In de brief richtte Messi zich tot de minister van Toerisme, Ahmed al-Khateeb, in ongebruikelijk bloemrijke taal – "meneer" – en betuigde hij zijn "diepste spijt" dat hij niet naar Saoedi-Arabië kon reizen zoals afgesproken. Messi speelde destijds voor Barcelona en schreef dat hij als "atleet" verplichtingen had die hij niet kon missen, namelijk een wedstrijd tegen Real Betis, gevolgd door een wedstrijd in de Copa del Rey.

Saoedi-Arabië wachtte geduldig op Messi, en de machtige Golfstaat bereikte zijn doel: Messi nam zijn hele familie mee naar Saoedi-Arabië om het land aan de Rode Zee-kust te promoten.

Messi. Foto: VNA

Terwijl de zon onderging boven de schijnbaar eindeloze Rode Zee, ging Messi op een boot zitten, strekte zijn benen en poseerde voor een foto waarmee hij de start van zijn publieke samenwerking met Saoedi-Arabië aankondigde. De foto, die hij deelde met Messi's meer dan 400 miljoen Instagram-volgers, had een enorme impact. De regering van Riyad had dit nodig, ook al moest het Saoedische Ministerie van Toerisme elke keer dat Messi en zijn familie het koninkrijk met 34 miljoen inwoners bezochten, direct 2 miljoen dollar overmaken naar Messi's rekening. Dit was onderdeel van een reclamecontract van 25 miljoen dollar over drie jaar, dat bestond uit: meerdere optredens in Saoedi-Arabië en diverse berichten op sociale media. In ruil daarvoor, zo stond in het contract, zou Leo (Messi's bijnaam) niets zeggen dat het land of zijn inwoners in een kwaad daglicht zou kunnen stellen.

De afgelopen tien jaar heeft de regering van Riyad miljarden dollars geïnvesteerd in sport , omdat ze het beschouwde als een cruciale toegangspoort tot de wereld. Zelfs toen Messi tekende bij Inter Miami in de Major League Soccer, had dat geen invloed op de twee jaarlijkse reizen van Leo en zijn familie naar Saoedi-Arabië (telkens 3 dagen; als ze maar één keer per jaar gingen, zou de vakantie 5 dagen duren) om de toeristische sector van het land te promoten. In ruil daarvoor werd er 2 miljoen dollar op Messi's rekening gestort. De regering van Riyad vergoedde royaal de reis- en verblijfskosten voor deze vakanties. Zelfs de minister van Toerisme, Ahmed al-Khateeb, suggereerde subtiel dat Messi alle 20 familieleden (zoals vastgelegd in het contract) mee moest nemen in plaats van slechts vijf.

En elke keer dat Messi een prachtig tafereel in Saoedi-Arabië op sociale media promoot, geeft Ahmed al-Khateeb zijn medewerkers de opdracht om Leo 200.000 dollar te betalen. Messi is bovendien nogal kieskeurig en stemt er slechts mee in om het land en de bevolking van Saoedi-Arabië tien keer per jaar op zijn sociale media te promoten. In 2023 zal Messi bovendien liefdadigheidswerk doen in Saoedi-Arabië, en om Leo's goedkeuring voor deze reis te krijgen, staat er in het contract duidelijk vermeld: 2 miljoen dollar. Rayco Garcia Cabrera, de tussenpersoon voor Messi's samenwerking met het Saoedische Ministerie van Toerisme, had niet verwacht dat Leo zulke lage bedragen zou eisen voor deze promotiereizen. Messi is uniek. Deze Argentijnse ster zou honderden miljoenen kunnen verdienen in Saoedi-Arabië, maar Leo is zeer sluw. In interviews met de media verklaarde Messi dat hij met het Saoedische Ministerie van Toerisme samenwerkte omdat hij geloofde in de visie van de regering in Riyad. Maar wie kan in dit spel echt door Leo's visie heen kijken?

THANH NAM