikkeling van de hypersonische raket "Dark Eagle".

Een door de VS ontwikkeld hypersonisch langeafstandsraketsysteem (LRHW) nadert de voltooiing, maar de effectiviteit en rechtvaardiging ervan blijven complexe kwesties.

Báo Khoa học và Đời sống•30/08/2025

Op 12 december 2024, onder de hemel van Florida op Cape Canaveral Space Force Station, hield het Amerikaanse leger de adem in. Een enorme Transporter Erector-lanceerinrichting, gemonteerd op een M983 tactische vrachtwagen, tilde een container bijna verticaal omhoog. Daarin bevond zich het Long-Range Hypersonic Weapon (LRHW) van het leger, een systeem dat tot voor kort de bron was geweest van talloze publieke frustraties en protesten.

Dit was een cruciaal moment in wat bekend werd als de Canaveral Gamble, bedoeld om te bewijzen dat Amerika's toonaangevende programma voor hypersonische raketten die vanaf de grond werden gelanceerd, eindelijk de hardnekkige problemen had overwonnen die de lancering ervan tot dan toe hadden belemmerd.

Met een daverend geluid werd de raket afgevuurd en vloog oostwaarts over de Atlantische Oceaan. Voor de toeschouwers was het een spectaculair gezicht. Het Pentagon beschouwde het als een gepland moment van verlossing. Dit was de eerste volledige live-vuuroefening van het LRHW-systeem, waarbij de mobiele lanceerinrichting en het Fortress Operations Center in een volledig operationele configuratie werden geïntegreerd.

Gedurende heel 2023 lag de ontwikkeling van de LRHW stil vanwege technische tekortkomingen van het gezamenlijke onderzoeksteam van negen bedrijven. Twee geplande lanceringen in maart en september werden geannuleerd tijdens de testfase voorafgaand aan de vlucht. Het Amerikaanse leger schreef deze mislukkingen niet toe aan de geavanceerde raket zelf, maar aan "mechanische problemen" met het door Lockheed Martin geproduceerde lanceerplatform.

Maar het succes in december 2024 herschreef dat verhaal. Het bevestigde niet alleen de waarde van de raket, maar ook dat het hele ecosysteem op het land was ontworpen om er een geloofwaardige dreiging van te maken op het slagveld. Slechts enkele maanden later, op 24 april 2025, gaf het Amerikaanse leger de LRHW officieel de naam "Dark Eagle".

De naam "Dark" is gekozen om het vermogen van het wapen om "de capaciteiten van de vijand te vernietigen" te symboliseren, terwijl "eagle" een eerbetoon is aan de meesterjager, een erkenning van de combinatie van snelheid, nauwkeurigheid, wendbaarheid en overlevingskansen die dit systeem belooft.

De Dark Eagle vertegenwoordigt een type wapen dat bekend staat als een hypersonisch glijvoertuig, een technologie die de dynamiek van langeafstandsaanvallen fundamenteel verandert. De werking ervan is een combinatie van brute kracht en aerodynamische finesse, ontworpen om onvoorspelbaar en daardoor extreem moeilijk te bestrijden te zijn. Precies zoals de Russen herhaaldelijk hebben verklaard over hun nieuwe rakettypen.

Het Common Hypersonic Gliding Object (C-HGB) vormt het hart van het wapen en is het resultaat van decennialang Amerikaans onderzoek naar hypersonische vliegtuigen. De oorsprong van het ontwerp gaat terug tot het Sandia Winged Energy Re-entry Vehicle Experiment in de jaren 80 en, meer direct, tot het Advanced Hypersonic Weapons-programma van het Amerikaanse leger, dat in de jaren 2010 met testen begon.

Belangrijk is dat de Dark Eagle een niet-nucleair wapen is. Zijn vernietigende kracht komt van de C-HGB-kernkop, die fungeert als een kinetische kernkop. Het wapen heeft geen traditionele explosieve kernkop. In plaats daarvan maakt het gebruik van een extreem hoge snelheid om bij inslag een enorme kinetische energie te genereren, zodanig dat het volgens het Amerikaanse leger zelfs de meest versterkte doelen kan "vernietigen".

De C-HGB zelf is een geavanceerd staaltje techniek, dat niet alleen de kernkop omvat, maar ook een geavanceerd geleidingssysteem, interne bekabeling en cruciale thermische afscherming om de verzengende temperaturen van 1649 graden Celsius (3000 graden Fahrenheit) te weerstaan die worden veroorzaakt door atmosferische wrijving bij supersonische snelheden. Om de C-HGB op zijn operationele snelheid en hoogte te brengen, is hij geïntegreerd met een tweetrapsraketbooster met vaste brandstof en een diameter van 88 cm (34,5 inch).

Dit wapen wordt gelanceerd vanaf de Transporter Erector Launcher (TEL), een enorme mobiele lanceerinrichting bestaande uit een aangepaste M870A4-aanhanger, getrokken door een zware Oshkosh M983 tactische vrachtwagen. Deze mobiliteit is een essentieel kenmerk, waardoor een batterij snel naar de lanceerpositie kan worden verplaatst, raketten kan afvuren en zich weer kan verplaatsen – een "fire and run"-tactiek die het voor de vijand zeer moeilijk maakt om de lanceerinrichting te raken en te vernietigen.

De Dark Eagle is een conventioneel bewapend, mobiel intercontinentaal ballistisch raketsysteem (HGV) dat is ontworpen voor tactische en operationele flexibiliteit. De Dark Eagle heeft een gemiddeld bereik van ongeveer 2776 km (1725 mijl) en een gerapporteerde topsnelheid van Mach 17.

De kerntaak van de Dark Eagle van het Amerikaanse leger is om als "doorbreker" te fungeren tegen geavanceerde vijandelijke verdedigingssystemen, met name anti-toegangs-/gebiedsontzeggingsnetwerken (A2/AD). De combinatie van snelheid en onvoorspelbare manoeuvreerbaarheid stelt het toestel in staat om verdedigingslinies te doorbreken en precieze aanvallen uit te voeren op de meest cruciale doelen, waardoor de effectiviteit wordt gemaximaliseerd.

De Dark Eagle is een van de duurste conventionele munitie in het Amerikaanse arsenaal. Het voorgestelde budget van het leger voor dit programma in het fiscale jaar 2025 bedraagt 1,282 miljard dollar, waarvan 744 miljoen dollar bestemd is voor de aanschaf van de raketten en 538 miljoen dollar voor onderzoek, ontwikkeling, testen en evaluatie. Naar verwachting kost elke Dark Eagle-raket 41 miljoen dollar. Ter vergelijking: de nieuwste nucleaire raket voor onderzeeërs, de Triden II-D5, kost slechts 31 miljoen dollar.

Wellicht nog zorgwekkender dan de kosten zijn de aanhoudende twijfels over de daadwerkelijke gevechtsprestaties van het wapen. Het eigen testobject van het Pentagon heeft ernstige waarschuwingssignalen afgegeven. Een rapport uit 2024 van het Directoraat voor Operationele Tests en Evaluatie (DOT&E) gaf een onomwonden oordeel: "Er zijn onvoldoende gegevens om de operationele effectiviteit, dodelijkheid, geschiktheid en overlevingskansen van het LRHW-systeem te beoordelen."