Mummies gevormd door de natuur

Duizenden jaren voordat mensen hun lichaam opzettelijk mummificeerden, deed de natuur dat al voor hen in verschillende omgevingen.

Onderzoekers namen hersenmonsters van Ötzi's mummie. Foto: National Geographic — Onderzoekers namen hersenmonsters van Ötzi's mummie. Foto: *National Geographic*

Wanneer menselijke lichamen in het wild worden achtergelaten, worden ze vaak na een paar jaar gereduceerd tot skeletten. Gemummificeerde beschavingen zoals de oude Egyptenaren konden deze realiteit alleen vermijden door een complex begrafenisproces te gebruiken dat speciale gereedschappen, chemicaliën en manipulatie vereiste, aldus National Geographic .

Er zijn echter manieren om een lichaam permanent te mummificeren zonder canopen, natronzouten of hersenverwijderingsinstrumenten. Sterker nog, sommige van de oudste Egyptische mummies zijn waarschijnlijk per ongeluk ontstaan, zegt Frank Rühli, directeur van het Instituut voor Evolutionaire Geneeskunde aan de Universiteit van Zürich en directeur van de Stichting voor Mummificatie en Paleopathologie. Begraven in ondiep grind kunnen lichamen duizenden jaren op natuurlijke wijze bewaard blijven dankzij de hete, droge omgeving van het Saharazand. Rühli denkt dat dit de oude Egyptenaren mogelijk heeft geïnspireerd om degenen die ze vereerden te mummificeren.

De hete, droge woestijn is slechts een van de vele omgevingen waar een lichaam op natuurlijke wijze gemummificeerd kan worden. Wetenschappers leggen uit hoe omgevingen van moerassen tot ijsbergen ontbinding en mummificatie kunnen voorkomen.

Woestijn

Egypte is niet de enige woestijnbeschaving die beroemd is om zijn mummies. De Chinchorro in Noord-Chili begonnen hun lichamen ongeveer 2000 jaar vóór de Egyptenaren te mummificeren. Maar duizenden jaren daarvoor deed de Atacamawoestijn het al voor hen. "Een van de interessante dingen aan Chinchorro-mummies is dat sommige opzettelijk geprepareerd werden, terwijl andere op natuurlijke wijze gemummificeerd werden", zegt antropoloog Bernardo Arriaza van de Universiteit van Tarapacá in Chili, gespecialiseerd in Chinchorro-mummies.

Ontbinding is een biologisch proces, en zonder water kunnen organismen niet functioneren. Daarom bewaren woestijnen mummies zo goed, en daarom omvatte mummificatie in Egypte en Chinchorro uitdroging. De oudste Chinchorro-mummie, Acha Man, werd meer dan 9000 jaar op natuurlijke wijze door de woestijn bewaard. De Tarim-mummie in Xinjiang, China, behoort tot de meest intacte, en werd 4000 jaar lang begraven in een bootvormige kist in de Taklamakan-woestijn.

Zout

E Voor een paar ongelukkige Iraanse mijnwerkers die vastzaten in een instorting in de zoutmijn van Chehrabad, was zout net zo'n goed conserveermiddel als de woestijn. "Ze werkten in de zoutmijn en toen stortte de mijn in", legt Rühli uit. Dit gebeurde meerdere keren (minstens twee keer) in de loop van meer dan 1000 jaar. De zoutmijn werd een begraafplaats voor jonge mannen die eeuwen na elkaar leefden. Terwijl het gewicht van het zout op de mijnwerkers drukte, zoog het zoutgesteente het water uit hun lichamen en mummificeerde hen.

Volgens Arriaza droeg het zout in de droge grond van de Atacamawoestijn ook bij aan het behoud van de Chinchorro-mummies. De grond bevat veel nitraat, stikstof, kalium, natrium en calcium, wat bijdroeg aan uitdroging in het lichaam.

Ijs

Het uitdrogen van een lichaam is niet de enige manier om ontbinding te voorkomen. Koude temperaturen vertragen de meeste biologische processen, en het volledig invriezen van een lichaam voorkomt ook ontbinding duizenden jaren. Patholoog Andreas Nerlich van de Klinik Bogenhausen in München bestudeerde Ötzi, een 5300 jaar oude ijsmummie die werd gevonden in een smeltende gletsjer in de Ötztaler Alpen, nabij de Oostenrijks-Italiaanse grens. Hij gelooft dat mummies zoals die van Ötztal bewaard zullen blijven zolang er ijs is.

Hoewel ze zeldzaam zijn, kunnen ijsmummies opmerkelijk goed bewaard blijven in vergelijking met gedehydrateerde mummies. Dit komt doordat het dehydratatieproces de weefsels rimpelde en vervormde, maar de bevroren organen grotendeels hun vorm behielden. Permafrost, de grond die het hele jaar door bevroren blijft, kan ook mummificeren. De 2500 jaar oude IJsmaagd in Siberië werd ingevroren in een blok ijs nadat haar crypte onder water was gezet. Omdat de crypte in permafrost lag, smolt het ijs dat zich erin vormde nooit.

Gevriesdroogd

De combinatie van koude en droge omstandigheden kan mummificeren, zelfs wanneer de omgeving niet constant koud genoeg is om een lichaam het hele jaar door bevroren te houden. Dat is wat er gebeurde met sommige lichamen van Inuit-vrouwen en -kinderen op Groenland. Ze werden na hun dood op natuurlijke wijze gemummificeerd in hun graven, waarschijnlijk als gevolg van hongersnood of ziekte in de 15e en 16e eeuw.

"Hoewel het erg koud is op Groenland, is de omgeving niet te vergelijken met het Arctische gebied met zijn permafrost", aldus paleopatholoog Niels Lynnerup van de Universiteit van Kopenhagen. "De lichamen werden begraven onder spleten in de rots, waardoor er nog steeds wind doorheen waaide, waardoor de lichamen droogden en, in combinatie met het effect van de koude temperatuur op het vertragen van de bacteriële activiteit, mummies ontstonden.

De meeste Inca-mummies die hoog in de Andes zijn ontdekt, waren op dezelfde manier bewaard gebleven. De mummie van de Maagd van Llullaillaco, een Inca-meisje dat in de Andes na een ritueel offer doodvroor, is een uniek geval van bevriezing.

An Khang (volgens National Geographic )

Bronlink