Van Schomburgk Road naar 'zwart goud'

Het territoriale geschil over de olierijke Essequibo-regio tussen Venezuela en Guyana komt niet alleen voort uit een historisch conflict, maar ook uit energiebelangen.

Venezolanen gingen de straat op om te protesteren voor soevereiniteit over de olierijke regio Essequibo. (Bron: Venezuelanalysis)

Op 3 december hield Caracas een nationaal referendum over de Venezolaanse soevereiniteit over de Essequibo-regio – een gebied van ongeveer 160.000 vierkante kilometer, gelegen ten westen van de Essequibo-rivier, grotendeels bedekt met dicht bos en vlakbij de kust – waar aanzienlijke olie- en gasreserves zijn ontdekt.

Met 95% van de stemmen voor, maakte het referendum uiteindelijk de weg vrij voor de regering van de Venezolaanse president Nicolás Maduro om de controle over Essequibo over te nemen, ondanks sterk verzet van buurlanden en bezorgdheid vanuit de internationale gemeenschap.

Het territoriale conflict tussen Venezuela en Guyana is echter niet alleen een strijd om grondstoffen, maar komt ook voort uit historische vijandigheden.

Schomburgkweg

In 1814 kocht Groot-Brittannië Guyana via een bilateraal verdrag met Nederland. Omdat deze overeenkomst geen westelijke grens vastlegde, gaf Groot-Brittannië geograaf Robert Schomburgk de opdracht deze af te bakenen. Na onderzoek werd in 1835 de Schomburgk-lijn vastgesteld, waardoor Groot-Brittannië zijn grondgebied in Guyana kon uitbreiden tot aan de monding van de Orinoco-rivier – diep in het huidige Venezuela.

In 1841 protesteerde Caracas tegen de eenzijdige actie van Groot-Brittannië om de Schomburgk-lijn af te bakenen, waarbij het zijn grenzen oostwaarts tot aan de Essequibo-rivier beriep – een claim op soevereiniteit over twee derde van het grondgebied van Guyana.

Om escalatie van het conflict te voorkomen, stemde Groot-Brittannië in met onderhandelingen en bood aan om het gehele Orinoco-estuarium en de omliggende gebieden aan Venezuela af te staan, maar behield het zijn rechten op het grondgebied van Guyana dat zich uitstrekt over de Essequibo-rivier.

Caracas was echter niet tevreden met deze regeling en besloot daarom in 1876 de diplomatieke betrekkingen met Groot-Brittannië te verbreken en de Verenigde Staten op te roepen tot interventie op basis van de Monroe-doctrine – Washingtons standpunt in het buitenlands beleid van de 19e eeuw tegen Europese interventie in Latijns-Amerika.

In 1895 stuurde de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Richard Olney een diplomatieke nota van protest en verzocht Groot-Brittannië het Essequibo-geschil voor te leggen aan arbitrage. Tegelijkertijd verzocht Washington het Congres om toestemming te geven voor de oprichting van een grenscommissie om het geschil op te lossen en de veiligheid van zijn "achtertuin" te waarborgen.

Onder die druk stemde Groot-Brittannië ermee in het geschil op te lossen via een door de VS gecoördineerde commissie, terwijl Venezuela, dat de Amerikaanse interventie had geïnitieerd, ervan overtuigd was dat de commissie een voor hen gunstige beslissing zou nemen.

In tegenstelling tot de verwachtingen van Caracas besloot de commissie op 3 oktober 1899 echter de status quo te handhaven en de monding van de Orinoco en het omliggende gebied aan Venezuela af te staan, terwijl ze de controle over Guyana en de Essequibo-regio behield.

In een toespraak waarin hij het standpunt van Venezuela over het territoriale geschil met Guyana uiteenzette op 8 december 2023, presenteerde president Nicolás Maduro een nieuwe kaart waarop het grondgebied was aangepast en de gehele Essequibo-regio omvatte. (Bron: Getty Images)

Conflicten over 'zwart goud'

Het conflict is sinds 2015 geëscaleerd, toen het Amerikaanse bedrijf Exxon Mobil oliereserves ontdekte voor de kust van Essequibo. Sinds 2019 werkt het samen met China National Offshore Oil Corporation (CNOOC) en Hess Group om met de exploratie te beginnen.

De huidige olie- en gasproductie bedraagt ​​ongeveer 400.000 vaten per dag en zal naar verwachting toenemen tot meer dan 1 miljoen vaten per dag in 2027. Volgens de laatste rapporten zouden de huidige oliereserves van Guyana 11 miljard vaten kunnen bereiken, waarmee het land tot de 20 landen met de grootste oliereserves ter wereld behoort.

