Toyota's ambitieuze start-up krijgt te maken met tegenslagen.

Toyota richtte een softwarebedrijf op om nieuwe technologie te ontwikkelen, maar had moeite om deze te integreren met bestaande gewoonten en mogelijkheden.

Toyota is 's werelds bestverkopende autofabrikant. In 2021 koesterden ze de ambitie om een eigen technologie-startup op te richten. Ze kozen een gerenommeerde Amerikaanse technologie-expert om de startup te leiden en hoopten software voor hun automodellen te ontwikkelen die de standaard voor de hele industrie zou worden.

Deze ambitie was zo groot dat een van Toyota's projecten destijds de bouw van een compleet nieuwe stad aan de voet van de berg Fuji was, om zelfrijdende auto's, robots en elektriciteitsopwekking uit waterstofgas te testen. Toyota's toenmalige CEO, Akio Toyoda, verklaarde dat dit nieuwe bedrijf Toyota zou helpen om "de meest transformatieve periode ooit" te doorstaan, nu auto's overgingen op elektrische, internetgekoppelde, zelfrijdende en softwaregestuurde voertuigen.

Toyota zei dat het softwarebedrijf Woven Planet heet, een verwijzing naar de oorsprong als textielfabriek van de autofabrikant in de jaren twintig. Hij kocht een belang van 5% in de nieuwe startup om zijn betrokkenheid te tonen.

Maar tot nu toe zijn de ambities van Woven Planet onvervuld gebleven. Hoewel het bedrijf vasthoudt aan zijn visie, is de lancering van de software voor auto's uitgesteld. De nieuwe stad moet ook nog steeds openen. Na drie jaar vertraging en omdat de software te ambitieus werd geacht om op tijd te worden gelanceerd, besloot de Amerikaanse tech-expert te vertrekken.

In de Wall Street Journal onthulden veel voormalige en huidige Toyota-managers de aanvankelijke misstappen die ze maakten. Ze betoogden dat dit een les is voor traditionele bedrijven. Deze bedrijven weten dat ze nieuwe technologie nodig hebben, maar worstelen met de vraag hoe ze die kunnen integreren met oude gewoonten en mogelijkheden.

Toyota-CEO Koji Sato spreekt over de Arene op de Tokyo Motor Show van deze week. Foto: WSJ — Toyota-CEO Koji Sato spreekt over de Arene op de Tokyo Motor Show van deze week. Foto: *WSJ*

Toyota is een van de pijlers van de Japanse economie en biedt direct en indirect werk aan miljoenen mensen. Al meer dan 50 jaar zet het bedrijf de norm voor autofabrikanten wereldwijd, met regels die efficiëntie, afvalvermindering en continue verbetering benadrukken.

De bedrijfscultuur is echter gebaseerd op strikte productietermijnen en een strak budgetbeheer. De meeste topmanagers – waaronder CEO Koji Sato – zijn mensen die hun jeugd bij Toyota hebben doorgebracht, waar ze hun carrière hebben opgebouwd en fouten hebben vermeden. Het bedrijfskledingstuk is niet uniek, zoals een trui of een zwarte coltrui, maar eerder het fabriekshemd dat Sato vaak draagt tijdens interne vergaderingen.

Toyota is niet de enige autofabrikant die met softwareproblemen kampt. Deze week moest General Motors de ontwikkeling van zijn zelfrijdende auto's stopzetten vanwege veiligheidsbezwaren van toezichthouders.

Volkswagen – de op één na grootste autofabrikant ter wereld – investeerde ook miljarden dollars en nam talloze ingenieurs in dienst voor een softwareproject. Dit project loopt echter tegen problemen aan, wat leidt tot vertragingen bij de lancering van veel modellen en mede de reden was voor het vertrek van CEO Herbert Diess.

Vergeleken met nieuwere concurrenten lopen VW en Toyota op dit gebied achter. Tesla, BYD en vele andere bedrijven gebruiken software om voertuigfuncties te besturen. Dit betekent dat alles, van de accuduur tot de zelfrijdende functies, kan worden verbeterd door middel van software-updates, net zoals apps op een telefoon.

Tijdens een interne bijeenkomst in 2020 spoorde Toyoda medewerkers aan om groots te dromen. Hij zei dat het moeilijk was om creativiteit bij Toyota te stimuleren, omdat het bedrijf zo groot was en beslissingen vaak op basis van eerdere ervaringen werden genomen.

