Pep er fortsatt et geni.

Pep Guardiola reddet Manchester Citys sesong.

Pep Guardiola har utviklet mange vinnerstrategier, noen beundret, noen kopiert. Men planen hans for 2024/25-sesongen har ikke gått som forventet.

«Hvis noen i starten av sesongen sa at vi innen slutten ville konkurrere om en Champions League-plass eller nå FA-cupfinalen med Nico O’Reilly og Matheus Nunes som spiller back, ville jeg spurt: ‘Hva i all verden snakker dere om?’», delte Guardiola etter den dramatiske 2-1-seieren mot Aston Villa i 34. runde av Premier League 23. april.

Lapper opp

Peps opprinnelige plan var å stole på Josko Gvardiol og Kyle Walker – den dyreste venstrebacken i historien og den beste høyrebacken i sin generasjon. En bølge av skader og taktiske problemer har imidlertid tvunget Pep til å bruke Nico O'Reilly – en offensiv midtbanespiller fra klubbens ungdomsakademi, og Nunes – en sentral midtbanespiller som manageren en gang kritiserte for å være «ikke særlig intelligent».

Da sesongen startet, var verken O'Reilly eller Nunes den typen spillere som regelmessig kom inn som innbyttere. De var innbytternes innbyttere. I angrep dreide Peps opprinnelige plan seg om en toppklasse-nummer 9, noen som var i stand til å slå målrekorder.

Men Erling Haaland ble skadet i en avgjørende måned, Kyle Walker ble lånt ut til AC Milan, og Gvardiol måtte spille midtstopper. Selv om Peps lag vanligvis forandrer seg i løpet av en sesong, virker den nåværende troppen som et skritt tilbake i utviklingen.

Pep innrømmet åpent at dette har vært en forferdelig sesong for Manchester City, selv om laget vinner FA-cupen, ender blant de fem beste, eller vinner FIFA Club World Cup i sommer.

Pep setter alltid svært høye krav til lagene han trener, men noen ganger innrømmer han selv at han gjør feil. Pep undervurderte behovet for en overhaling av troppen i fjor sommer, og overvurderte evnen til noen eldre spillere til å opprettholde formen, noe som førte til at laget manglet defensive midtbanespillere og spisser, i tillegg til bakre linjen.

Derfor må han nå tilpasse seg. Pep var tidligere kjent for sin «falske ni»-taktikk – men nå har han ikke engang en spiller som ham i troppen sin. Den siste måneden har Manchester City spilt uten spiss, men de har heller ikke brukt falsk ni; i stedet har de spilt med to «nummer ti» og to kantspillere i angrep.

Pep tilpasser seg

Det var virkelig en unik innovasjon. Og Peps innsats ga resultater. Seieren over Villa sendte Manchester City til tredjeplass, noe som ga dem en betydelig fordel i kampen om topp fem. Siden begynnelsen av mars har det unge talentet O'Reilly scoret fire mål og blitt lagets toppscorer.

Pep Guardiola bror 1

Manchester City hadde en veldig vanskelig sesong.

Nunes' mål i det 94. minutt mot Aston Villa midt i uken kan bli klubbens viktigste Premier League-mål for sesongen.

Backene måtte ta ansvar for å score mål i fraværet av en sentral spiss, og Haaland ble satt på sidelinjen resten av sesongen. Pep justerte dette ved å bruke Omar Marmoush – en signering i januar, som ble sett på som en reserve for Haaland. Kevin De Bruyne og Ilkay Gundogan spilte nummer 10 i en 4-2-2-2-formasjon, der de høyest posisjonerte spillerne var kantspillerne.

Denne taktikken er midlertidig: De Bruyne spiller de siste kampene i sin strålende karriere i City, med en midtbane bestående av fire spillere over 30. Å bruke både Bernardo Silva og Mateo Kovacic på midtbanen kan være Peps måte å kompensere for deres synkende form.

I forsvaret er Rico Lewis nå erstattet av Nunes og O'Reilly, som har forbedret seg i det siste. Man Citys siste 10 mål har kommet fra åtte forskjellige spillere, et mønster Guardiola sannsynligvis foretrekker, selv om hans største suksesser ofte har vært basert på det utrolige antallet mål scoret av Lionel Messi eller Haaland.

Denne modellen er ikke bærekraftig, spesielt ikke siden De Bruyne snart skal dra, og Haaland og Rodri forventes å være tilbake i form neste sesong. Men det er alt Pep trenger. I en vanskelig sesong må Man City overleve før de tenker på en overhaling.

Dette demonstrerer også Guardiolas kreativitet, en trener som noen ganger virker å ha for mange ideer, noe som fører til kaotiske ting. Guardiola er fortsatt utmerket med sine taktiske innovasjoner.