(Foto: AP)
Saudi-Arabia fikk et av de største sjokkene i VM-historien da de beseiret det mektige Argentina i Qatar for fire år siden. Den spektakulære seieren over Lionel Messi og de til slutt mesterne var bare begynnelsen på kampanjen deres for å forvandle fotballen. Kanskje ingen annen nasjon har gjort mer for å revolusjonere verdens mest populære sport enn Saudi-Arabia.
I løpet av få uker ble Cristiano Ronaldo den første i en rekke superstjerner som forlot Europa til fordel for den saudiarabiske ligaen, og den femdobbelte Ballon d'Or-vinneren erklærte: «Mitt arbeid i Europa er ferdig. Dette er en ny utfordring.»
Karim Benzema ble signert fra Real Madrid. Det brasilianske fotballikonet Neymar flyttet også til dette oljerike kongeriket. Selv om forsøkene på å signere Messi og KylianMbappé var mislykkede, oppnådde Saudi-Arabia den største seieren: retten til å være vertskap for VM i 2034.
Alt dette er en del av landets forsøk på å gå bort fra sin store avhengighet av olje og utforske andre inntektsgenererende sektorer. Noen kritikere hevder at dette også er et forsøk på å «hvitvaske» landets image gjennom sport, ved å bruke sport til å friske opp den offentlige oppfatningen av menneskerettighetsspørsmål og undertrykke dissens.
Milliarder av dollar har blitt brukt for å sikre retten til å være vertskap for verdensmesterskap som boksing, Formel 1 og tennis. LIV Golf, støttet av Saudi-Arabia, har lokket store mestere bort fra PGA. De kunngjorde nylig at de ville trekke investeringen sin fra prosjektet, men deres engasjement for fotball er fortsatt sterkt. Flere av topplagene deres eies av det nasjonale investeringsfondet.
Forventninger til VM 2026
Årets turnering vil bli en test på hvor langt det saudiarabiske landslaget har kommet til tross for så massive utgifter. Nyutnevnte trener Georgios Donis uttalte: «Vi kan ikke love mirakler, men vi lover å gi alt for å nå målene våre.»
Saudi-Arabias hovedtrener, Georgios Donis, under første omgang av en internasjonal vennskapskamp mellom Saudi-Arabia og Puerto Rico 5. juni i Austin, Texas. (Foto: AP/Darren Abate)
Det at man har et vell av utenlandske topptalenter betyr ikke nødvendigvis bedre prestasjoner for innenlandske spillere på den internasjonale scenen. En tidlig exit fra Asian Cup i 2024 i åttendedelsfinalen var skuffende. Saudi-Arabias mest minneverdige bidrag til den turneringen – litt over 12 måneder etter deres historiske seier over Argentina – var at den italienske treneren Roberto Mancini avbrøt straffesparkkonkurransen mot Sør-Korea. Noen måneder senere mistet Mancini jobben.
Den franske treneren Hervé Renard, som ledet laget i Qatar i 2022, tok over, og laget kvalifiserte seg raskt til årets turnering. Men i april, mindre enn to måneder før Saudi-Arabia startet VM-kampanjen, ble Renard erstattet av den greske treneren Donis.
Den forsinkede ankomsten av en ny trener.
Donis har vært manager for flere lag i den saudiarabiske nasjonalligaen og har også jobbet med en rekke spillere som skal delta i VM. Blant dem er spissen Feras Al Buraikan, som vant AFC Champions League to ganger på rad med Al-Ahli.
Utnevnelsen hans på så kort tid ser ut til å være basert på hans kunnskap og ekspertise innen saudiarabisk fotball. Det saudiarabiske fotballforbundet sa at han «forventes å støtte en smidig overgang».
«Fordelen vår er at jeg tilbrakte mange år i Saudi-Arabia, og jeg forstår landets kultur så vel som spillerne. Derfor ønsker vi å konkurrere sterkt og kjempe så hardt vi kan», sa Donis da han annonserte troppen forrige måned.
Utvikle lokale spillere
Mens rekrutteringen av utenlandske stjerner har avtatt, med mange store navn som har forlatt klubben – inkludert Neymar – har Saudi-Arabias fotballforbund tatt grep for å utvikle innenlandske spillere. I mai ble Matt Crocker hentet inn fra stillingen som sportsdirektør i det amerikanske fotballforbundet for å lede talentutviklingen i Saudi-Arabia.
Investeringene i ungdomsfotball har doblet seg de siste tre årene til 26,7 millioner dollar, med utvidelsen av regionale treningssentre, alle rettet mot verdensmesterskapet i 2034 på hjemmebane. På bakteppet av alt dette står årets turnering og sjansen til å overraske verden nok en gang.
«Jeg tror alle spillerne har evnen og entusiasmen som er nødvendig for å gi alt til planen vår, noe som vil hjelpe oss gradvis å bygge et sterkt og samlet lag», sa Donis. «Jeg har tro på evnene deres, så min prioritet nå er å hjelpe dem å tro på seg selv, tro på planen og forstå hva som må gjøres.»
Kilde: https://vtv.vn/saudi-arabia-da-chi-hang-ty-usd-de-thay-doi-bong-da-100260609111018982.htm
