Xhaka omskriver skjebnen sin i en alder av 33 år.

Xhaka har blitt hyllet som «sesongens signering».

Sunderland er ikke et lag alle tror kan overraske i Premier League. Men med Granit Xhaka virker plutselig alle grenser skjøre. Som 33-åring spiller den sveitsiske midtbanespilleren sin beste fotball i karrieren, både rolig og heftig.

For ti år siden var Xhaka et fremragende talent i Gladbach. For syv år siden ble han buet ut av Arsenal-fansen og fratatt kapteinsbindet for å ha hånet dem. Nå hylles Xhaka som en inspirasjon og et symbol på profesjonalitet på et nyopprykket lag. Fotball gir sjelden noen en ny sjanse. Men Xhaka har forvandlet den muligheten til en spektakulær gjenfødelse.

Xhaka, som flyttet til Sunderland fra Bayer Leverkusen for 13 millioner pund, kom ikke for å nyte sine siste år. Han ble en leder. Manager Regis Le Bris hadde en ung, uerfaren tropp som trengte en «hjerne» for å kontrollere tempoet. Xhaka ga nettopp det: en støttespiller, en temposetter, en åndelig leder.

Etter bare 10 runder med kamper var innflytelsen hans tydelig. Tre målgivende pasninger, ett mål og en rekke imponerende statistikker: topp 20 for pasninger, innlegg inn i 16-meteren og ballgjenvinninger. Xhaka skapte flere sjanser fra dødballer enn de fleste midtbanespillere i Premier League. Og viktigst av alt, han hjalp Sunderland med å spille som et velorganisert og kontrollert lag.

Xhaka er kaptein for Sunderland.

Målet hans mot Everton om morgenen 4. november, et utsøkt langskudd som hjalp Sunderland med å sikre seg poenget, var ikke bare hans første Premier League-mål siden 2023. Det var et ikonisk øyeblikk: Sunderland, et lag som en gang hadde slitt i Championship, ligger nå blant de fire beste; og Xhaka, som en gang ble avvist av Arsenal, hylles nå over hele England.

Tidligere Liverpool-midtstopper Jamie Carragher kalte ham «sesongens signering». Jonny Evans, en tidligere Manchester United-stjerne, sa det enklere: «Han er den eneste på laget alle kan stole på.» I garderoben trenger ikke Xhaka å si mye. Han viser det gjennom handlingene sine, alltid den første som kommer på banen, alltid den siste som går.

I Arsenal var Xhaka et symbol på et heftig temperament. Men i Sunderland er han et symbol på ro. Ingen flere krangler, ingen flere dumme røde kort. Bare en mann som har vært gjennom nok hardhendte forhold til å forstå hva balanse betyr.

«Jeg vil at unge spillere skal forstå at fotball er virkeligheten, ikke sosiale medier», sa han. «Ikke la kommentarer på nettet få dere til å glemme hvem dere er.»

Hvis Sunderland kan avslutte sesongen blant de ti beste, eller så vidt unngå nedrykk, vil Granit Xhakas navn fortsatt være etset inn i minnene deres.

Kanskje det er nettopp den erfaringen som gir Xhaka den respekten han fortjener. Sunderland har mange nye spillere, mange ansikter som ikke er kjent med presset i Premier League. De ser på Xhaka, en spiller som har blitt fornærmet, som har mistet alt, og ser i ham et bevis på at hvis du beholder troen, finner fotballen alltid en måte å belønne deg på.

Fra Arsenal til Leverkusen, fra fiasko til ære, fra hatet til elsket, er Xhakas reise et bevis på utholdenhetens kraft. Han ble en gang stemplet som en «skurk», men nå ser folk bare en rolig og inspirerende leder.

I en Premier League som vrimler av unge stjerner, er Xhaka ikke lenger en sprinter. Han løper med erfaring, intelligens og rytmen til en som har stått på randen av uro og vet hvordan man snur.

Hvis Sunderland kan avslutte sesongen blant de ti beste, eller så vidt unngå nedrykk, vil Granit Xhakas navn fortsatt være etset inn i minnene deres. Ikke som en «sesongens signering», men som en mann som gjenoppdaget seg selv på det mest uventede stedet.