De problematische start-upambities van Toyota

Toyota richtte een softwarebedrijf op om nieuwe technologie te creëren, maar had moeite om deze te integreren in oude gewoonten en mogelijkheden.

Toyota is 's werelds grootste autoverkoper. Ze hadden ooit de ambitie om in 2021 hun eigen technologiestartup op te richten. Ze kozen een beroemde Amerikaanse technologie-expert om deze startup te leiden en verwachtten dat de software voor hun automodellen een standaard zou worden voor de hele industrie.

De ambitie was zo groot dat een van Toyota's projecten destijds de bouw van een compleet nieuwe stad aan de voet van de berg Fuji was om zelfrijdende auto's en robots te testen en elektriciteit op te wekken met waterstof. De toenmalige CEO van Toyota, Akio Toyoda, zei dat het nieuwe bedrijf Toyota zou helpen door "de meest transformatieve periode ooit" te navigeren, waarin auto's elektrisch, met internet verbonden, zelfrijdend en softwaregestuurd zouden worden.

Toyota zei dat het softwarebedrijf Woven Planet heet, een verwijzing naar de oorsprong van de autofabrikant als textielfabriek in de jaren twintig. Hij koopt een belang van 5% in de nieuwe startup om zijn betrokkenheid te tonen.

Maar voorlopig blijven de ambities van Woven Planet onvervuld. Hoewel het bedrijf vasthoudt aan zijn visie, is de lancering van zijn autosoftware uitgesteld. De nieuwe stad moet nog opengaan. Na drie jaar vertraging en software die te ambitieus werd geacht om op tijd te leveren, heeft de Amerikaanse techgoeroe besloten te vertrekken.

In de Wall Street Journal onthulden verschillende voormalige en huidige Toyota-managers de vroege misstappen, die volgens hen lessen zijn voor traditionele bedrijven. Deze bedrijven weten dat ze nieuwe technologie nodig hebben, maar worstelen met de vraag hoe ze die kunnen combineren met oude gewoonten en vaardigheden.

Toyota CEO Koji Sato spreekt over Arene op de autoshow van deze week in Tokio. Foto: WSJ

Toyota is een van de pijlers van de Japanse economie en biedt direct en indirect werkgelegenheid aan miljoenen mensen. Al meer dan 50 jaar bepalen ze de norm voor wereldwijde autofabrikanten, met principes die efficiëntie, afvalvermindering en continue verbetering benadrukken.

Maar de bedrijfscultuur is gebaseerd op strikte productieplanning en strakke budgetcontroles. De meeste topmanagers van het bedrijf – waaronder CEO Koji Sato – hebben hun jeugd bij Toyota doorgebracht met het opbouwen van hun carrière en het vermijden van fouten. De uniformen van het bedrijf zijn niet uniek, zoals truien of zwarte coltruien, maar eerder overhemden van fabrieksarbeiders die Sato draagt ​​tijdens interne vergaderingen.

Toyota is niet de enige autofabrikant die worstelt met software. General Motors heeft deze week zijn zelfrijdende autodivisie stopgezet vanwege zorgen van toezichthouders over de veiligheid.

Volkswagen, de op één na grootste autofabrikant ter wereld, heeft ook miljarden dollars geïnvesteerd en een aantal ingenieurs aangetrokken om aan een softwareproject te werken. Het project kampt echter met problemen, waardoor de lancering van veel modellen vertraging oploopt, wat mede heeft geleid tot het vertrek van CEO Herbert Diess.

VW en Toyota lopen op dit gebied achter op hun nieuwere rivalen. Tesla, BYD en vele anderen gebruiken software om de functies van hun voertuigen te regelen. Dit betekent dat alles, van de batterijduur tot zelfrijdende functies, verbeterd kan worden via software-updates, net als apps op je telefoon.

Tijdens een interne vergadering in 2020 spoorde Toyoda zijn medewerkers aan om groot te dromen. Hij zei dat het moeilijk was om innovatie binnen Toyota te stimuleren omdat het bedrijf zo groot was. En beslissingen werden vaak genomen op basis van precedent.

