Prigozjin - van vertrouweling van Poetin tot uitdager.

Wagner Prigozhin, ooit beschouwd als een "briljante zakenman" die dicht bij president Poetin stond, organiseerde een opstand tegen het Kremlin.

Jevgeni Prigozjin en verschillende andere hoge functionarissen van het particuliere militaire concern Wagner zijn omgekomen bij een vliegtuigongeluk ten noordwesten van Moskou op 23 augustus. Het incident vond plaats twee maanden nadat Prigozjin een mislukte opstand had geleid die een ongekende uitdaging vormde voor president Vladimir Poetin.

In zijn commentaar op de vliegtuigcrash van 24 augustus prees president Poetin Wagner, een prominent figuur die al vaak naast hem in het openbaar is verschenen, als een "briljante en bekwame" zakenman die echter ook fouten heeft gemaakt.

Prigozjin werd in 1961 geboren in Leningrad, het huidige Sint-Petersburg, als zoon van een Joodse vader. In 1979, op 18-jarige leeftijd, werd Prigozjin gearresteerd wegens kleine diefstallen. Hij zat vervolgens meerdere keren in de gevangenis, met een totale duur van negen jaar, voordat hij in 1988 gratie kreeg.

Na zijn vrijlating uit de gevangenis begon Prigozhin zijn zakelijke carrière met een worstwinkel in Sint-Petersburg, waarna hij een restaurant- en cateringbedrijf oprichtte genaamd Concord. Prigozhins restaurant trok veel bekende mensen uit de stad aan, waaronder viceburgemeester Vladimir Poetin, die er een vaste klant was.

Hun relatie werd geleidelijk aan hechter, tot het punt dat Prigozhin, nadat Poetin president van Rusland was geworden, werd ingehuurd om de volledige kook- en tafelbediening te verzorgen voor belangrijke evenementen in het Kremlin.

Het restaurant van Prigozjin werd in 2001 door Poetin uitgekozen om te dineren met de Franse president Jacques Chirac, en ontving ook vele andere wereldleiders . Daarom wordt Prigozjin door westerse media ook wel "Poetins chef-kok" genoemd en is hij een vertrouweling van de Russische president geworden.

De Russische president Vladimir Poetin dineert begin jaren 2000 in restaurant Prigozhin's New Haven in Sint-Petersburg. Foto: Kremlin

Dankzij zijn nauwe band met president Poetin kon Prigozjin grote contracten binnenhalen voor de levering van voedsel aan overheidsinstanties , het leger en zelfs schoolkantines. Volgens Kompas was het contract van Concord voor de voedselvoorziening van Russische scholen alleen al $2 miljard waard.

In 2014, toen de Maidan-protesten in Oekraïne uitbraken en de relaties tussen Moskou en Kiev gespannen raakten, begon Prigozjin zich in de veiligheidssector te begeven. Hij sloeg de handen ineen met Dmitri Oetkin, een voormalig luitenant-kolonel van de Russische speciale eenheden, om een ​​particulier militair bedrijf op te richten dat voormalige soldaten rekruteerde als "huurlingen".

Het bedrijf, dat Wagner heette naar de codenaam van Utkin, voerde diverse taken uit voor het Kremlin, met name missies die de mogelijkheden van de veiligheidsdiensten te boven gingen.

Er wordt aangenomen dat agenten van Wagner betrokken waren bij het beveiligen van het referendum van 2014 over de annexatie van de Krim door Rusland, en bij het verlenen van militaire steun aan separatistische groeperingen in de Donbass-regio in Oost-Oekraïne die tegen het regeringsleger van Kiev vochten.

Prigozjin gaf dit vorig jaar toe en betoogde dat hij Wagner had opgericht omdat de kwaliteit van de Russische vrijwilligers die na 2014 de separatisten in Oost-Oekraïne kwamen steunen, niet aan de verwachtingen voldeed.

Huurlingenorganisaties zijn verboden volgens de Russische wetgeving, maar Wagner heeft het overleefd en zijn activiteiten uitgebreid. Sinds 2018 heeft Wagner talloze contracten getekend voor het leveren van beveiliging en militaire steun aan de regeringen van de Centraal-Afrikaanse Republiek en Mali, en heeft het ook mijnbouwrechten verworven voor mineralen zoals olie, diamanten, edelstenen en goud in deze landen.