"In de huidige onvoorspelbare omgeving kan niet alles volgens de conventionele logica verlopen," zei hij. Staand voor zijn nieuwe bedrijf verklaarde hij: "Ik geloof dat we geweldige dingen kunnen doen. Ik geloof dat we de wereld kunnen veranderen."

Sinds de oprichting in januari 2021 heeft Woven Planet hoge salarissen geboden om topsoftware-engineers uit het buitenland aan te trekken en een aantal startups overgenomen, waaronder de divisie voor zelfrijdende auto's van het Amerikaanse taxibedrijf Lyft.

Woven opende een kantoor in de stijl van Silicon Valley. Werknemers mochten scooters gebruiken. Ook de regels waren minder streng. Ze huurden een kantoor in een hoog gebouw in het centrum van Tokio, bijna 300 km van hun hoofdkantoor – een plek die bekendstaat om het besparen op airconditioning en het beperken van het gebruik van liften om kosten te besparen.

Een kijkje in het kantoor van Woven Planet in Tokio. Foto: Toyota — Een kijkje in het kantoor van Woven Planet in Tokio. Foto: *Toyota*

Om Woven Planet te leiden, koos Toyoda James Kuffner, een automatiseringsdeskundige die sinds 2016 voor het bedrijf werkte. Daarvoor was hij werkzaam bij de afdeling zelfrijdende auto's van Google. De 52-jarige Kuffner geeft leiding aan meer dan 2000 medewerkers van Woven Planet en is tevens verantwoordelijk voor de opleiding van Toyoda's zoon, Daisuke (35 jaar). Kuffner verdiende bijna 9 miljoen dollar in het jaar dat eindigde in maart 2023, zo'n 2 miljoen dollar meer dan zijn baas, Toyoda.

Een van de ambitieuze projecten van Woven is Woven City, een stad van meerdere miljarden dollars aan de voet van de berg Fuji, die wordt aangedreven door elektriciteit opgewekt met waterstofgas. Duizenden mensen zullen er wonen en het zal tevens een testterrein zijn voor zelfrijdende auto's en slimme huizen uitgerust met robots.

Een ander project betreft de ontwikkeling van toonaangevende software voor Toyota-auto's. Het bedrijf heeft deze software Arene genoemd – een besturingssysteem voor voertuigen waarmee bestuurders, net als bij Tesla, updates via internet kunnen downloaden. Voertuigen die op Arene draaien, maken verbinding met een cloud. Dit systeem verzamelt en deelt gegevens van miljoenen voertuigen, slimme huizen en stedelijke infrastructuur.

Ontwikkelaars buiten Toyota kunnen deze software ook gebruiken om applicaties voor auto's te schrijven. Arene wordt een open besturingssysteem voor andere autofabrikanten, vergelijkbaar met Android voor mobiele apparaten.

Deze ambitie is echter te groot en te moeilijk te halen binnen de vastgestelde lanceringsdatum. De taak wordt nog uitdagender door Toyota's wens dat de software op zoveel mogelijk apparaten werkt, zowel elektrische als hybride benzine-elektrische voertuigen.

Zelfs medewerkers van Toyota en Woven Planet vonden deze visie te verwarrend. Zes maanden geleden, tijdens een personeelsvergadering bij Woven, was de meest gestelde vraag aan de leidinggevenden: "Wat is Arene?"

Kuffner pauzeerde even en beantwoordde toen Arene's vraag over zijn droom: het was om mensen te beschermen door middel van geautomatiseerde veiligheidsvoorzieningen, in plaats van alleen de rijfuncties van de auto te controleren.

Ook de leiders van Woven Planet en Toyota hebben deze vraag besproken. De ontwikkeling van het platform duurde langer dan Toyota aanvankelijk had ingeschat. Op een gegeven moment werd de lancering van de complete versie uitgesteld naar 2025, of zelfs 2027.

De Wall Street Journal meldde, op basis van bronnen dicht bij de zaak, dat Toyoda vorig jaar tijdens een productontwikkelingsvergadering woedend was toen leiders van Woven Planet zeiden dat veel van de software-updates die Toyota voor 2025 wilde uitbrengen, niet op tijd waren voltooid.

