De tegenstanders van het Vietnamese U20-team in de 'doodsgroep' identificeren.

Groep C van het AFC U20-kampioenschap 2027 wordt gehouden in Vietnam. Foto: VFF.

Op de middag van 28 mei hield de Aziatische voetbalbond (AFC) de loting voor de kwalificaties voor de AFC U20 Asian Cup 2027 op haar hoofdkantoor in Kuala Lumpur, Maleisië. Vietnam U20 (geplaatst als nummer 2) werd ingedeeld in Groep C, samen met Iran, Noord-Korea en Palestina.

Van alle kanshebbers wordt het Iraanse U20-team beschouwd als de sterkste kandidaat voor de groepswinst. De vertegenwoordiger van West-Azië zit in de hoogste poule, beschikt over een goed gestructureerd jeugdtrainingssysteem en neemt regelmatig deel aan continentale finales. De Iraanse jeugdteams zijn niet alleen fysiek en qua conditie superieur, maar onderscheiden zich ook door hun gedisciplineerde speelstijl en uitgebreide internationale ervaring.

Daarnaast is Noord-Korea ook een geduchte tegenstander. Hun voetbal wordt op het continent altijd hoog aangeschreven dankzij hun uitstekende fysieke conditie, felle vechtlust en zeer georganiseerde speelstijl. Het resterende team, Palestina, blijft een lastige tegenstander, ondanks dat ze niet tot de topteams behoren, vooral gezien hun aanzienlijke vooruitgang in de afgelopen jaren.

Om hoge resultaten te behalen in continentale competities, richt de Vietnamese voetbalbond (VFF) zich op een grondige voorbereiding van het Vietnamese U20-team, zowel professioneel als mentaal. Momenteel wordt de kernselectie verfijnd door middel van trainingskampen en internationale wedstrijden. Het aankomende Zuidoost-Aziatische kampioenschap onder 19 in Indonesië in juni is een cruciale kans voor de spelers om ervaring op te doen, te wennen aan de druk en hun competitieve instelling te verbeteren. De selectie als gastland voor de kwalificatiegroepsfase biedt het team van coach Yutaka Ikeuchi bovendien een aanzienlijk voordeel.

Aan de kwalificaties voor de AFC U20 Asian Cup 2027 nemen 32 teams deel, verdeeld over 8 groepen van 4 teams. De wedstrijden worden gespeeld volgens een round-robin-systeem op verschillende locaties van 31 augustus tot en met 6 september. Na afloop van de kwalificaties plaatsen de 8 beste teams en de 7 beste nummers twee zich voor de finales, die in maart van het volgende jaar in China plaatsvinden.

Opvallend is dat het AFC U20-kampioenschap van 2027 de eerste keer zal zijn dat de AFC een competitie met twee niveaus hanteert, bestaande uit een kwalificatiefase en een ontwikkelingsfase.

In de kwalificatieronde strijden de 32 hoogstgeplaatste teams, zoals gebruikelijk, om een plek in de finale.

In de ontwikkelingsfase strijden de 12 lager geplaatste teams afzonderlijk om ervaring op te doen en hun vaardigheden te verbeteren. De 6 teams die als vierde zijn geëindigd met de slechtste prestatie in de kwalificatiefase, degraderen naar de ontwikkelingsfase. Omgekeerd promoveren de 6 teams uit de ontwikkelingsfase naar de volgende kwalificatieronde van het Aziatisch U20-kampioenschap.