Element ontdekt dat nodig is voor leven op Saturnus-satelliet

Phát hiện nguyên tố cần thiết cho sự sống trên vệ tinh của Sao Thổ - Ảnh 1. — Oppervlakte van Saturnusmaan Enceladus

De conclusie was gebaseerd op gegevens verzameld door het Cassini-ruimtevaartuig van NASA, het eerste ruimtevaartuig dat in een baan om Saturnus draaide. Het ruimtevaartuig voerde een baanbrekend 13 jaar durend (2004-2017) onderzoek uit naar de gasreus, zijn ringen en manen, aldus Reuters.

Een internationaal team van wetenschappers onder leiding van Duitsland publiceerde de resultaten van het onderzoek in het tijdschrift Nature . Ook het Jet Propulsion Laboratory (JPL) van NASA, dat de Cassini-sonde ontwierp en bouwde, maakte de bevindingen van het team bekend.

Eerder bevestigde het team al dat de ijskorrels op Enceladus verschillende mineralen en complexe organische verbindingen bevatten, waaronder componenten van aminozuren die verband houden met het leven zoals wetenschappers dat kennen.

Maar fosfor, het zeldzaamste van de zes chemische elementen die essentieel worden geacht voor alle levende wezens, is nog niet gevonden. De andere vijf zijn koolstof, zuurstof, waterstof, stikstof en zwavel.

"Dit is de eerste keer dat dit essentiële element is aangetroffen in een oceaan buiten de aarde", aldus hoofdonderzoeker Frank Postberg, planetoloog aan de Vrije Universiteit Berlijn, Duitsland, in een persbericht van JPL.

Fosfor is de bouwsteen van DNA en een belangrijk onderdeel van celmembranen en energiedragende moleculen in alle levensvormen op aarde.

Het nieuwste onderzoek is gebaseerd op metingen die Cassini uitvoerde tijdens haar vlucht door ijsdeeltjes met een hoog zoutgehalte. Deze deeltjes zijn de ruimte in geslingerd door geisers die uit de oceaan onder de ijskorst van Enceladus op de zuidpool spuiten.

De ondergrondse oceaan die Cassini heeft ontdekt, maakt Enceladus – ongeveer een zevende van de grootte van de maan en de zesde grootste van de 146 bekende natuurlijke manen van Saturnus – een belangrijke kandidaat voor de zoektocht naar plaatsen buiten de aarde waar leven mogelijk is.

Een andere kandidaat is Europa, een maan van Jupiter. Ook hiervan wordt gedacht dat zich onder het ijzige oppervlak een oceaan bevindt.

Een opvallend punt in de nieuwste ontdekking over Enceladus is dat geochemische modellen van onderzoekers uit Europa en Japan aantonen dat fosfor in concentraties voorkomt die minstens 100 keer hoger zijn dan die in de oceanen van de aarde.

"Dit belangrijke ingrediënt zou in voldoende mate aanwezig kunnen zijn om leven in de oceaan van Enceladus mogelijk te maken", aldus medeonderzoeker Christopher Glein, planetoloog bij het Southwest Research Institute in Texas.

Wetenschappers benadrukken echter dat de aanwezigheid van fosfor, complexe organische verbindingen, water en andere basisbouwstenen van leven slechts bewijs is dat er op een plek als Enceladus waarschijnlijk leven is, niet dat er ooit leven heeft bestaan. Leven, vroeger of nu, is nergens anders dan op aarde bevestigd.

Bronlink