In september 2023 opende Guyana een aanbesteding voor 14 extra offshore olieblokken voor exploratie en ontwikkeling. Zes bedrijven en ondernemingen dienden een bod in, waaronder ExxonMobil uit de Verenigde Staten, China National Offshore Oil Corp uit China en Total Energies uit Frankrijk. Deze activiteiten beloven een belangrijke doorbraak voor de Guyanese economie te betekenen, met aanzienlijke inkomsten uit de energiehandel in de komende jaren.

Ondanks dat Venezuela over 's werelds grootste aardoliereserves en enorme aardgasreserves beschikt, is de productie de afgelopen jaren aanzienlijk gedaald als gevolg van Amerikaanse sancties en een verslechterende infrastructuur. Op 5 december bevestigde president Maduro de toestemming voor olie- en gasexploratie in Essequibo, waardoor het staatsoliebedrijf PDVSA en de ijzer- en staalproducent CVG het betwiste gebied kunnen delen.

Bovendien kondigde Maduro aan dat alle bedrijven die voor de kust van Guyana actief zijn, drie maanden de tijd hebben om te vertrekken. Hij verklaarde tevens de oprichting van een nieuwe alomvattende defensiezone in de regio Essequibo en verzocht de Nationale Assemblee van het land een wetsvoorstel aan te nemen voor de oprichting van een "Guayana Esequiba-staat".

Deze ontwikkelingen leidden tot een onmiddellijke reactie van de Guyanese regering, die de acties van Venezuela veroordeelde als een schending van het internationaal recht en waarschuwde dat elk land dat openlijk internationale organisaties uitdaagt een bedreiging vormt voor de wereld.

De president van Guyana, Irfaan Ali, verklaarde dat Venezuela de uitspraak van het Internationaal Gerechtshof van de Verenigde Naties (ICJ) negeerde. In die uitspraak werd Caracas opgeroepen tot terughoudendheid en om de status quo in het betwiste gebied met Georgetown niet te veranderen totdat het hof een definitieve uitspraak doet.

De president van Guyana, Irfaan Ali, draagt ​​een kaart van de Essequibo-regio om zijn pols, waarmee hij zijn vastberadenheid toont om de territoriale soevereiniteit te verdedigen. (Bron: PBS)

Internationale reactie

Voorafgaand aan het referendum in Venezuela heeft het Internationaal Gerechtshof Venezuela opgedragen terughoudendheid te betrachten, eenzijdige wijzigingen van de status quo te vermijden en de huidige status quo nauwkeurig te definiëren als "Guyana dat effectief bestuur en controle uitoefent over dit gebied (Essequibo)".

Het Gemenebest, de Caribische Gemeenschap, de Organisatie van Amerikaanse Staten en andere internationale organisaties hebben verklaringen uitgegeven waarin ze de "ongeldigheid" van het referendum in Venezuela veroordelen en hun solidariteit met Guyana betuigen. De twee grootste Amerikaanse mogendheden, de Verenigde Staten en Brazilië, hebben hun steun uitgesproken en volgen de situatie samen met Guyana op de voet.

Bovendien kondigde het Britse Ministerie van Defensie op 24 december 2023 aan dat het een marineschip voor de kust van Guyana zou stationeren te midden van het grensconflict bij Georgetown met Venezuela. In de verklaring werd verduidelijkt dat HMS Trent een bezoek zou brengen aan regionale bondgenoot en Commonwealth-partner Guyana om haar betrokkenheid bij de Atlantische Patrouillemissie te tonen.

Als reactie op deze stap bevestigde de Venezolaanse minister van Defensie, Vladimir Padrino López, op 26 december dat het leger van het land in hoge staat van paraatheid blijft om de regio Essequibo te beschermen. Op dezelfde dag veroordeelde de voorzitter van het Venezolaanse Latijns-Amerikaanse Parlement, Ángel Rodríguez, het Britse besluit en noemde het een provocerende daad die de regionale vrede bedreigt.

Het conflict over de Essequibo-regio vindt dus zijn oorsprong in twee hoofdoorzaken: de afbakening van de Schomburgk-grens in de 19e eeuw en de overvloedige olievoorraden in het gebied.

Met name de oliekwestie is de belangrijkste factor geweest die de afgelopen jaren tot spanningen tussen de twee landen heeft geleid. Dit heeft Venezuela ertoe aangezet zijn soevereiniteitsclaims te intensiveren, wat op felle tegenstand van Guyana is gestuit. Bovendien hebben internationale organisaties, samen met belangrijke landen in Noord- en Zuid-Amerika en Europa, hun steun uitgesproken voor Georgetown en Caracas opgeroepen het conflict niet verder te laten escaleren en de status quo van het betwiste gebied niet te veranderen.

Bron: https://baoquocte.vn/tranh-chap-lanh-tho-essequibo-tu-duong-schomburgk-den-vang-den-256492.html