Japan gebruikt drones met verticale start- en landingsmogelijkheden om zijn territoriale wateren te bewaken.

Volgens informatie gepubliceerd in het Defensiewitboek 2025 van het Japanse Ministerie van Defensie van 16 juli 2025, versterkt Japan zijn maritieme defensiecapaciteiten door onbemande luchtvaartuigen (UAV's) te integreren in zijn marine, als onderdeel van een bredere strategie om zijn gevechtsbereidheid te vergroten in een steeds complexere regionale veiligheidsomgeving.

Japan is van plan om in het fiscale jaar 2025, dat eindigt op 31 maart 2026, zes kleine, op schepen te baseren UAV's aan te schaffen. Hoewel het Witboek het specifieke platform niet noemt, bevestigde het Amerikaanse bedrijf Shield AI begin 2025 dat zijn V-BAT UAV was geselecteerd voor gebruik op Japanse oorlogsschepen, aldus FlightGlobal.

De interesse van Japan in UAV's beperkt zich niet tot de marine. De Japanse luchtmacht (JASDF) gebruikt de RQ-4B Global Hawk van Northrop Grumman voor bewakingsmissies op grote hoogte, terwijl de Japanse maritieme zelfverdedigingsmacht (JMSDF) de MQ-9B SeaGuardian van General Atomics inzet voor maritieme patrouillemissies.

In het Witboek wordt ook melding gemaakt van de mogelijkheden van UAV's met een middellange reikwijdte, mogelijk verwijzend naar de ScanEagle van Insitu, die wordt gebruikt voor inlichtingen-, bewakings- en verkenningsmissies. Deze systemen versterken het situationeel bewustzijn en het strategisch operationeel bereik van Japan over de zeeën.

De Shield AI V-BAT is een drone met verticale start- en landingsmogelijkheden (VTOL), ontworpen voor verkennings-, bewakings- en doelzoekmissies in competitieve omgevingen. Uitgerust met zware brandstofmotoren, heeft de drone een continue vliegtijd van meer dan 13 uur en functioneert hij effectief in omstandigheden zonder GPS en communicatie.

Het ontwerp van de ventilator verbetert de veiligheid in besloten ruimtes zoals scheepsdekken. V-BAT is uitgerust met geavanceerde sensoren, waaronder synthetische apertuurradar (SAR), een AI-ondersteund optisch systeem (ViDAR), een laserpointer en SATCOM voor besturing buiten het zichtbereik.

De V-BAT is ontworpen voor modulariteit en snelle inzetbaarheid, kan een lading tot 18 kg dragen en is in minder dan 30 minuten missieklaar. Het toestel wordt momenteel gebruikt door de Amerikaanse marine, het Korps Mariniers en de kustwacht en is geschikt voor zowel zee- als landoperaties.

Het biedt geavanceerde mogelijkheden voor verkenning, bewaking en nauwkeurige doelbepaling, en zal naar verwachting worden uitgerust met kinetische energiemunitie. De mobiele commandovoering en controlemogelijkheden, evenals de weerstand tegen elektronische oorlogsvoering, maken het tot een strategisch wapen voor moderne strijdkrachten.

Japan blijft zijn automatiseringscapaciteiten diversifiëren. Tokio is van plan een kleine aanvalsdrone aan te schaffen die in staat is voertuigen en andere gronddoelen aan te vallen, en die ontworpen is om te opereren in combinatie met bemande of onbemande platforms.

Mitsubishi Heavy Industries is bezig met een project voor transportdrones, waaronder een middelgrote drone die tot 200 kg vracht kan vervoeren. Deze drone werd in maart 2025 gedemonstreerd tijdens een oefening voor rampenbestrijding.

Japan investeert ook in toekomstige luchtgevechtscapaciteiten. Als belangrijke partner in het multinationale Global Air Combat Program (GCAP), samen met het Verenigd Koninkrijk en Italië, ontwikkelt Japan een onbemand gevechtsvliegtuig (UCAV) dat is ontworpen ter ondersteuning van zesde-generatie gevechtsvliegtuigen, die naar verwachting in 2035 op de markt zullen komen.

Dit loyale vliegeskader zal semi-autonome ondersteuning bieden bij aanvals- en elektronische oorlogsvoeringmissies. Kunstmatige intelligentie (AI) speelt een centrale rol in deze strategie, waarbij het Witboek de rol ervan benadrukt in het mogelijk maken van UCAV-automatisering. De samenwerking met de Verenigde Staten wordt voortgezet om AI-technologie voor toekomstige onbemande platforms verder te ontwikkelen.