SUA încearcă să relanseze minele de pământuri rare pentru a se „răzbuna” împotriva Chinei. Războiul pământurilor rare dintre cele două superputeri nu s-a „răcorit” niciodată.

SUA încearcă să relanseze Mountain Pass - cândva mina de aur de pământuri rare - pentru a reduce dependența și a reduce decalajul față de China în cursa pentru pământurile rare.

În deșertul din sudul Californiei, o vastă mină de pământuri rare la suprafață a devenit un câmp de luptă în cursa globală pentru supremația industrială. Camioane galbene gigantice transportă minereu de la mina de pământuri rare Mountain Pass (MP), care a fost cândva închisă. „Misiunea noastră este de a restabili întregul lanț de aprovizionare cu pământuri rare în Statele Unite”, se arată într-o declarație de pe site-ul MP ​​Materials, proprietarul minei.

Renașterea acestei mine de pământuri rare este un produs atât al ambiției politice , cât și al celei comerciale. Mountain Pass oferă resurse esențiale pentru industrii strategice, de la echipamente militare până la dispozitivele care alimentează revoluția tehnologiei verzi.

Guvernul SUA a oferit sprijin pentru revitalizarea minei Mountain Pass, inclusiv finanțare din partea Departamentului Apărării , ca parte a planului Washingtonului de a-și reconstrui prezența pe o piață a metalelor pe care China a depășit-o cu zeci de ani în urmă datorită costurilor de producție scăzute.

În iunie 2023, China a anunțat restricții privind exportul de galiu și germaniu. (Sursa: SCMP)

Legați reciproc

Noua eră a Mountain Pass îi include pe susținătorii cheie James Litinsky și Michael Rosenthal, care încheie acum acorduri internaționale pentru a aproviziona companii precum Sumitomo Corp. din Japonia, pe măsură ce cursa globală pentru autosuficiență în domeniul pământurilor rare se intensifică.

„Doi administratori de fonduri speculative preiau o mină de pământuri rare. Cea mai frecventă întrebare este ce s-ar putea întâmpla? Dar vă spun că, încă din prima zi, am avut o viziune pe termen lung. De la început, am avut obiectivul de a construi o companie americană grozavă”, a spus dl. Litinsky.

Totuși, povestea MP Materials evidențiază și complexitatea relației SUA-China și interdependența care persistă, în ciuda tensiunilor politice în creștere.

Principalul client și al patrulea cel mai mare acționar al deputatului este Shenghe Resources Holding, o companie chineză de minerit și prelucrare a pământurilor rare, susținută de stat, listată la bursa de valori din Shanghai.

„Pământurile rare și multe alte minerale stau la baza tranziției verzi pe care o vedem în China, SUA și în alte părți. Și nu există nicio companie comparabilă cu MP Materials în SUA”, a declarat Subash Chandra, analist energetic la banca de investiții Benchmark Co., cu sediul în New York.

Conform unui raport din 2022 al Departamentului Energiei al SUA, China deține aproximativ 89% din capacitatea mondială de separare a metalelor, 90% din capacitatea sa de rafinare și 92% din producția sa de magneți. Această putere aproape hegemonică a devenit o armă puternică în arsenalul diplomatic al Beijingului.

În 2010, națiunea din Asia de Nord-Est a redus temporar exporturile de pământuri rare către Japonia după ce tensiunile au crescut în jurul insulelor Senkaku (sau Diaoyu). Suspendarea a alarmat companiile japoneze și a declanșat eforturile guvernului de a reduce dependența de China pentru aceste metale.

Amenințarea restricțiilor la exportul de pământuri rare a reapărut în punctul culminant al războiului comercial dintre SUA și China din 2019. Global Times a numit dependența SUA de aceste minerale „un atu în mâna Chinei”, evaluând că această dependență ar putea fi folosită pentru a pune presiune asupra Washingtonului la momentul respectiv.

Beijingul și-a intensificat recent eforturile pentru a-și menține dominația în fața mișcărilor SUA de a-și revigora propria industrie a pământurilor rare. În aprilie 2023, Ministerul Comerțului și Ministerul Tehnologiei din China au propus interzicerea exportului unor tehnologii de fabricare a magneților din pământuri rare.

Țara a anunțat recent, de asemenea, restricții privind exporturile de galiu și germaniu, două elemente cruciale pentru producția de semiconductori și alte dispozitive electronice.

Ca răspuns la decizia Beijingului, James Litinsky, directorul general al MP Materials, proprietarul minei de pământuri rare MP, a declarat că nu este prea îngrijorat de posibilitatea ca China să restricționeze exporturile de pământuri rare. Compania sa „a evitat în mod intenționat să achiziționeze echipamente și tehnologii majore din China” pentru instalația sa din Texas din acest motiv.

Relația tensionată dintre SUA și China nu este singura provocare cu care se confruntă MP Materials. În primul rând, avertizează analiștii, extinderea diferitelor etape de prelucrare a pământurilor rare și a producției de magneți va reprezenta o provocare tehnică majoră.

„Tehnici precum mineritul fracționat necesită ani de experiență și teste. Orice alt proces, precum metalizarea, nu poate fi implementat peste noapte”, a declarat Leslie Liang, consultant senior la Wood Mackenzie, o companie globală de consultanță în energie și resurse naturale.

Eforturi de a recâștiga gloria

Povestea pământurilor rare reflectă cea a producției de cipuri, un domeniu în care Washingtonul încearcă, de asemenea, să recupereze terenul pierdut. Sarcina este cu atât mai dificilă având în vedere că Statele Unite au menținut întotdeauna capacități semnificative în proiectarea avansată a cipurilor. În schimb, cifrele guvernamentale nu arată nicio producție de materiale din pământuri rare pe teritoriul american până în 2017.