"In deze onstabiele omgeving kan niet alles logisch worden gedaan", zei hij. Terwijl hij voor zijn nieuwe bedrijf stond, zei hij: "Ik geloof dat we geweldige dingen kunnen doen. Ik geloof dat we de wereld kunnen veranderen", zei hij.

Na de oprichting in januari 2021 bood Woven Planet hoge salarissen om top-softwareontwikkelaars in het buitenland aan te trekken en nam het een reeks startups over, waaronder de zelfrijdende divisie van het Amerikaanse taxibedrijf Lyft.

Woven opende een kantoor in Silicon Valley-stijl. Werknemers mochten tweewielige scooters gebruiken. De regelgeving was soepeler. Ze huurden een kantoor in een wolkenkrabber in het centrum van Tokio, bijna 300 kilometer verderop, waar airconditioning en liften bekend stonden als zuinig om kosten te besparen.

Binnen het kantoor van Woven Planet in Tokio. Foto: Toyota

Om Woven Planet te runnen, koos Toyoda James Kuffner, een automatiseringsexpert die sinds 2016 bij de autofabrikant werkt. Daarvoor werkte hij voor de divisie zelfrijdende auto's van Google. De 52-jarige Kuffner geeft leiding aan meer dan 2000 medewerkers bij Woven Planet en is tevens verantwoordelijk voor de training van Toyoda's zoon, Daisuke (35). Kuffner verdiende in het jaar eindigend in maart 2023 bijna 9 miljoen dollar, ongeveer 2 miljoen dollar meer dan zijn baas, Toyoda.

Een van de ambitieuze projecten van Woven is een miljardenstad aan de voet van de berg Fuji, genaamd Woven City. Deze stad wordt aangedreven door waterstof en duizenden mensen zullen er wonen en zelfrijdende auto's en slimme huizen met robots testen.

Een ander project is het ontwikkelen van toonaangevende software voor Toyota-auto's. Het bedrijf noemt het Arene, een autobesturingssysteem waarmee bestuurders hopelijk updates via internet kunnen downloaden, net als Tesla. Auto's met Arene-aandrijving maken verbinding met een cloud die data verzamelt en deelt van miljoenen auto's, slimme huizen en stedelijke infrastructuur.

Ontwikkelaars buiten Toyota kunnen de software ook gebruiken om apps voor auto's te schrijven. Arene wordt een open besturingssysteem voor andere autofabrikanten, vergelijkbaar met Android voor mobiele apparaten.

Deze ambitie is echter te groot en te moeilijk om de vastgestelde lanceringsdatum te halen. De taak wordt nog moeilijker gemaakt door het feit dat Toyota wil dat de software op zoveel apparaten werkt, zowel elektrische als benzine-elektrische hybrides.

Medewerkers van Toyota en Woven Planet vonden de visie zelf te verwarrend. Zes maanden geleden, tijdens een personeelsvergadering bij Woven, was de meest gestelde vraag aan leidinggevenden: "Wat is Arena?"

Kuffner pauzeerde even en vertelde Arene vervolgens over zijn droom: mensen beschermen met geautomatiseerde veiligheidsfuncties, in plaats van alleen maar de besturing van de auto te besturen.

Ook leidinggevenden van Woven Planet en Toyota hebben over deze kwestie gedebatteerd. De ontwikkeling van het platform heeft langer geduurd dan Toyota aanvankelijk had ingeschat. Op een gegeven moment werd de doelstelling voor een volledige versie uitgesteld tot 2025, of zelfs 2027.

Vorig jaar werd Toyoda boos tijdens een vergadering over productontwikkeling toen leidinggevenden van Woven Planet hem vertelden dat verschillende software-updates die Toyota vóór 2025 wilde lanceren, niet op tijd waren afgerond, aldus bronnen die bekend zijn met de zaak, aldus de WSJ.

Vorig jaar begon Woven Planet zijn focus te verleggen naar de ontwikkeling van software die binnenkort zou kunnen worden uitgebracht. Dit betekende dat er software specifiek voor Toyota-voertuigen moest worden ontwikkeld. Ook werden leidinggevenden met ervaring in de auto-industrie aangetrokken. Voor de eerste lancering was Arene gepositioneerd om zich te richten op de ervaring in de auto, met functies waarmee bestuurders zaken als sportwagengeluiden en een gesimuleerde handgeschakelde versnellingsbak konden aanpassen.

