I brevet henvendte Messi seg til turistminister Ahmed al-Khateeb i usedvanlig blomstrende prosa – «herre» – og uttrykte sin «dypeste beklagelse» over at han ikke kunne reise til Saudi-Arabia som avtalt. Messi spilte for Barcelona på den tiden, og han skrev at som «utøver» hadde han forpliktelser han ikke kunne gå glipp av, nemlig en kamp mot Real Betis, etterfulgt av en Copa del Rey-kamp.

Saudi-Arabia ventet tålmodig på Messi, og den mektige Gulf-nasjonen oppnådde målet sitt: Messi tok med seg hele familien til Saudi-Arabia for å promotere landet ved Rødehavskysten.

Messi. Foto: VNA

Mens solen gikk ned over det tilsynelatende endeløse Rødehavet, satte Messi seg ned på en båt, strakte på beina og poserte for et bilde som annonserte starten på sitt offentlige partnerskap med Saudi-Arabia. Bildet, som ble delt med Messis mer enn 400 millioner følgere på Instagram, hadde en sterk innvirkning. Riyadh-regjeringen trengte dette, selv om det saudiske turistdepartementet umiddelbart måtte overføre 2 millioner dollar til Messis konto hver gang Messi og familien besøkte kongeriket med 34 millioner innbyggere. Dette var en del av en treårig reklamekontrakt på 25 millioner dollar for følgende: flere opptredener i Saudi-Arabia og flere innlegg på sosiale medier. Til gjengjeld, ifølge kontrakten, ville ikke Leo (Messis kallenavn) si noe som kunne sverte landet eller dets folk.

I løpet av det siste tiåret har regjeringen i Riyadh investert milliarder av dollar i sport , og sett på det som en viktig «inngangsport» til verden. Selv da Messi signerte med Inter Miami i Major League Soccer, påvirket det ikke Leo og familiens to turer til Saudi-Arabia i året (3 dager hver gang; hvis de bare dro én gang i året, ville ferien være på 5 dager) for å fremme landets turistindustri. Til gjengjeld ble 2 millioner dollar satt inn på Messis konto. Regjeringen i Riyadh dekket sjenerøst reise- og overnattingskostnadene for disse feriene. Selv turistminister Ahmed al-Khateeb foreslo subtilt at Messi skulle ta med seg hele 20 familiemedlemmer (som fastsatt i kontrakten) i stedet for bare fem.

Og hver gang Messi promoterer en vakker scene i Saudi-Arabia på sosiale medier, instruerer Ahmed al-Khateeb sine ansatte til å betale Leo 200 000 dollar. Messi er også ganske kresen, og går bare med på å promotere landet og folket i Saudi-Arabia 10 ganger i året på sine sosiale medier. Videre skal Messi i 2023 gjøre veldedighetsarbeid i Saudi-Arabia, og for å få Leos godkjenning for denne turen, sier kontrakten tydelig: 2 millioner dollar. Rayco Garcia Cabrera, mellommannen for Messis samarbeid med det saudiske turistdepartementet, trodde ikke at Leo ville kreve så lave honorarer for disse reklameturene. Messi er unik. Denne argentinske stjernen kan tjene hundrevis av millioner fra Saudi-Arabia, men Leo har vært veldig lur. I intervjuer med media uttalte Messi at han samarbeidet med det saudiske turistdepartementet fordi han trodde på visjonen til Riyadh-regjeringen. Men i dette spillet, hvem kan virkelig se gjennom Leos visjon?

THANH NAM