Denne oppstartsbedriften har Huawei på vakt.

Cambricon er gradvis i ferd med å bli Kinas ledende produsent av AI-brikker. Foto: Bloomberg .

Cambricon, et kinesisk chipdesignselskap, er i ferd med å bli en direkte konkurrent til Huawei i kappløpet om kunstig intelligens (KI)-brikker. Med sine programvarefordeler og statlig støtte satser investorer på at Cambricon skal bli en av grunnpilarene i Beijings strategi for teknologisk uavhengighet.

I 2019 mistet Cambricon nesten alle inntektene sine da Huawei sluttet å bruke brikkene sine i smarttelefoner. Seks år senere har situasjonen endret seg fullstendig. Halvlederprodusentens aksjekurs doblet seg på bare én måned og nådde 1 495 yuan ( 209 dollar ), noe som ga dem en markedsverdi på 580 milliarder yuan ( 81 milliarder dollar ). Denne økningen ble drevet av forventninger om at selskapet ville levere brikker til DeepSeek, det kinesiske AI-selskapet som nylig gjorde banebrytende teknologiske fremskritt som har rystet Silicon Valley.

Midt i markedseuforien utstedte Cambricon en advarsel om at aksjekursen kan ha blitt «frikoblet fra fundamentale forhold». Imidlertid har politikere fortsatt betydelig tillit til selskapet, og sikter på å motvirke Huawei ettersom Beijing presser på for innenlandsk chipproduksjon.

Cambricon ble grunnlagt i 2016 av det kinesiske vitenskapsakademiet (CAS) og lanserte raskt sin første AI-brikke. CAS eier fortsatt 15,7 % av aksjene, noe som gjør dem til den nest største aksjonæren etter grunnlegger Chen Tianshi. Huawei var en kunde som sto for 98 % av Cambricons omsetning i 2018.

Selskapet møtte imidlertid vanskeligheter frem til 2022, da USA svartelistet Cambricon og tvang dem til å bryte partnerskapet med TSMC. Til tross for dette investerte selskapet fortsatt 5,6 milliarder yuan ( 81 millioner amerikanske dollar ) i forskning og utvikling fra 2020 til 2024, med fokus på å utvikle programvare for å gjøre brikken kompatibel med modeller trent på Nvidia GPU-er.

Ifølge en ByteDance-ingeniør gjør programvarekompatibilitet Cambricon-brikker enklere å distribuere enn Huaweis Ascend. For tiden inkluderer selskapets kunder store aktører som China Telecom, Alibaba, Tencent og Baidu, som konkurrerer direkte med Huawei innen skytjenester, nettverksutstyr og selvkjørende biler.

Produksjonskapasiteten er imidlertid fortsatt en stor flaskehals for denne nye brikkeprodusenten. Cambricon er avhengig av SMIC for sin 7nm-brikkeproduksjon. I fjor påla den kinesiske regjeringen SMIC å allokere betydelig kapasitet til Cambricon i stedet for Huawei. Financial Times rapporterer at SMIC planlegger å doble sin 7nm-brikkeproduksjonskapasitet innen 2026, noe som åpner for ytterligere vekstpotensial for selskapet.

«Det har aldri vært et kapasitetsproblem som Kina ikke kunne løse. Bygging er det vi vil gjøre hvis det er lønnsomt», kommenterte en halvlederinvestor.

For tiden er Cambricons prioritet å sikre en stabil forsyning fra SMIC for å møte den raskt voksende etterspørselen i markedet.