Olifantenverzorger in het Yok Don-bos

Tijdens een gesprek met Phu onder het genot van een biertje uit Hanoi moest ik denken aan de Indiase film 'The Elephant Whisperer', die in 2023 de Oscar voor Beste Korte Documentaire won. Het verhaal van een man die van dieren hield alsof het zijn eigen kinderen waren, raakte de hele wereld.

Luister naar het gefluister van de olifant.

In zijn dankwoord zei regisseur Kartiki Gonsalves van de film The Elephant Caretaker: "Ik sta hier om te spreken over de heilige band tussen mens en natuur , uit respect voor inheemse gemeenschappen en empathie voor de dieren waarmee we de ruimte delen."

Het verhaal van de film is eenvoudig: een ouder echtpaar zorgt voor Raghu, een olifant die zijn moeder verloor toen hij nog maar een paar maanden oud was. Dankzij hun liefde en zorg groeit Raghu gezond op. Enige tijd later krijgen ze van de autoriteiten een drie maanden oude olifant genaamd Ammu. De twee olifanten spelen samen en groeien zij aan zij op. Dan, op een dag, wordt Raghu gedwongen ergens anders heen te verhuizen…

Door met Phu te praten en zijn werk te begrijpen, realiseerde ik me dat Phan Phu, geboren in 1989 en opgegroeid in Dak Lak , die momenteel voor Animals Asia werkt in de zonnige, winderige en vruchtbare Centrale Hooglanden, veel overeenkomsten en connecties deelt met de personages in de film. Mijn gesprek met Phu deed me beseffen dat ware vrijheid pas echt bestaat als iemand de keuze krijgt om te doen wat hij of zij graag doet.

Phu heeft het postuur en de stijl van een "wijze" uit Japanse films. Hij is sterk, lenig en zijn baard, haar en gezicht geven hem een ​​zeer sympathieke uitstraling. Phu zegt dat hij te veel tijd in het bos doorbracht met spelen met olifanten, luisterend naar hun gefluister en lerend over olifantenziekten, waardoor hij zijn familieverantwoordelijkheden vaak verwaarloosde.

Toen ik haar vroeg hoe ze omging met de eenzaamheid tijdens haar stille werk in het bos met olifanten, en hoe ze haar rol als mahout wist te combineren met haar normale leven, gezien de technische vaardigheden, de tijdsinvestering en de gevoeligheid die haar werk vereiste, antwoordde ze...

Phu glimlachte vriendelijk en vertelde: "Ik heb mezelf als principe gesteld dat ik, zodra ik bij olifanten ben, volledig aan hen toegewijd ben. Wanneer ik niet bij ze ben, ben ik gewoon een gewoon mens zoals iedereen. Ik blijf constant leren en onderzoek doen naar mijn werk om steeds beter te worden."

Phu praat zelden over zijn werk, schept niet op en handelt niet impulsief als het gaat om de verzorging van de olifanten in het Yok Don-woud, hoewel zijn collega's me vertelden dat "hij een zeer talent heeft om het gedrag van olifanten te lezen en te begrijpen."

Zijn kalme houding maakte dat ik meer wilde weten over zijn werk, zijn keuzes, of olifanten misschien wel 'charmanter' zijn dan mensen. "Ik heb voor dit werk gekozen omdat olifanten wezens zijn met zeer diepe, oprechte emoties. Ze liegen niet, ze doen niet alsof, ze smeden geen plannen. Als ze me eenmaal vertrouwen, is dat volledig vertrouwen. Ik denk dat olifanten enorm veel compassie hebben; ze stellen hun verzorgers volledig in vertrouwen. Soms doen we ze zelfs pijn als we hun gewonde poten verzorgen. Zo verloor olifant Jun al zijn voorpoten door een val en moest zijn wond schoongemaakt worden, het necrotische weefsel verwijderd en dagelijks in zout water geweekt worden, maar hij liet het me toch doen, ook al deed het pijn. Het meest 'charmante' aan olifanten is die puurheid. Ze zijn traag, zachtaardig, sterk, maar ook extreem kwetsbaar. En ik voel me meer thuis in die wereld – waar gevoelens geen woorden nodig hebben, alleen aanwezigheid," vertrouwde Phu me toe.

