Prigozjin - van vertrouweling tot uitdager van Poetin

Baas Wagner Prigozhin werd ooit beschouwd als een 'getalenteerde zakenman' die dicht bij president Poetin stond, voordat hij een opstand begon om het Kremlin uit te dagen.

Jevgeni Prigozjin en verschillende topbestuurders van de particuliere militaire groep Wagner kwamen op 23 augustus om het leven bij een vliegtuigongeluk ten noordwesten van Moskou. Het incident vond plaats twee maanden nadat Prigozjin een mislukte opstand had geleid die een ongekende uitdaging vormde voor president Vladimir Poetin.

In zijn commentaar op de vliegtuigcrash op 24 augustus prees president Poetin Wagner, die meerdere keren naast hem had gestaan, als een "getalenteerde en getalenteerde" zakenman die ook fouten had gemaakt.

Prigozjin werd in 1961 geboren in Leningrad, het huidige Sint-Petersburg, als zoon van een Joodse vader. In 1979 werd Prigozjin op 18-jarige leeftijd gearresteerd voor kleine diefstal. Prigozjin werd vervolgens meerdere keren gevangengezet, tot een totaal van negen jaar, voordat hij in 1988 gratie kreeg.

Na zijn vrijlating begon Prigozjin zijn carrière in een worstwinkel in Sint-Petersburg en richtte vervolgens een restaurant- en cateringbedrijf op genaamd Concord. Prigozjins restaurant trok veel beroemdheden in de stad aan, waaronder viceburgemeester Vladimir Poetin, een vaste klant.

De relatie tussen de twee werd geleidelijk aan hechter, tot het punt dat nadat Poetin president van Rusland was geworden, Prigozjin werd ingehuurd om volledige kook- en serveerdiensten te verzorgen voor belangrijke Kremlin-evenementen.

Het restaurant van Prigozjin was de plek waar Poetin in 2001 met de Franse president Jacques Chirac dineerde en waar hij vele andere wereldleiders ontving. Dit is de reden waarom Prigozjin door de westerse media de bijnaam "Poetins chef" kreeg en een nauwe band met de Russische president kreeg.

De Russische president Vladimir Poetin dineert in het restaurant Prigozhin's New Haven in Sint-Petersburg, begin jaren 2000. Foto: Kremlin

Dankzij zijn nauwe banden met president Poetin kon Prigozjin grote contracten binnenhalen voor de levering van voedsel aan overheidsinstellingen , het leger en zelfs schoolkantines. Alleen al het contract tussen Concord en Russische scholen is volgens Kompas 2 miljard dollar waard.

In 2014, toen de Maidan-protestbeweging in Oekraïne opkwam en de betrekkingen tussen Moskou en Kiev gespannen raakten, begon Prigozjin zich te wagen in de veiligheidssector. Hij richtte samen met Dmitri Oetkin, een voormalige luitenant-kolonel van de Russische speciale troepen, een particuliere militaire onderneming op en rekruteerde oud-soldaten om contracten te tekenen als "huurlingen".

Het bedrijf, met de naam Wagner, naar Oetkins codenaam, voerde verschillende missies uit voor het Kremlin, met name opdrachten die buiten de mogelijkheden van de veiligheidsdiensten vielen.

Er wordt aangenomen dat Wagner-strijders betrokken waren bij het waarborgen van de veiligheid tijdens het referendum in 2014 over de annexatie van het schiereiland de Krim bij Russisch grondgebied. Ook zouden ze militaire steun hebben verleend aan separatistische troepen in de Donbass-regio in het oosten van Oekraïne die vochten tegen de regeringstroepen van Kiev.

Prigozjin gaf dit vorig jaar ook al toe. Hij stelde dat hij Wagner had opgericht omdat de kwaliteit van de Russische vrijwilligers die na 2014 de separatisten in het oosten van Oekraïne gingen steunen, niet aan de verwachtingen voldeed.

Huurlingenorganisaties zijn volgens de Russische wet verboden, maar Wagner blijft volharden en breidt zijn activiteiten verder uit. Sinds 2018 heeft Wagner talloze contracten voor veiligheids- en militaire bijstand gesloten met de regeringen van de Centraal-Afrikaanse Republiek en Mali, en ook mijnbouwrechten verworven voor mineralen zoals olie, diamanten, edelstenen en goud in deze landen.

