Een bekende stem naast hem deed Minh verstijven. "Broer Minh?"

Hij draaide zich om, zijn hart sloeg een slag over. Het was Lan. Tien jaar waren verstreken sinds ze elkaar voor het laatst hadden gezien. Ze ging tegenover hem zitten, haar ogen nog steeds even diep, maar nu met een vleugje droefheid in haar blik.

Ze waren verliefd in hun jeugd, toen ze allebei hun geboorteplaats verlieten om in de stad carrière te maken. Hun eerste liefde was puur, maar ook vol uitdagingen. Ze droomden ooit van een toekomst samen, maar verloren elkaar uiteindelijk door de druk van het leven. Op een dag ontving Minh een bericht van Lan waarin ze het uitmaakte. Zonder uitleg. Hij was diepbedroefd en boos, maar overtuigde zichzelf ervan dat ze nooit genoeg van hem had gehouden.

Nu zat ze recht voor hem, ook zij was na al die jaren teruggekeerd naar haar geboortestad. 'Het is zo lang geleden, hè?' Lan glimlachte zachtjes, haar stem een ​​beetje aarzelend.

"Ja, het is lang geleden," antwoordde Minh, terwijl hij onbewust zijn handen tot vuisten balde.

Ze begonnen te praten. Over hun geboorteplaatsen, oude vrienden en werk. Maar beiden vermeden het om te vertellen wat er tussen hen was gebeurd. Tot Minh eruit flapte: "Toen... waarom maakte je het zo plotseling uit?"

Lan boog haar hoofd en draaide zachtjes met haar vingers aan de versleten zilveren ring om haar vinger. 'Weet je nog de laatste keer dat we elkaar zagen? Die avond schreef ik je een brief. Maar misschien heb je die nooit ontvangen.'

Minh fronste zijn wenkbrauwen. "Welke letter? Ik weet het niet."

"Je moeder heeft het bewaard. Ze kwam naar me toe en zei dat je een vrouw nodig had die voor je kon zorgen, geen meisje dat niet wist wie haar vader was en altijd moeite had om de eindjes aan elkaar te knopen, zoals ik. Ik wilde haar negeren, maar toen... zag ik je die dag met een ander meisje. Jullie lachten en maakten vrolijk grapjes. Ik dacht... misschien had ze wel gelijk."

Minh was even verbijsterd en verward, en riep toen uit: "Je hebt het verkeerd begrepen. Ze is gewoon mijn nicht."

Lan lachte, maar haar ogen vulden zich met tranen. "Maar toen wist ik het nog niet. Ik was gewoon een meisje van in de twintig... Ik koos ervoor om te vertrekken, in de veronderstelling dat het het beste was voor ons beiden."

Minh haalde diep adem. Hij had nooit gedacht dat ze elkaar al die jaren kwijtgeraakt waren door een misverstand en een paar ondoordachte woorden. Had hij maar doorgezet en haar die dag gezocht; had zij maar één keer de moed gehad om het hem te vragen... zouden ze nu nog steeds samen zijn?

Ze zetten hun gesprek voort, waarbij lagen van oude herinneringen naar boven kwamen. Lan vertelde over de dagen dat ze de stad verliet en met een gebroken hart terugkeerde naar haar geboortestad. Ze probeerde een nieuw leven op te bouwen, maar dat was niet makkelijk. Ze trouwde, maar het huwelijk was ongelukkig. Haar man was mishandelend en overdreven controlerend. Uiteindelijk scheidde ze na drie jaar van ellende.

Minh was sprakeloos. Hij had zich nooit kunnen voorstellen dat Lan dat allemaal had meegemaakt. Hij verweet zichzelf dat hij haar niet had opgezocht, dat hij de waarheid niet had begrepen.

Minh heeft ook zijn eigen verhaal. Na het verlies van Lan stortte hij zich op zijn werk en werd een succesvolle, maar eenzame man. Hij had van verschillende vrouwen gehouden, maar geen van hen had hem hetzelfde gevoel gegeven als Lan. En nu, in deze trein, terwijl hij haar in de ogen kijkt, begrijpt hij dat zijn hart zijn eerste liefde nog niet helemaal vergeten is.

Minh staarde Lan lange tijd aan. De regen buiten tikte gestaag tegen het raam, als de stille hartslagen van herinneringen. Zijn hart voelde plotseling zwaar aan door het verleden en de onuitgesproken dingen.

'Als ik je brief die dag had ontvangen, zouden de dingen dan anders zijn gelopen voor ons?' vroeg Minh met een schorre stem, zijn ogen gericht op Lan.

Lan glimlachte droevig. "Niemand weet wat de toekomst brengt, toch? Misschien gaan onze wegen alsnog scheiden, misschien ook niet. Maar misschien had ik die jaren niet alleen hoeven door te brengen."

Minh balde zijn vuisten. Een gevoel van intense pijn borrelde in zijn borst op. Ooit had hij het hem kwalijk genomen, ooit had hij zichzelf voorgehouden het te vergeten, maar nu, nu de hele waarheid aan het licht was gekomen, voelde hij alleen maar spijt. Spijt van een liefde die jarenlang verloren was gegaan door misverstanden en onnodig verdriet.

Het schip bleef vooruitvaren en schommelde zachtjes bij elke bocht. De gele lichten schenen op Lans gezicht, waardoor ze er vreemd fragiel uitzag. Minh besefte plotseling dat, hoeveel jaren er ook waren verstreken, ze in zijn hart nog steeds hetzelfde meisje was van wie hij ooit met heel zijn hart had gehouden.

"Lan... hoe gaat het nu met je?" vroeg Minh zachtjes.

Lan kantelde haar hoofd een beetje en volgde met haar ogen de regendruppels die langs het raam naar beneden rolden. 'Het gaat goed met me. Een scheiding is niet het einde, het is gewoon een kans om opnieuw te beginnen. Nu heb ik een vaste baan, een eenvoudig leven en... niemand doet me meer pijn.'

Minhs hart kromp ineen toen hij luisterde. Hij hoorde duidelijk de kracht in haar stem, maar ook de verborgen eenzaamheid.

'En hoe zit het met jou?' vroeg Lan, terwijl hij het antwoord in zijn ogen zocht.

Minh glimlachte zachtjes. "Het gaat me wel. Maar misschien zijn er dingen die je, hoe succesvol je ook bent, nooit helemaal kunt vervullen."

Lan stelde geen verdere vragen, maar knikte slechts lichtjes. Tussen hen beiden waren veel woorden overbodig, want de stilte sprak voor zich.

De trein minderde geleidelijk vaart, wat aangaf dat hij het station naderde. Lan keek uit het raam en draaide zich toen naar Minh, haar stem zacht als een briesje: "Er zijn dingen die niet ongedaan gemaakt kunnen worden, maar er zijn ook dingen waarvoor het nog niet te laat is, weet je!"

Minh verstijfde. Hij staarde haar diep in de ogen, alsof hij iets zocht. En toen, in het gele licht van het nachtschip, zag hij een sprankje hoop.

'Als er een tweede kans zou komen, zou je het dan nog eens met me willen proberen?' vroeg Minh, zijn stem langzaam maar vastberaden.

Lan keek hem lange tijd aan en glimlachte toen zachtjes.

De trein stopte. En voor het eerst in tien jaar stapten ze samen uit, op een weg waarvan ze nooit hadden gedacht dat ze die ooit nog samen zouden bewandelen.

Le Ngoc Son