Fra kallenavnet «kokk» til leiesoldatsjef

Mr. Yevgeny Prigozhin, grunnlegger av Wagner

I en rekke sjokkerende utviklinger fra kvelden 23. juni til morgenen 24. juni annonserte leiesoldatmagnaten Jevgenij Prigozjin at Wagner-styrkene hans hadde kommet inn i Russland fra Ukraina og var klare til å «gjøre alt» for å bekjempe Moskvas regulære hær, timer etter at Kreml anklaget ham for å planlegge et væpnet opprør.

Det hele startet da Prigozhin hevdet, uten å fremlegge bevis, at et stort antall Wagner-soldater var blitt drept i et luftangrep utført av det russiske militæret og lovet å straffe forsvarsfunksjonærer i Moskva, ifølge Reuters. I mellomtiden har Russlands føderale sikkerhetstjeneste (FSB) åpnet en kriminell etterforskning av Prigozhin, og oppfordret Wagner-soldater til å ikke adlyde hans ordre og arrestere ham, meldte nyhetsbyrået TASS.

Wagner-sjefen sier han har ankommet det russiske militærhovedkvarteret i Rostov, sikkerheten i Moskva skjerpet

Utviklingen markerer en ny, og potensielt ødeleggende, eskalering i det stadig mer anspente forholdet mellom toppene i det russiske forsvarsdepartementet og sjefen for Wagner, det private militærselskapet som har blitt en kraft i konflikten i Ukraina. Med situasjonen som potensielt utvikler seg raskt og Prigozhins fremtid usikker, blir livshistorien hans revurdert.

"Putins kokk"

Prigozhin ble født i Leningrad (nå St. Petersburg) – i likhet med Russlands president Vladimir Putin – i 1961 (noe som gjør ham ni år yngre enn den russiske lederen), ifølge The Guardian . Faren hans døde da han var ung, og moren hans jobbet på et sykehus. Den unge Prigozhin ble sendt til et idrettsakademi , hvor han tilbrakte timer om dagen med å trene langrenn.

Men herr Prigozhin ble aldri profesjonell idrettsutøver. Etter at han var ferdig med skolen, ble han involvert med en ranergjeng i St. Petersburg. For dette ble han dømt til 13 års fengsel i 1981. Han ble løslatt i 1990, i Sovjetunionens siste dager.

Herr Prigozhin returnerte til St. Petersburg, og med de gamle reglene borte, florerte mulighetene for de med et gründersinn. Han startet med å selge pølser og steg raskt i gradene, og åpnet eksklusive restauranter, delvis på grunn av sin evne til å knytte nettverk. Det var langs denne veien at herr Prigozhin møtte herr Putin, som da var varaordfører i St. Petersburg.

En av Prigozhins kontakter var den berømte cellisten Mstislav Rostropovich. Da Rostropovich var vertskap for Spanias dronning i sitt hjem i St. Petersburg i 2001, sørget Prigozhin for catering. Rostropovich inviterte senere Prigozhin og hans kone til en galla i London for cellistens 75-årsdag i 2002.

På den tiden hadde Putin blitt president i Russland. I sine tidlige år ved makten likte Putin ofte å være vertskap for utenlandske ledere i hjembyen sin, noen ganger tok han dem med til New Island, en båt som Prigozhin hadde omgjort til en flytende restaurant. Med tiden ble Prigozhin kjent som «Putins kokk», og han dukket opp bak den russiske lederen på mange viktige banketter, selv om han ikke selv var kokk.

Herr Prigozhin (til venstre) serverer middag til herr Putin (i midten) i 2011, da herr Putin var Russlands statsminister .

Navnet gjenspeiler ikke bare deres nære forhold, men også Prigozhins store forretningsinteresser, som inkluderer en rekke cateringkontrakter for det russiske militæret, myndighetene og skolene. I 2012 vant han for eksempel en kontrakt verdt mer enn 10,5 milliarder rubler for å levere mat til skoler i Moskva, ifølge russiske medier.

Reis deg med Wagner

Men det var ikke før etter at Russland annekterte Krim i 2014 at Prigozhin tok på seg sin mest beryktede rolle som grunnlegger og leder av Wagner, selv om han først anerkjente det i september 2022. Og det var ikke før en fullskala konflikt mellom Russland og Ukraina brøt ut i februar i fjor at Wagner ble et navn som dominerte nyhetene i dagevis under krigen.

Ettersom russiske regulære styrker gjentatte ganger har møtt tilbakeslag i Ukraina, har Wagner blitt en sentral kampstyrke, med så mange som 50 000 soldater, inkludert mange fanger. Wagners mest bemerkelsesverdige engasjement i Ukraina hittil var i det månedslange slaget om Bakhmut-"kjøttkvernen" i Donbass-regionen.

Samtidig har imidlertid konflikten mellom Prigozhin og forsvarsrepresentanter i Moskva også forverret seg. Fra uttalelser om at Wagner ikke fikk nok våpen av det russiske militæret til å kjempe, har Prigozhin blitt mer bitre over tid, til det punktet at han anklager Russlands forsvarsminister Sergej Sjojgu og sjefen for den russiske generalstaben Valerij Gerasimov for å «lure» president Putin om Moskvas tap på slagmarken.

Utenfor PWC Wagner-senteret i St. Petersburg

Prigozhins stadig mer skarpe kritikk har fått noen til å lure på hvor ambisjonene hans ligger. En kilde i Russlands politiske elite fortalte The Guardian at «folk i FSB er svært sinte på Prigozhin og ser ham som en trussel mot den konstitusjonelle orden».

Kreml sa 24. juni at president Putin hadde blitt kontinuerlig informert om den siste situasjonen etter anklagene mot Prigozhin. Den russiske lederen kommenterte imidlertid ikke hendelsen umiddelbart.

Sanksjonert og straffeforfulgt av USA

Prigozhin har offentlig erkjent at han sto bak en «trollfabrikk» kalt Internet Research Agency, med base i St. Petersburg. I februar 2018 var han en av 13 russere som ble tiltalt av USA for å ha blandet seg inn i det amerikanske presidentvalget i 2016 gjennom organisasjonen. Washington innførte også sanksjoner mot ham i desember 2016, ifølge The New York Times.

Kildekobling: https://thanhnien.vn/yevgeny-prigozhin-tu-biet-danh-dau-bep-den-trum-linh-danh-thue-185230624123334439.htm