Met zo'n 5000 strijders in Afrika wordt aangenomen dat Wagner een grote rol speelt in het behoud en de uitbreiding van de politieke, militaire en economische invloed van Rusland in Afrika. Veel Afrikaanse landen die zaken doen met Wagner hebben geweigerd de Russische oorlog in Oekraïne te veroordelen en hebben zich evenmin aangesloten bij de westerse sancties tegen Moskou.

Jarenlang zeiden president Poetin en Kremlinwoordvoerder Dmitri Peskov dat ze op de hoogte waren van een Russische "zakenman" die actief was in Afrikaanse landen, maar ze erkenden de relatie niet officieel. Maar op 24 augustus bevestigde Poetin dat Prigozjin zaken deed in Afrika op het gebied van olie en gas, edelmetalen en edelstenen.

Pas in de zomer van 2022 kwam het nieuws over Wagners betrokkenheid in Oekraïne naar buiten. Binnen enkele weken bezocht Prigozjin Russische gevangenissen om gevangenen te rekruteren voor het tekenen van contracten om te vechten. Woordvoerders van het Kremlin zeiden dat hij een "belangrijke bijdrage" leverde aan de campagne in Oekraïne.

Prigozjin gaf ook voor het eerst toe dat hij de oprichter van Wagner was en kondigde aan dat hij het Russische leger op het slagveld in Oekraïne zou steunen. In november 2022 opende Prigozjin het hoofdkwartier van Wagner in Sint-Petersburg.

Zijn kritiek op het Russische ministerie van Defensie werd echter steeds scherper. Hij klaagde dat de Russische militaire leiding Wagners bijdrage aan de oorlog niet erkende. Hij beschuldigde minister van Defensie Sergej Sjojgoe en chef van de generale staf Valeri Gerasimov ervan Wagner niet van munitie te hebben voorzien terwijl de groep verwikkeld was in hevige gevechten bij Bachmoet.

De spanningen bleven toenemen, zelfs toen Rusland de stad Bachmoet innam en Wagner zich terugtrok naar de basis om zijn troepen te consolideren. Toen het Russische ministerie van Defensie een richtlijn uitvaardigde die Wagner-strijders verplichtte militaire dienstcontracten te ondertekenen, verzette Prigozjin zich fel. Toen het conflict zijn hoogtepunt bereikte, trok hij zelfs openlijk de doelen in twijfel van president Poetins operatie in Oekraïne, die eind februari 2022 van start ging.

Op 23 juni kondigde Prigozjin een "mars voor gerechtigheid" naar Moskou aan om het aftreden te eisen van minister van Defensie Sjojgoe en chef van de generale staf Gerasimov. De opstand werd gezien als een teken van Prigozjins wanhoop, en de magnaat had zich, in een opwelling, in conflict gebracht met president Poetin.

President Poetin (rechts) en Jevgeni Prigozjin nabij Sint-Petersburg, Rusland in 2010. Foto: Kremlin

Onderweg schoten Wagner-troepen verschillende militaire vliegtuigen neer en doodden vijftien Russische soldaten. De opstand wekte de woede van president Poetin, die hen "verraders" noemde en "het land in de rug stak".

Hoewel de opstand na een dag eindigde met een door de president van Wit-Rusland bemiddelde overeenkomst over de terugtrekking van troepen, zeggen waarnemers dat er na drie decennia van kennismaking een onherstelbare breuk is ontstaan ​​tussen Prigozjin en president Poetin.

Volgens de Russische analist Dmitri Kolezev vormden de acties van Prigozjin "een directe uitdaging voor het Kremlin en Poetin, ook al heeft Wagner altijd zijn loyaliteit aan de president betuigd".

Het Kremlin ontkent elke suggestie dat het de moord op Prigozjin bij de crash heeft bevolen en stelt dat de Wagner-groep een aanzienlijke bijdrage heeft geleverd aan de campagne in Oekraïne. "De Russische president heeft gezegd dat hun heldendom nooit zal worden vergeten", aldus woordvoerder Peskov.

Thanh Tam (volgens BBC, Kompas, Washington Post )

Bronlink: https://vnexpress.net/prigozhin-tu-than-tin-den-ke-thach-thuc-ong-putin-4646722.html