Een bekende stem klonk naast hem, waardoor Minh bleef staan. "Minh?"

Hij draaide zich om, zijn hart sloeg plotseling een slag over. Het was Lan. Ze hadden elkaar al tien jaar niet gezien. Ze ging op de stoel tegenover hem zitten, haar ogen nog steeds even diep als altijd, maar er lag een vage droefheid in haar blik.

Ze waren verliefd op elkaar sinds hun jeugd, toen ze beiden hun geboorteplaats verlieten om een ​​carrière in de stad te beginnen. Hun eerste liefde was puur, maar ook vol ups en downs. Ze droomden van een toekomst samen, maar uiteindelijk raakten ze elkaar kwijt door de druk om de kost te verdienen. Op een dag kreeg Minh een bericht van Lan waarin stond dat ze uit elkaar gingen. Zonder enige uitleg. Hij was gekwetst, boos en overtuigde zichzelf ervan dat ze nooit genoeg van hem had gehouden.

Nu zat ze recht tegenover hem, na al die jaren ook weer terug in haar geboortestad. "Het is lang geleden!" - Lan glimlachte lichtjes, haar stem een ​​beetje aarzelend.

"Ja, het is lang geleden", antwoordde Minh, terwijl hij onbewust zijn handen in elkaar vouwde.

Ze begonnen te praten. Over hun geboorteplaats, over oude vrienden, over werk. Maar beiden vermeden te praten over wat er tussen hen was gebeurd. Tot Minh eruit flapte: "Toen... waarom heb je het zo plotseling uitgemaakt?"

Lan boog haar hoofd en draaide zachtjes met haar vingers aan de oude zilveren ring aan haar hand. "Weet je nog wanneer we elkaar voor het laatst zagen? Die avond schreef ik je een brief. Maar je hebt hem waarschijnlijk nooit ontvangen."

Minh fronste. "Welke letter? Ik weet het niet."

Je moeder heeft het bewaard. Ze kwam naar me toe en zei dat je een vrouw nodig had die voor je kon zorgen, geen meisje dat niet wist wie haar vader was en altijd moeite had om rond te komen zoals ik. Ik wilde haar woorden negeren, maar toen zag ik je die dag met een ander meisje. Jullie twee lachten en maakten vrolijk grapjes. Ik dacht... misschien had ze wel gelijk.

Minh was verbijsterd, even verbijsterd en riep toen uit: "Je hebt het verkeerd begrepen. Ze is gewoon mijn nichtje."

Lan lachte, maar haar ogen waren rood. "Maar op dat moment wist ik het nog niet. Ik was nog maar een meisje van in de twintig... Ik besloot te vertrekken, omdat ik dacht dat het het beste was voor ons beiden."

Minh haalde diep adem. Hij had nooit verwacht dat ze elkaar al die jaren zouden verliezen, alleen al door een misverstand en een paar ondoordachte woorden. Als hij die dag had volgehouden haar te zoeken; als ze hem die dag moedig één keer had gevraagd... zouden ze dan nog steeds samen zijn?

Ze bleven praten, waarbij lagen van oude herinneringen naar boven kwamen. Lan vertelde over de dagen dat ze de stad verliet en met een gebroken hart terugkeerde naar haar geboorteplaats. Ze probeerde een nieuw leven op te bouwen, maar dat was niet makkelijk. Ze trouwde, maar het was geen gelukkig huwelijk. Haar man was gewelddadig en controlerend. Uiteindelijk scheidde ze na drie jaar lijden.

Minh was sprakeloos. Hij had geen idee dat Lan dit allemaal had meegemaakt. Hij gaf zichzelf de schuld dat hij niet naar haar had gezocht, dat hij de waarheid niet had begrepen.

Minh heeft ook zijn eigen verhaal. Na het verlies van Lan stortte hij zich op zijn werk en werd een succesvolle maar eenzame man. Hij had van een paar mensen gehouden, maar niemand gaf hem het gevoel dat Lan had. En nu, in deze trein, toen hij haar in de ogen keek, begreep hij dat zijn hart zijn eerste liefde niet echt was vergeten.

Minh keek Lan lange tijd aan. De regen buiten tikte nog steeds gestaag tegen het glazen raam, als de stille slagen van herinneringen. Zijn hart voelde zich plotseling zwaar van het verleden en de dingen die hij nog niet had gezegd.

"Als ik je brief die dag had gekregen, zouden de zaken dan anders zijn geweest?" zei Minh schor, terwijl hij Lan aankeek.

Lan glimlachte bedroefd. "Niemand weet wat er gaat gebeuren, toch? Misschien zijn we nog steeds uit elkaar, misschien ook niet. Maar misschien had ik die jaren niet alleen hoeven doormaken."

Minh balde zijn handen. Een gevoel van spijt welde op in zijn borst. Hij had zichzelf de schuld gegeven en gezegd dat hij het moest vergeten, maar nu de waarheid was onthuld, voelde hij alleen maar spijt. Spijt om een ​​liefde die hij jarenlang verloren had door misverstanden en onnodige pijn.

De trein bleef vooruit rijden, lichtjes schommelend bij elke bocht. De gele lichten wierpen een schaduw op Lans gezicht, waardoor ze er vreemd kwetsbaar uitzag. Minh besefte plotseling dat ze, hoeveel jaren er ook waren verstreken, in zijn hart nog steeds het meisje van jaren geleden was, het meisje van wie hij met heel zijn hart had gehouden.

"Lan... hoe gaat het nu?" vroeg Minh zachtjes.

Lan kantelde haar hoofd lichtjes en volgde met haar ogen de regendruppels die langs het raam naar beneden rolden. "Het gaat goed met me. Een scheiding is niet het einde, maar gewoon een kans om opnieuw te beginnen. Nu heb ik een vaste baan, een eenvoudig leven, en... niemand kan me meer pijn doen."

Minh luisterde en zijn hart brak. Hij kon de kracht in haar stem duidelijk horen, maar ook de verborgen eenzaamheid.

"En jij?" vroeg Lan opnieuw, terwijl hij zijn ogen afzocht naar het antwoord.

Minh glimlachte zachtjes. "Het gaat goed met me. Maar misschien zijn er dingen die je, hoe succesvol je ook bent, niet kunt invullen."

Lan stelde geen vragen meer, knikte slechts lichtjes. Tussen hen hoefden ze niet veel te zeggen, want de stilte sprak voor zich.

De trein remde geleidelijk af, wat aangaf dat hij bijna bij het station was. Lan keek naar buiten en draaide zich toen naar Minh, haar stem zo zacht als een briesje: "Er zijn dingen die niet terug te draaien zijn, maar er zijn ook dingen die niet te laat zijn, broer!"

Minh was verbijsterd. Hij keek haar diep in de ogen, alsof hij iets zocht. En toen, in het gele licht van de nachttrein, zag hij een sprankje hoop.

"Als er nog een kans is, zou je het dan nog eens met mij willen proberen?" Minh sprak langzaam maar vastberaden.

Lan keek hem een ​​hele tijd aan en glimlachte toen zachtjes.

De trein stopte. En voor het eerst in tien jaar stapten ze samen uit, op een pad waarvan ze nooit hadden gedacht dat ze het ooit nog samen zouden bewandelen.

Le Ngoc Son