Met ongeveer 5.000 strijders die in Afrika zijn gestationeerd, wordt aangenomen dat Wagner een belangrijke rol heeft gespeeld in het handhaven en uitbreiden van de politieke, militaire en economische invloed van Rusland in Afrika. Veel Afrikaanse landen die zaken doen met Wagner hebben geweigerd de Russische oorlog in Oekraïne te veroordelen, noch hebben ze zich aangesloten bij de westerse sancties tegen Moskou.

Jarenlang zeiden president Poetin en Kremlin-woordvoerder Dmitri Peskov slechts dat ze wisten van een Russische "zakenman" die actief was in Afrikaanse landen, zonder de relatie officieel te erkennen. Maar op 24 augustus bevestigde Poetin dat Prigozjin zaken deed in Afrika in sectoren die verband houden met olie en gas, edelmetalen en edelstenen.

Informatie over Wagners betrokkenheid bij de Oekraïense oorlogsinspanningen kwam pas in de zomer van 2022 aan het licht. Binnen enkele weken bezocht Prigozjin talloze Russische gevangenissen in een poging gevangenen te rekruteren voor gevechtscontracten. Een Kremlin-woordvoerder zei dat hij een "grote bijdrage" had geleverd aan de campagne in Oekraïne.

Prigozjin erkende ook voor het eerst dat hij de oprichter van Wagner was en verklaarde zijn steun aan het Russische leger op het Oekraïense slagveld. In november 2022 opende Prigozjin het hoofdkantoor van Wagner in Sint-Petersburg.

Zijn kritiek op het Russische ministerie van Defensie werd echter steeds feller. Hij klaagde dat de Russische militaire leiding weigerde Wagners bijdragen aan de oorlog te erkennen. Hij beschuldigde minister van Defensie Sergej Sjoigu en chef van de generale staf Valéry Gerasimov ervan Wagner niet van munitie te hebben voorzien terwijl de groep verwikkeld was in hevige gevechten in Bakhmut.

De spanningen bleven oplopen, zelfs nadat Rusland de stad Bakhmut had veroverd en de Wagner-strijders zich terugtrokken naar hun bases om hun troepen te versterken. Toen het Russische ministerie van Defensie een richtlijn uitvaardigde waarin de Wagner-strijders werden verplicht contracten voor militaire dienst te tekenen, maakte Prigozjin daar sterk bezwaar tegen. Op het hoogtepunt van het conflict trok hij zelfs publiekelijk de doelstellingen van de Oekraïense campagne in twijfel die president Poetin eind februari 2022 had gelanceerd.

Op 23 juni kondigde Prigozjin een "mars voor gerechtigheid" naar Moskou aan om het aftreden te eisen van minister van Defensie Sjojgo en chef van de generale staf Gerasimov. Deze opstand werd gezien als een teken van Prigozjins wanhoop, en in een impulsieve bui had de zakenman zich rechtstreeks tegenover president Poetin geplaatst.

President Poetin (rechts) en Jevgeni Prigozjin nabij Sint-Petersburg, Rusland in 2010. Foto: Kremlin

Tijdens hun mars schoten de Wagner-troepen verschillende militaire vliegtuigen neer en doodden 15 Russische soldaten. De opstand maakte president Poetin woedend, die hen "verraders" noemde en zei dat ze "het land in de rug staken".

Hoewel de opstand na een dag eindigde met een door de Wit-Russische president bemiddelde overeenkomst over de terugtrekking van troepen, zijn waarnemers van mening dat het een onherstelbare breuk heeft veroorzaakt tussen Prigozjin en president Poetin na dertig jaar van samenwerking.

"De acties van Prigozjin vormden een directe uitdaging voor het Kremlin en Poetin, ook al verklaarde de baas van Wagner altijd loyaal aan de president", aldus de Russische analist Dmitry Kolezev.

Het Kremlin verwierp alle speculaties dat het de moord op Prigozjin bij de vliegtuigcrash had bevolen en benadrukte dat de Wagner-groep een belangrijke bijdrage had geleverd aan de campagne in Oekraïne. "De Russische president heeft verklaard dat hun heldhaftige daad nooit vergeten zal worden", aldus woordvoerder Peskov.

Thanh Tam (Gebaseerd op BBC, Kompas, Washington Post )

Bronlink: https://vnexpress.net/prigozhin-tu-than-tin-den-ke-thach-thuc-ong-putin-4646722.html