Gedurende zijn hele carrière heeft Phu olifanten altijd als zijn metgezellen beschouwd. Elke olifant die hij tegenkomt, laat een unieke indruk achter, maar sommige exemplaren zijn zijn "beste vrienden" geworden. "Voor mij is Jun de olifant waarschijnlijk de meest onvergetelijke. Ik heb zoveel herinneringen aan hem, en we werken nu al tien jaar samen."

"Na een jaar in het bos had het olifantenopvangcentrum een ​​plek voor haar, dus zou ze daarheen worden overgebracht. Omdat ik vertrouwen in haar had, heb ik haar binnen twee dagen getraind om in het voertuig te stappen, en tijdens het transport zaten we samen in dezelfde laadbak. Achteraf gezien was de grens tussen ons flinterdun, maar we kozen ervoor om elkaar te vertrouwen, en zo waren we allebei veilig tot we aankwamen," vertelde Phu.

Ik wilde Phu graag meer vragen over zichzelf stellen, maar hij weigerde. Hij zei dat er veel gepassioneerde mensen in de organisatie zijn die talentvoller zijn dan hij, dus waarom zou ik het hen niet vragen? Hij is gewoon een doorsnee persoon. Maar ik vind Phu's 'gewoonheid' juist wel mooi. Het brengt zoveel schoonheid in de gemeenschap en bevordert respect en liefde voor de natuur.

Phu vertelt kort over zichzelf en hoopt dat mensen olifanten in hun natuurlijke en wilde natuur laten leven: "Momenteel werk ik als dierenwelzijnsmedewerker voor Animals Asia in Dak Lak. Ik blijf ook de olifanten in het Yok Don Nationaal Park verzorgen. Ik hoop dat olifanten in de toekomst vrij zullen zijn en niet langer afhankelijk van mensen. Ik steun ook verschillende initiatieven om hun welzijn te verbeteren. Olifanten zijn intelligente dieren met een complex sociaal leven. Ze hebben zich in miljoenen jaren ontwikkeld met gespecialiseerde vaardigheden om te overleven en te gedijen in hun natuurlijke bosomgeving. Het gebruik van olifanten voor olifantenritten dwingt ze om in een onbekende omgeving te leven, waar ze de 'taal van gehoorzaamheid' moeten leren, menselijke commando's moeten opvolgen en activiteiten moeten uitvoeren die niet hun natuurlijke gedrag zijn. Het is tijd dat we olifanten bevrijden van dit soort dienstverlening – dat we ze helpen terug te keren naar het bos en ze het recht geven om hun eigen levenswijze te kiezen."

Olifantenverzorger in de ogen van zijn vrienden

Toen Thuy Duong in het Yok Don-gebergte aankwam, ontmoette ze Phu. Dit meisje uit Hanoi, dat rechten studeerde, had gekozen voor een carrière in de liefde voor en bescherming van dieren. Phu's werkethiek was een grote inspiratiebron voor haar, en ze raakte gefascineerd door de regenbuien in het regenwoud, het gerommel van de donder en de olifanten.

Duong vertelde me over Phu en de andere mensen die hier werken, stuk voor stuk interessante vrienden: "Het lot heeft me naar deze kinderen van de bergen en bossen geleid, die elke dag in stilte en met grote toewijding de olifanten vergezellen. Ze zijn als ooms, broers en zussen, met een onverzettelijk hart en onpretentieuze liefde. Zij zijn het die elke vorm van vrijheid in het uitgestrekte bos bewaren en beschermen, en de integriteit van de heilige geest van het land waarborgen. Deze majestueuze olifanten zwerven rustig door het oeroude bos, op een helende reis na jaren van uitbuiting, misbruik en verwaarlozing. Ik ben hen, inclusief Phu, enorm dankbaar en heb grote bewondering voor hen."

