Spasertur gjennom den amerikanske kulturhagen [Del 17]

John Ernst Steinbeck (1902–1968) var journalist og naturalist-romanforfatter. Han ble født i California, av tysk og irsk avstamning, og ble tildelt Nobelprisen i 1962.

Forfatteren John Ernst Steinbeck.

Han studerte marin botanikk; universitetsstudiene hans ble stadig avbrutt. Han hadde mange krevende jobber som kveggjeter, kjemisk arbeider på en sukkerfabrikk, fiskeklekkeriarbeider, plantasjevaktmester, bygningsarbeider, sjømann… Han begynte med journalistikk og skriving, begge svært vanskelige karrierer. Til tider måtte han og kona spise fisk de fanget selv.

Under andre verdenskrig jobbet Steinbeck som krigskorrespondent. I 1937 dro han til Sovjetunionen og skrev Russian Journal (1948). Etter krigen søkte forfatterskapet hans ofte etter sensasjonelle og psykologisk forstyrrende temaer. East of Eden (1961) forteller, gjennom psykoanalysens linse, en historie om en splittet familie, en mor som blir prostituert, og en sønn som forårsaker brorens død (en modernisert versjon av brodermordskonflikten i Bibelen). Generelt var Steinbecks forfatterskap svært uberegnelig.

Tidlige verker som eventyrhistorien *Gullkopp * (1929) inneholdt mange romantiske og mystiske elementer. Hans eget harde arbeidsliv gjenspeiles i historiene han skrev på 1930-tallet.

Himmelens beitemarker (1932) er en samling noveller om enkle, beskjedne mennesker som bor i en dal med samme navn; Tortilla Flat (1935) forteller om indianere, hvite mennesker og spanjoler som lever et hardt, umoralsk, men lykkelig og bekymringsløst liv i en hytte i Sør-California; manuskriptet til dette verket ble avvist av ni forlag, men da det ble utgitt, ble det godt mottatt; In Dubious Battle (1935) forteller om en streik blant sesongbaserte fruktplukkere i California; Of Mice and Men (1937) skildrer det tragiske livet til landarbeidere .

Med *Vredens druer * (1939) befestet Steinbeck sin plass i den amerikanske proletariske litterære bevegelsen på 1930-tallet. I starten hadde han generelt en viss sympati for kommunistpartiet. I Vietnam finnes det en oversettelse av * Vredens druer *, der tittelen på Steinbecks berømte roman er «De sinte druene». Jeg frykter at denne oversettelsen er vanskelig å forstå, ettersom vietnamesiske lesere vil lure på hvorfor druene er sinte. Jeg kan heller ikke finne en oversettelse som er både nøyaktig i den bokstavelige betydningen og fullstendig i den figurative betydningen. Forfatteren sammenligner sinne, opprøret, med modne druer som har gjæret: «Moden sinne».

«Moden sinne», som vant Pulitzerprisen i 1940, skildrer elendigheten til jordløse amerikanske bønder, undertrykte og utnyttede like mye som det vietnamesiske proletariatet tvunget til arbeid på gummiplantasjer langt fra hjemlandet.

I Midtvesten og Sørvest-England ble landet goldt, og kapitalistene mekaniserte jordbruket. Følgelig gikk småbønder tilbake. Banker, som kreditorer, tok beslag i jorden deres for direkte utnyttelse: med bare en traktor og en innleid arbeider kunne de dyrke store landområder som tidligere hadde forsørget dusinvis av familier. Bøndene ble kastet ut fra hjemmene sine og flyttet andre steder. Propagandaflyers fortalte dem at California var et sted med fruktbar jord og godt betalt arbeidskraft. Så hundretusenvis av mennesker dro til Vesten. Etter måneder med vanskeligheter ankom de bare for å oppdage at de hadde blitt lurt. Det eneste arbeidet var å plukke frukt og bomull, og selv det var sesongbasert. Grunneierne ventet på en stor tilstrømning av folk for å ansette billig arbeidskraft. De var også bankfolk og eiere av hermetikkfabrikker, slik at de kunne diktere prisene. De presset ned prisene, kvalte småbønder og forhindret dem ofte i å ansette høstearbeidere.

En forferdelig scene utspilte seg: grunneiere ødela tonnevis med råvarer for å opprettholde prisene, mens tusenvis av familier sultet. De fattige, i frykt for tap av arbeidsplasser, nektet å støtte de nye migrantene og samarbeidet i stedet med politiet og regjeringsapparatet for å undertrykke dem. Det lovede landet for de hjemløse ble et enormt fengsel.

Historien «Rage Ripens» utspiller seg mot denne tragiske bakgrunnen. Steinbeck fokuserer kameraet sitt på Joad-familien i Oklahoma. En av sønnene, Tom, dreper søsteren til mannen som prøvde å stikke ham under en slåsskamp. Etter fire år i fengsel blir han løslatt mot et æresløfte.

Det modne raseriet ble filmatisert til en verdifull film av regissør John Ford (1940), som skildrer Toms familie på en falleferdig lastebil på vei vestover på jakt etter nytt arbeid. Verket er en «tematisk roman» og har derfor mange svakheter: det finnes naive eller forvirrede idealer. Forfatteren fordømmer kraftig mekaniseringen av landbruket, ønsker en tilbakevending til det gamle landbrukssystemet, men etterlyser likevel sosial revolusjon. Mange forskjellige tankeskoler som tar sikte på å løse sosial urettferdighet flettes sammen: Emersons «transcendentalisme», Whitmans landbaserte demokrati, W. James' pragmatisme og F. Roosevelts «New Deal» med statlig inngripen. Karakterene og ideene er ganske rudimentære. Verdien ligger imidlertid i den fengslende historiefortellingen, sterke følelser og det kraftfulle relaterbare budskapet basert på medfølelse for de undertrykte og utnyttede.

Steinbeck hadde en medfølelse kombinert med toleranse for synder og aksept av uorden. Noen kritikere hevder at han gikk for langt i denne retningen, og til tider nøt skildringer av vold og menneskelig fordervelse. Til tider forsøkte han å demonstrere at orden, rettferdighet og suksess ofte kommer med hensynsløshet og grusomhet. Han dokumenterte ofte irrasjonelle holdninger som bare kunne forklares med lidenskap.