Encontro entre 'super asteroide' e a Terra em 2029

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Naquela ocasião, a sonda espacial OSIRIS-APEX, lançada pela NASA em 2016, deverá estar lá para observar e estudar esse raro encontro. A missão, liderada por cientistas da Universidade do Arizona, deverá trazer insights sobre a formação planetária e conhecimento para construir sistemas de defesa que ajudem a Terra a escapar do futuro "dia do juízo final".

A sonda da NASA observará o encontro entre o asteroide e a Terra em 2029 imagem 1 — A sonda espacial OSIRIS-APEX da NASA está se afastando da Terra para iniciar uma jornada de cinco anos em direção ao encontro com o asteroide Apophis em 2029. Foto: NASA

Na época de sua descoberta em 2004, o asteroide Apophis, nomeado em homenagem ao demônio serpente que personificava o mal e o caos na mitologia egípcia antiga, era considerado uma séria ameaça à Terra. No entanto, observações detalhadas subsequentes descartaram qualquer risco de impacto por pelo menos mais um século.

Ainda assim, a posição e a trajetória deste “super asteroide” em 2029 o colocarão bem próximo da Terra – menos de 1/10 da distância da Lua e dentro da órbita de alguns dos satélites geoestacionários da Terra.

Apophis, oblongo e com formato semelhante ao de um amendoim, é um asteroide rochoso que se acredita ser composto principalmente de silicato, ferro e níquel. Com cerca de 340 metros de diâmetro, Apophis passará a 31.860 quilômetros da superfície da Terra em 13 de abril de 2029 e ficará visível a olho nu por várias horas, disse Michael Nolan, pesquisador principal adjunto.

“Não será uma visão brilhante, mas aparecerá como um ponto de luz no céu noturno da África e da Europa”, disse Nolan.

Estima-se que um asteroide deste tamanho passe tão perto da Terra uma vez a cada 7.500 anos. O sobrevoo do Apophis é o primeiro encontro previsto desse tipo.

A gravidade da Terra provavelmente causaria perturbações mensuráveis na superfície e no movimento do asteroide, alterando sua trajetória orbital e rotação. A gravidade também poderia causar deslizamentos de terra no Apophis e remover rochas e partículas de poeira, criando uma cauda semelhante à de um cometa.

A sonda espacial OSIRIS-APEX está programada para observar a passagem do asteroide pela Terra à medida que ele se aproxima e, eventualmente, alcança o Apophis. Essas imagens e dados serão combinados com observações de telescópios terrestres para detectar e quantificar as mudanças ocorridas no Apophis ao passar pela Terra.

Espera-se que a sonda espacial OSIRIS-APEX passe até 18 meses perto do Apophis — orbitando-o, movendo-se ao redor dele e até pairando acima de sua superfície, usando propulsores de foguete para empurrar material solto para longe e revelar o que está abaixo.

Assim como outros asteroides, o Apophis é um remanescente do Sistema Solar primitivo. Sua mineralogia e química permaneceram praticamente inalteradas por mais de 4,5 bilhões de anos, fornecendo pistas sobre a origem e a evolução de planetas rochosos como a Terra.

A NASA colidiu com uma nave espacial em um pequeno asteroide no ano passado, em um teste para proteger a Terra de futuros asteroides que poderiam atingir e destruir a humanidade. Foi a primeira vez que humanos alteraram o movimento natural de um corpo celeste na história.

O Apophis é significativamente maior que esse asteroide, mas menor que aquele que atingiu a Terra há 66 milhões de anos, exterminando os dinossauros. Embora não seja grande o suficiente para representar uma ameaça existencial à vida na Terra, um asteroide do tamanho do Apophis atingindo velocidades hipersônicas ainda poderia devastar uma cidade ou uma grande região, impactar o oceano e causar um tsunami, disse Nolan.

Bui Huy (de acordo com a NASA, Reuters)

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