Vorig jaar begon Woven Planet zich te richten op de ontwikkeling van software die snel gelanceerd kon worden. Dit betekende het creëren van software specifiek voor Toyota-voertuigen. Ervaren leiders uit de auto-industrie werden ook bij het bedrijf betrokken. Voor de eerste lancering was Arene gepositioneerd om zich te richten op de ervaring in de auto, met functies waarmee bestuurders veel zaken konden aanpassen, zoals een sportwagenachtig geluid en een gesimuleerde handgeschakelde versnellingsbak.

John Absmeier is momenteel Chief Technology Officer bij Woven. Hij werd vorig jaar aangesteld vanwege zijn ervaring in zowel de auto- als de technologiebranche. Hij zegt dat de visie van Arene onveranderd is gebleven. "Wat er het afgelopen jaar is veranderd, is dat het geen grote knal meer zal zijn, maar een stapsgewijze aanpak."

Deze veranderingen werden in januari nog eens benadrukt, toen Toyoda besloot het bedrijf over te dragen aan Sato. Als nieuwe CEO van Toyota is het Sato's taak om de trage overgang naar elektrische voertuigen te versnellen.

Enkele dagen na zijn aantreden beloofde Sato om tegen 2026 tien nieuwe elektrische automodellen te lanceren. Hij wil dat de Arene geleidelijk op de markt komt, in lijn met het lanceringsschema van deze modellen.

Daarom drong Sato er bij Woven op aan om zich te richten op software die snel kon worden uitgebracht. Woven Planet werd vervolgens omgedoopt tot Woven by Toyota om beter aan te sluiten bij het merk Toyota. Langdurige Toyota-managers, zoals voormalig financieel directeur Kenta Kon en CEO Koji Kobayashi, sloten zich aan bij het softwarebedrijf. Toyoda droeg zijn aandelen ook over aan Toyota, waardoor Woven by Toyota een volledige dochteronderneming van de Japanse autofabrikant werd.

Deze maand nam Kuffner ontslag en maakte plaats voor Hajime Kumbube van Denso – een belangrijke toeleverancier van Toyota. De Japanse autofabrikant zegt dat Arene vanaf 2025 in sommige modellen zal verschijnen. De volledige versie wordt in 2026 uitgebracht. In eerste instantie zal de software alleen werken op Toyota-voertuigen.

"Toyota heeft geleerd van de mislukking. Ze hebben nu een duidelijke definitie van wat ze moeten doen, wat hun prioriteiten zijn en een specifiek productplan voor 2026," vertelde Takaki Nakanishi, een auto-industrieanalist in Japan, aan de Wall Street Journal.

"De vraag is nu simpelweg of Toyota een succesvol model voor de lange termijn kan vinden. Het tijdperk van Kuffner is voorbij. Wat begon als een startup in Silicon Valley-stijl heeft nu een Japanse CEO en is volledig een Japans bedrijf," aldus Nakanishi.

Bij Woven by Toyota gaven sommige medewerkers aan dat ze moeite hadden om zich aan te passen aan de nieuwe cultuur. Softwareontwikkeling is niet iets wat je kunt bestellen en op tijd kunt leveren, zoals het maken van remmen of uitlaatpijpen. Anderen zeiden echter dat ze zich, dankzij de betrokkenheid van Toyota, meer vertrouwd voelden met hun vermogen om producten volgens planning te lanceren.

Absmeier zei dat hij gelooft dat de divisie nog steeds haar ondernemerscultuur behoudt, ook al moet ze zich momenteel "aanpassen aan het Toyota-model". Toyota, net als de auto-industrie als geheel, "heeft soms moeite met veranderingen", merkte hij op. Absmeier is er echter van overtuigd dat het bedrijf de basis en het stappenplan voor de softwaredivisie al heeft; nu hoeft het alleen nog maar te worden uitgevoerd.

Onder leiding van Daisuke Toyoda zal de bouw van de eerste fase van Woven City naar verwachting volgend jaar worden afgerond. Woven is tevens op zoek naar potentiële bewoners.

De nieuwe CEO van Woven, Kumbbe, werkte ook met Kuffner samen aan softwareprojecten. Hij verklaarde dat hij de visie van zijn voorganger niet zou loslaten, maar deze juist zou verwezenlijken.

Op zijn afscheidsfeest vorige maand leek Kuffner uitgeput. In zijn toespraak werd hij emotioneel toen hij iedereen bedankte voor hun ervaring daar. Kuffner zei dat hij zijn voormalige collega's enorm zou missen, en zelfs hoeveel haar hij had verloren door deze functie.

Ha Thu (volgens WSJ)

Bronlink