John Absmeier is Chief Technology Officer van Woven en werd vorig jaar aangetrokken met een achtergrond in zowel de auto- als de techindustrie. Hij zegt dat Arene's visie onveranderd blijft. "Wat er het afgelopen jaar is veranderd, is dat het geen big bang meer zal zijn, maar incrementeel."

De veranderingen werden in januari nog eens onderstreept toen Toyoda het bedrijf overdroeg aan Sato, wiens nieuwe rol als CEO hem zal helpen de langzame transitie van Toyota naar elektrische voertuigen te versnellen.

Enkele dagen na zijn aantreden beloofde Sato om tegen 2026 tien nieuwe elektrische automodellen op de markt te brengen. Hij wil dat de Arene volledig op de markt komt in lijn met het lanceringsschema van deze modellen.

Sato drong er daarom bij Woven op aan om zich te richten op software die eerder uitgebracht kon worden. Woven Planet werd later omgedoopt tot Woven by Toyota, om aan te sluiten bij het merk Toyota. Toyota-bestuurders die er al lang aan verbonden waren, zoals voormalig CFO Kenta Kon en president Koji Kobayashi, sloten zich aan bij het softwarebedrijf. Toyoda droeg ook zijn aandelen over aan Toyota, waardoor Woven by Toyota een volledige dochteronderneming van de Japanse autofabrikant werd.

Kuffner trad deze maand af en nam het stokje over van Hajime Kumabe van Denso, Toyota's belangrijkste leverancier. De Japanse autofabrikant zei dat Arene vanaf 2025 beschikbaar zal zijn in geselecteerde modellen en dat de volledige versie in 2026 beschikbaar zal zijn. De software zal in eerste instantie alleen werken op Toyota-voertuigen.

"Toyota heeft geleerd van zijn fouten. Ze hebben nu een duidelijke definitie van wat ze moeten doen, wat ze prioriteit moeten geven, en ze hebben een specifiek productplan voor 2026", vertelde Takaki Nakanishi, een Japanse auto-industrieanalist, aan de Wall Street Journal.

"De vraag is nu of Toyota een auto kan vinden die op de lange termijn succesvol is. Kuffners tijd is voorbij. Het bedrijf dat begon als een startup in Silicon Valley-stijl heeft nu een Japanse CEO en is door en door Japans," aldus Nakanishi.

Bij Woven by Toyota gaven sommige medewerkers aan dat ze moeite hadden met de aanpassing aan de nieuwe cultuur. Software ontwikkelen is niet iets dat je kunt bestellen en op tijd kunt leveren, zoals remmen of uitlaten maken. Toch gaven anderen aan dat ze met Toyota aan boord meer vertrouwen hadden in hun vermogen om op tijd te leveren.

Absmeier zei dat hij gelooft dat de divisie zijn ondernemende cultuur zal behouden, ook al speelt het momenteel "volgens Toyota's model". Toyota, net als de auto-industrie als geheel, "worstelt soms met verandering", zei hij. Maar Absmeier zei dat het bedrijf een basis en een stappenplan voor software heeft, en dat het nu alleen nog de uitvoering nodig heeft.

Onder leiding van Daisuke Toyoda zal de bouw van het eerste deel van Woven City naar verwachting volgend jaar worden afgerond. Woven is ook op zoek naar potentiële bewoners.

De nieuwe CEO van Woven, Kumabe, die ook met Kuffner aan softwareprojecten werkte, zei dat hij de visie van zijn voormalige baas niet zou opgeven, maar deze in werkelijkheid zou omzetten.

Op het afscheidsfeestje vorige maand leek Kuffner uitgeput. Toen hij sprak, barstte hij in tranen uit en bedankte iedereen voor zijn ervaring daar. Kuffner zei dat hij zijn voormalige collega's zou missen en hoeveel haar hij in die functie was kwijtgeraakt.

Ha Thu (volgens WSJ)

Bronlink: https://vnexpress.net/tham-vong-startup-trac-tro-cua-toyota-4670223.html