Na carta, Messi dirigiu-se ao Ministro do Turismo, Ahmed al-Khateeb, com uma prosa incomumente florida — "senhor" —, expressando seu "profundo pesar" por não poder viajar para a Arábia Saudita conforme combinado. Messi jogava pelo Barcelona na época e escreveu que, como "atleta", tinha obrigações que não podia perder, nomeadamente um jogo contra o Real Betis, seguido de uma partida da Copa do Rei.

A Arábia Saudita esperou pacientemente por Messi, e a poderosa nação do Golfo alcançou seu objetivo: Messi levou toda a sua família à Arábia Saudita para promover o país na costa do Mar Vermelho.

Messi. Foto: VNA

Enquanto o sol se punha sobre o aparentemente infinito Mar Vermelho, Messi sentou-se em um barco, esticou as pernas e posou para uma foto anunciando o início de sua parceria pública com a Arábia Saudita. A imagem, compartilhada com os mais de 400 milhões de seguidores de Messi no Instagram, teve um impacto poderoso. O governo de Riad precisava disso, mesmo que, a cada visita de Messi e sua família ao reino de 34 milhões de habitantes, o Ministério do Turismo saudita tivesse que transferir imediatamente US$ 2 milhões para a conta de Messi, como parte de um contrato publicitário de US$ 25 milhões, com duração de três anos, que incluía: diversas aparições na Arábia Saudita e várias postagens nas redes sociais. Em troca, segundo o contrato, Leo (apelido de Messi) não diria nada que pudesse prejudicar a imagem do país ou de seu povo.

Ao longo da última década, o governo de Riade investiu bilhões de dólares no esporte , considerando-o uma "porta de entrada" crucial para o mundo. Mesmo quando Messi assinou com o Inter Miami, da Major League Soccer, isso não afetou as duas viagens anuais de Leo e sua família à Arábia Saudita (três dias cada vez; se fossem apenas uma vez por ano, as férias seriam de cinco dias) para promover o turismo do país. Em contrapartida, US$ 2 milhões foram depositados na conta de Messi. O governo de Riade generosamente cobriu os custos de viagem e hospedagem dessas férias. Até mesmo o Ministro do Turismo, Ahmed al-Khateeb, sugeriu sutilmente que Messi levasse todos os 20 membros da família (como estipulado no contrato) em vez de apenas cinco.

E sempre que Messi divulga uma bela paisagem da Arábia Saudita nas redes sociais, Ahmed al-Khateeb instrui sua equipe a pagar a Leo US$ 200.000. Messi também é bastante seletivo, concordando em promover o país e o povo da Arábia Saudita apenas 10 vezes por ano em suas redes sociais. Além disso, em 2023, Messi realizará um trabalho beneficente na Arábia Saudita e, para obter a aprovação de Leo para essa viagem, o contrato estipula claramente: US$ 2 milhões. Rayco Garcia Cabrera, o intermediário da colaboração de Messi com o Ministério do Turismo saudita, não imaginava que Leo exigiria valores tão baixos para essas viagens promocionais. Messi é único. Essa estrela argentina poderia ganhar centenas de milhões com a Arábia Saudita, mas Leo tem sido muito astuto. Em entrevistas à imprensa, Messi afirmou que colaborou com o Ministério do Turismo saudita porque acreditava na visão do governo de Riad. Mas, neste jogo, quem consegue realmente enxergar além da visão de Leo?

THANH NAM