Thu Cúc, een oude collega van Phú, zei: "Olifanten zijn niet alleen het onderwerp van zijn werk, maar ook een bron van inspiratie die Phú motiveert om door te zetten in zijn natuurbeschermingsdoelen." Thu Cúc vertelde: "Als hij eenmaal een doel heeft gesteld, hoe moeilijk het ook is, geeft Phú nooit op. Er waren maanden dat hij at, sliep en rustte naast olifant Gold, en elke verandering in haar gezondheid en gedrag nauwlettend in de gaten hield. Er waren nachten dat hij en zijn collega's in stilte door het Yok Đôn-bos trokken, zonder licht aan te doen of geluid te maken, en de wilde olifantenkudde observeerden om een ​​kans te vinden Gold terug in de natuur vrij te laten. Olifanten zijn extreem intelligent en gevoelig, vooral wilde olifanten. Daarom moet elke actie op die momenten uiterst voorzichtig zijn, want zelfs een kleine fout kan tot onvoorspelbaar gevaar leiden."

Van het vervoeren en trainen tot het verlenen van medische zorg aan de olifanten, elke handeling van meneer Phu getuigt van nauwgezetheid en toewijding. Hij werkt met de voorzichtigheid van iemand die begrijpt dat elk klein detail direct van invloed kan zijn op de gezondheid en het welzijn van de dieren. Daarom geloof ik dat hij olifanten op een bijzondere manier 'begrijpt', niet alleen door gebaren en gedrag, maar alsof er een intuïtieve band is, alsof hij aanvoelt wat ze willen. Dankzij dit vertrouwen zelfs de moeilijkste olifanten erop dat meneer Phu trainingen geeft, procedures uitvoert of medische zorg verleent," aldus Thu Cuc.

Ze onthulde dat Phu een opmerkelijk leerproces had doorgemaakt. Met beperkte Engelse kennis benutte Phu elk vrij moment in het bos om te oefenen, met een simpele maar onwrikbare overtuiging: "Om olifanten effectief te kunnen helpen, moet ik met olifantendeskundigen kunnen communiceren." Door volharding breidde Phu zijn vaardigheden geleidelijk uit om het natuurbeschermingswerk beter te kunnen dienen.
In de afgelopen 40 jaar is de populatie gedomesticeerde olifanten in de provincie Dak Lak gedaald van 502 naar iets minder dan 35. Om de soort te behouden en het welzijn van olifanten in gevangenschap te verbeteren, hebben het Volkscomité van de provincie Dak Lak en Animals Asia (AAF) in 2021 een samenwerkingsovereenkomst getekend om het model om te vormen tot een olifantvriendelijk toerismemodel. Dit model is bedoeld om een ​​einde te maken aan toerisme met olifantenritten en andere activiteiten die een negatieve impact hebben op het welzijn van gedomesticeerde olifanten tijdens toerisme en festivals. Volgens de samenwerkingsovereenkomst heeft Animals Asia meer dan 2 miljoen dollar toegezegd aan de provincie Dak Lak voor de implementatie van het nieuwe olifantvriendelijke toerismemodel. Van 2016 tot heden heeft de organisatie de inspanningen voor olifantenbescherming in de provincie ondersteund met ongeveer 350.000 dollar. Eind juni 2025 was de leefomstandigheid van 14 van de in totaal 35 gedomesticeerde olifanten in Dak Lak verbeterd. Hiervan nemen er 11 deel aan toeristische programma's zonder olifantenritten in het Yok Don National Park en bij de Lak Lake Historical, Cultural, and Environmental Forest Management Board, en 3 worden verzorgd in het Elephant Conservation Center.

Bron: https://baophapluat.vn/nguoi-cham-voi-o-rung-yok-don.html