În 2022, micropământul a reprezentat 14% din cota SUA a producției mondiale de pământuri rare. Amploarea este încă relativ modestă: rezervele de pământuri rare din SUA reprezintă puțin peste 5% din cele ale Chinei. Superputerea asiatică rămâne dominantă și în alte aspecte ale producției de pământuri rare.

Washingtonul speră că o schimbare radicală de politică va stimula redresarea producției americane de pământuri rare. În 2021, președintele american Joe Biden a ordonat agențiilor guvernamentale să evalueze rezistența și securitatea lanțurilor de aprovizionare critice ale țării și să identifice punctele slabe. Acestea au constatat că dependența de China pentru materii prime și pământuri rare reprezenta o „vulnerabilitate strategică semnificativă”.

Mina de pământuri rare Mountain Pass din California, SUA. (Sursa: Reuters)

În 2022, președintele Biden i-a avertizat pe americani despre „ce se întâmplă când devenim dependenți de alte țări” pentru materiale critice.

Mina Mountain Pass a fost cândva principala sursă mondială de pământuri rare. Până în 1974, aceasta reprezenta 78% din producția globală. China a început să-și intensifice producția la mijlocul anilor 1980, iar Beijingul a preluat conducerea față de Statele Unite la mijlocul anilor 1990.

Declinul minei Mountain Pass s-a accelerat când o deversare de substanțe chimice în 2002 a forțat închiderea temporară a minei. Apoi, producția de minereu a fost oprită, deoarece concurența chineză a făcut-o neprofitabilă. Mountain Pass a reluat operațiunile complete la începutul anilor 2010, dar a suferit curând o altă lovitură când compania-mamă, Molycorp, a depus cererea de faliment.

Se pare că visul Americii despre pământurile rare s-a sfârșit.

Investitorii Litinsky și Rosenthal, născuți în Florida, s-au alăturat echipei de salvare Mountain Pass. Când au participat la întâlniri cu creditorii Molycorp în 2014, nu aveau nicio idee că acesta era începutul unei călătorii care avea să-i facă să-și schimbe costumele și cravatele cu o uniformă de constructor, formată din căști prăfuite, veste reflectorizante și cizme.

Dl. Litinsky își conduce propriul fond de capital de risc, JHL Capital Group, în timp ce dl. Rosenthal conduce sectoarele auto global și China la firma de administrare a activelor QVT Financial din New York.

Cei doi, care au crescut împreună în Fort Lauderdale, au câștigat cursa pentru preluarea controlului asupra operațiunilor MP plătind 20,5 milioane de dolari. Au format un consiliu de administrație cu o strategie solidă.

Consiliul o include pe Maryanne Lavan, consilier juridic general al Lockheed Martin, grupul american din industria de apărare. Un alt membru este generalul în retragere al Forțelor Aeriene Americane, Richard Myers, fost președinte al Statului Major Interarme.

Lipsa unei aprovizionări durabile și fiabile cu pământuri rare în America de Nord ar „reprezenta un singur punct de eșec pentru securitatea economică și națională”, a declarat dl Myers.

Directorul general al deputatului Litinsky a declarat că a fost întotdeauna „foarte optimist în ceea ce privește viitorul pământurilor rare”.

Dl. Litinsky și dl. Rosenthal au angajat inițial o echipă de management pentru MP, dar apoi au decis să conducă singuri operațiunea. Stimulentele pentru angajați prin intermediul acțiunilor și un istoric de siguranță care a permis funcționarea continuă timp de trei ani au contribuit la redresarea unei mine care fusese neprofitabilă din punct de vedere economic.

În 2022, veniturile companiei au crescut cu 59%, ajungând la 527,5 milioane de dolari, în timp ce profitul net s-a mai mult decât dublat, ajungând la 289 de milioane de dolari.

„Pământurile rare în sine sunt foarte comune. Nu sunt atât de rare. Dar provocarea constă în a pune la punct tehnologia potrivită, a le extrage și a le separa, a le transforma în produse comercializabile și utilizabile și a face acest lucru eficient”, a declarat Tom Schneberger, CEO al USA Rare Earth, un startup cu sediul în Oklahoma care produce magneți avansați.

A doua fază a strategiei MP Materials este construirea de instalații pentru separarea și rafinarea unora dintre concentratele de pământuri rare de la Mountain Pass. Compania a declarat că se așteaptă să pună în funcțiune noua capacitate de procesare în al doilea trimestru al anului 2023.

A treia fază a proiectului MP este construirea unei fabrici pentru producerea de metale rafinate din pământuri rare și magneți finiți. Compania a început lucrările la proiectul din Texas anul trecut și se așteaptă să înceapă producția la sfârșitul acestui an.

Însă nici conducerea care a reînviat mina nu se așteaptă ca SUA să-și recâștige hegemonia în domeniul pământurilor rare prea curând. Având în vedere eforturile de a readuce lanțul de aprovizionare cu cipuri în SUA, Washingtonul și aliații săi se confruntă cu o sarcină lungă și dificilă de a-și restabili avantajul strategic pierdut.

„Să fim clari că China domină lanțul de aprovizionare cu pământuri rare și îl va domina mulți, mulți ani de acum înainte”, a recunoscut dl Litinsky.

Sursă: https://baoquocte.vn/my-no-luc-hoi-sinh-mo-dat-hiem-de-tra-don-trung-quoc-cuoc-chien-dat-hiem-giua-2-sieu-cuong-van-chua-bao-gio-ha-nhiet-233948.html